Pour Ratula Roy, Marta Bor, et cet éclat d’espoir qui
luit dans chaque moment sombre de nos vies.

Nous n’avons jamais entendu la version des faits du diable.

Dieu a écrit tout le livre.

ANATOLE FRANCE

PLAYLIST ♫

Gives You Hell, The All-American Rejects

Dirty Little Secret, The All-American Rejects

Handsome Devil, The Smiths

Bad Guy, Billie Eilish

My Own Worst Enemy, Lit

Help I’m Alive, Metric

Bandages, Hot Hot Heat

Peace Sells, Megadeth

Boyfriend, Ariana Grande ft. Social House

Chanson du livre :

Saints, Echos

1

Lenora
Lenora, 12 ans ; Vaughn, 13 ans

Tu n’as rien vu.

Ce n’est pas pour toi qu’il vient.

Il n’a même pas vu ton visage.

Tremblant de tout mon corps, je m’efforçai d’effacer de mon esprit l’image que je venais de voir. Les yeux fermés, recroquevillée comme une crevette, je me balançai d’avant en arrière sur le matelas dur, faisant grincer les pieds en métal rouillé du lit comme ils éraflaient le sol.

Je m’étais toujours un peu méfiée du château de Carlisle, mais, jusqu’à dix minutes plus tôt, je pensais que c’étaient les fantômes qui me terrifiaient, pas les élèves.

Pas ce garçon de treize ans dont le visage rappelait celui de la sculpture du Faune Barberini – d’une beauté paresseuse, incroyablement impériale.

Vaughn Spencer.

J’avais beau avoir grandi ici, je n’avais jamais rien rencontré d’aussi effrayant que cet Américain effronté.

On disait que Carlisle était l’un des châteaux les plus hantés de Grande-Bretagne. Ce fort du XVIIe siècle était censé abriter deux fantômes. Le premier avait été repéré par un valet de pied qui s’était retrouvé enfermé dans la cave, il y a quelques décennies. Il jurait avoir vu le fantôme de Mme Tindall griffer les murs en réclamant de l’eau, affirmant qu’elle avait été empoisonnée par son mari. Le second fantôme – celui dudit mari, Lord Tindall – avait été aperçu en train d’errer dans les couloirs la nuit, tendant parfois la main pour remettre un cadre droit, sans le bouger d’un pouce.

On disait que Mme Tindall avait transpercé le cœur du lord avec un couteau à viande, qu’elle avait fait tourner pour faire bonne mesure, quand elle s’était rendu compte qu’il l’avait empoisonnée. Selon la légende, il voulait épouser la jeune domestique qu’il avait mise enceinte après des années d’un mariage stérile avec madame. Le couteau était, paraît-il, encore visible dans la poitrine du fantôme, et produisait un bruit métallique chaque fois qu’il riait.

Nous avions emménagé quand papa avait ouvert Carlisle Prep, prestigieuse école d’art, voilà dix ans. Il y avait invité les étudiants les plus talentueux et les plus doués d’Europe.

Ils avaient tous répondu à l’appel. Papa était le célèbre Edgar Astalis, après tout. L’homme dont la statue grandeur nature de Napoléon, L’Empereur, trônait sur les Champs-Élysées.

Mais tous avaient peur des soi-disant fantômes.

Il faut dire que le cadre vous filait la chair de poule.

Le château se dressait au milieu d’une vallée brumeuse du Berkshire, sa silhouette s’élevant vers les cieux comme un amas d’épées noires. Lierre et rosiers sauvages rampaient sur la pierre de la cour extérieure, dissimulant les passages secrets que les étudiants empruntaient furtivement la nuit. Les couloirs formaient un labyrinthe qui semblait toujours ramener à l’atelier de sculpture.

Le cœur du château.

Les étudiants flânaient dans les couloirs, le dos droit, l’air crispé, les joues rosies par la morsure de l’hiver qui n’en finissait pas. Carlisle Prep, école privée pour artistes surdoués, voyait d’un mauvais œil les écoles publiques, comme Eton et Craigclowan. Selon papa, les écoles ordinaires encourageaient les faibles d’esprit, les fils à papa et les poids moyens, pas les vrais leaders. Notre uniforme se composait d’une cape noire où était brodée en lettres d’or sur la poche de poitrine gauche la devise de Carlisle : Ars longa, vita brevis.

L’art est durable, la vie est courte. Le message était clair : l’immortalité ne pouvait s’atteindre que par l’art. La médiocrité était une obscénité. Nous vivions dans un monde où régnait le « chacun pour soi » et nous étions liés les uns aux autres, affamés, désespérés, et aveuglément idéalistes.

Je n’avais que douze ans le jour où j’ai vu ce que je n’aurais pas dû voir. J’étais la plus jeune élève à suivre les cours d’été dispensés par Carlisle Prep, un peu plus jeune que Vaughn Spencer.

Au début, j’étais jalouse de ce garçon dont les yeux se résumaient à deux fentes incrustées de pierres glaciales pénétrantes. À treize ans, il travaillait déjà le marbre. Il refusait de porter sa cape noire, agissait comme s’il n’était pas soumis aux mêmes règles que les autres élèves, et passait devant les professeurs sans s’incliner – une première dans cette école.

J’avais beau être la fille du directeur, même moi je m’inclinais.

À bien y réfléchir, c’était moi qui m’inclinais le plus bas.

On nous disait que nous étions un cran au-dessus des autres, l’avenir de l’art à l’international. Nous avions le talent, le statut, la richesse et l’opportunité. Mais si nous étions d’argent, Vaughn Spencer était d’or. Si nous étions bons, il était brillant. Et quand nous brillions ? Il étincelait comme mille soleils, incendiant tout ce qui l’entourait.

C’était comme si Dieu l’avait façonné différemment, comme s’il avait prêté davantage d’attention aux détails, à sa conception. Ses pommettes étaient plus affûtées que des lames de scalpel, ses yeux du bleu le plus pâle, et ses cheveux d’un noir d’encre profond. Il avait le teint si blanc qu’on devinait ses veines sous sa peau, mais sa bouche était aussi rouge que le sang frais – chaude, vivante et trompeuse.

Il me fascinait et me mettait en rage. Mais comme les autres, je gardais mes distances avec lui. Il n’était pas là pour se faire des amis. Il l’avait clairement fait comprendre par son absence au réfectoire et aux événements sociaux.

Une autre chose que Vaughn avait et pas moi ? L’admiration de mon père. Je ne savais pas pourquoi le grand Edgar Astalis s’extasiait devant ce garçon venu de Californie, mais c’était ainsi.

Papa disait que Vaughn ferait de grandes choses. Qu’un jour il serait aussi illustre que Michel-Ange.

Je le croyais.

Voilà pourquoi je détestais Vaughn.

Enfin, je détestais Vaughn jusque précisément quinze minutes plus tôt, quand j’étais entrée dans la chambre noire pour développer les photos que j’avais prises hier. Je pratiquais la photographie en tant que hobby, pas comme un art. Mon art s’exerçait à travers les assemblages : je créais des sculptures à partir de déchets. J’aimais partir de choses laides et les rendre belles.

Transformer l’imparfait en perfection.

Cela me donnait de l’espoir. Je voulais que cela donne de l’espoir à toutes les choses imparfaites.

Enfin bref, j’aurais dû attendre que l’un des tuteurs m’accompagne dans la chambre noire. C’était la règle. Mais j’avais le sentiment que les photos que j’avais prises seraient atrocement inintéressantes. Je voulais que personne ne les voie avant de pouvoir les reprendre.

C’était le milieu de la nuit. Personne n’était censé être là.

Ainsi, puisque je nourrissais pour Vaughn Spencer une jalousie intense, la scène que je surpris m’embrouilla et m’inspira une colère surprenante envers lui.

Au lit, je me frappai le front en me rappelant mon comportement idiot dans la chambre noire. J’avais marmonné « Pardon », claqué la porte, et regagné ma chambre en courant.

J’avais descendu l’escalier jusqu’au premier étage, dévalant les marches deux par deux, percuté une statue de soldat, poussé un cri, puis tourné dans le couloir jusqu’au dortoir des filles. Toutes les portes se ressemblaient, et ma vision était trop obscurcie par la panique pour que je trouve ma chambre. J’ouvrais les portes à la volée, passant ma tête dans l’ouverture à la recherche de l’édredon blanc familier que maman m’avait confectionné au crochet quand j’étais bébé. Quand j’arrivai dans la bonne pièce, presque toutes les filles de l’aile me maudissaient d’avoir interrompu leur sommeil.

Je plongeai dans mon lit, et c’était là que je me tapissais à présent, cachée sous la couette.

Il ne peut pas te trouver.

Il n’a pas le droit d’entrer dans les dortoirs des filles.

Génie ou pas, papa le mettrait dehors.

Soudain, un bruit sec de chaussures de ville arpentant le couloir fit bondir mon cœur. Un surveillant sifflotait une berceuse dans le noir. J’entendis un bruit sourd, violent. Un gémissement guttural s’éleva du sol devant la porte de ma chambre. Je m’enroulai davantage sur moi-même, l’air cliquetant dans mes poumons comme un penny dans un bocal vide.

Ma porte s’ouvrit en grinçant. Je sentis s’engouffrer dans la pièce un courant d’air qui fit dresser les poils de mes bras. Mon corps se tendit comme de l’argile séché, dur mais fragile.

« Visage pâle. Cœur noir. Héritage en or. »

C’était ainsi que j’avais entendu mon oncle Harry – connu sous le nom de Professeur Fairhurst entre ces murs – décrire Vaughn à l’un de ses collègues.

L’énergie que Vaughn Spencer dégageait dans une pièce était reconnaissable entre toutes : elle absorbait tout le reste comme un aspirateur Hoover. Dans ma chambre, l’air fut soudain chargé de danger. C’était comme essayer de respirer sous l’eau.

Je fis semblant de dormir, les genoux soudés l’un à l’autre sous mon édredon. Les étés au château Carlisle étant d’une insupportable humidité, je portais un débardeur et un short.

Il avança dans le noir, mais je ne l’entendais pas, ce qui me terrifiait encore plus. L’idée qu’il puisse me tuer – vraiment, littéralement m’étrangler à mort – me traversa l’esprit. Il ne faisait aucun doute qu’il avait assommé le surveillant qui arpentait notre couloir chaque nuit pour s’assurer que personne n’enfreignait le couvre-feu ni ne faisait de bruits de fantôme pour effrayer les autres élèves. Il n’existait pas de feu plus grand ni plus ardent que celui né de l’humiliation, et ce dont j’avais été témoin ce soir avait humilié Vaughn. Même dans mon empressement à déguerpir, je l’avais vu sur son visage.

Vaughn n’était jamais mal à l’aise. Il évoluait avec arrogance, tel un roi.

Je sentis ma couette glisser le long de mon corps, des épaules aux chevilles, en un mouvement précis. Sous ma brassière de sport, mes deux seins choux-fleurs – comme les appelait ma sœur Poppy – se dressaient à travers mon haut, il pouvait les deviner. Je fermai les yeux plus fort.

Bon sang. Pourquoi avais-je ouvert cette fichue porte ? Pourquoi avais-je dû le voir ? Pourquoi m’étais-je fait remarquer par l’un des garçons les plus doués au monde ?

Il était destiné à de grandes choses, et j’étais maintenant à la merci de son bon vouloir.

Je sentis son doigt, froid et sec d’avoir trop sculpté, effleurer mon cou. Il le fit courir le long de ma colonne, debout au-dessus de moi, contemplant ce que nous prétendions tous deux, dans un jeu de rôle pathétique, être ma silhouette endormie. Mais j’étais bien réveillée, et je sentais tout – la menace émanant de son toucher et son parfum de galets, de pluie, mêlé à l’effluve sucré et léger caractéristique – comme je l’apprendrais plus tard – du joint. À travers la fine ouverture de mes paupières fermées, je distinguai sa façon de pencher la tête en me regardant.

S’il te plaît. Je ne le dirai jamais à personne.

S’il était si impressionnant à treize ans, qu’en serait-il quand il serait adulte ? J’espérais ne jamais le savoir, même s’il y avait de fortes chances pour que ce ne soit pas la dernière fois qu’on se croise. Il n’y avait pas tant de rejetons d’artistes milliardaires connus dans le monde, et nos parents fréquentaient les mêmes cercles sociaux.

J’avais déjà rencontré Vaughn avant qu’il ne vienne à l’école, alors qu’il était en vacances dans le sud de la France un été, avec sa famille. Mes parents avaient organisé une dégustation de vin pour une association caritative, à laquelle Baron et Emilia Spencer étaient venus. J’avais neuf ans, Vaughn dix. Maman m’avait enduit le corps de crème solaire, mis un chapeau affreux sur la tête, et m’avait fait jurer que je n’irais pas dans la mer parce que je ne savais pas nager.

Voilà comment je m’étais retrouvée à l’observer depuis la plage sous un auvent pendant toutes les vacances, quand je n’étais pas en train de tourner les pages de mon roman fantastique. Vaughn brisait les vagues de son corps rachitique – courant vers elles avec la férocité d’un guerrier affamé – et ramenait des méduses sur le rivage, les tenant par le haut pour qu’elles ne puissent pas le piquer. Un jour, il y avait planté des bâtonnets de glace à l’eau jusqu’à être sûr qu’elles étaient mortes, puis il les avait découpées, marmonnant pour lui-même que les méduses se divisaient toujours en moitiés parfaites, quelle que soit la manière de trancher.

Il était bizarre. Cruel. Différent. Je n’avais aucune intention de lui parler.

Puis, lors d’une soirée mondaine, il s’était faufilé derrière la fontaine contre laquelle j’étais assise avec mon livre, et avait coupé en deux une part de brownie qu’il avait dû piquer avant le dîner. Il m’avait tendu une moitié, sans un sourire.

Je l’avais acceptée en grognant, parce que j’avais l’impression idiote qu’à présent je lui étais redevable.

— Maman va faire une crise cardiaque si elle le découvre, lui dis-je. Elle ne me laisse jamais manger de sucre.

Puis j’avais fourré le gâteau dans ma bouche, savourant la pâte gluante sur ma langue, le nougat recouvrant mes dents.

Sa bouche, entaille de désapprobation, avait tranché son visage stoïque.

— Elle craint, ta mère.

— C’est la meilleure, ma mère ! m’exclamai-je avec véhémence. Et puis, je t’ai vu enfoncer des bâtons dans les méduses. Tu ne sais rien. Tu n’es rien qu’un mauvais garçon.

— Les méduses n’ont pas de cœur, dit-il d’une voix traînante, comme si cela rendait son geste innocent.

— Comme toi.

J’avais été incapable de me retenir de me lécher les doigts, en zieutant le morceau de brownie intact dans sa main.

Il m’avait lancé un regard noir, mais, pour une raison ou une autre, mon insulte n’avait pas semblé le contrarier.

— Elles n’ont pas de cerveau non plus. Comme toi.

Je regardai droit devant moi, l’ignorant. Je ne voulais pas me disputer avec lui et faire une scène. Papa serait furieux si je haussais la voix, et maman serait déçue – ce qui était encore pire.

— Tu es une si gentille fille, avait raillé Vaughn, ses yeux luisants de malice.

Au lieu de croquer dans sa moitié de brownie, il me l’avait donnée.

Je la pris, me détestant d’en avoir tant envie.

— Une si gentille fille, bien élevée et ennuyeuse.

— T’es moche, fis-je en haussant les épaules.

Il ne l’était pas, pas vraiment. Mais je voulais qu’il le soit.

— Moche ou pas, je pourrais t’embrasser si je le voulais, tu me laisserais faire.

Je m’étranglai sur mon cacao, faisant tomber mon livre au sol, qui se ferma sans marque-page. Mince.

— Pourquoi tu crois ça ?

Je m’étais tournée vers lui, scandalisée. Il s’était penché vers moi, son torse plat tout près du mien. Il dégageait un parfum étranger, dangereux et sauvage. Il sentait les plages dorées de Californie.

— Parce que mon père m’a dit que les gentilles filles aiment les mauvais garçons, et que je suis mauvais. Très mauvais.

Et aujourd’hui, rebelote. Nouvelle confrontation entre nous. Il était, décidément, loin d’être moche, et il semblait être en train de réfléchir à ce qu’il pouvait faire de notre nouveau secret.

— Te tuer ? Te faire du mal ? Te faire peur ? énuméra-t-il, exhalant un pouvoir impitoyable.

Je tentai d’avaler le nœud qui me serrait la gorge, en vain.

— Que faire de toi, Gentille Fille ?

Il se souvenait du surnom qu’il m’avait donné ce jour-là, dans le sud de la France. Ce qui empirait la situation, dans un sens. Jusqu’à présent, nous avions fait comme si on ne se connaissait pas.

Vaughn se pencha pour approcher son visage du mien. Je sentis son souffle chaud – la seule source de chaleur chez lui – glisser dans mon cou. J’eus la gorge sèche, chaque respiration qui y passait se transformait en lame. Pourtant, je maintins cette comédie. Peut-être m’épargnerait-il sa colère s’il me croyait somnambule.

— Sais-tu garder un secret, Lenora Astalis ?

Sa voix s’enroula autour de mon cou comme un nœud coulant.

J’eus envie de tousser. J’eus besoin de tousser. Il me terrifiait. Je le détestais de toute mon âme. Il me donnait la sensation d’être une trouillarde et une balance.

— Oh ! oui. Si tu es assez lâche pour faire semblant de dormir, tu peux garder un secret. C’est ce que j’aime chez toi, Astalis. Je peux te réduire en poussière et regarder les grains danser à mes pieds. Ma petite marionnette.

Je détestais Vaughn, oui, mais je me détestais encore plus de ne pas lui tenir tête. De ne pas ouvrir les yeux et de lui cracher au visage. Lui arracher ces yeux d’un bleu irréel. Me moquer de lui pour toutes les fois où il s’était moqué de nous tous à Carlisle.

— Au fait, tes paupières bougent, dit-il sèchement avec un petit rire.

Il se redressa, son doigt marquant une brève pause à la base de ma colonne vertébrale. Il claqua des doigts, produisant un bruit de cassure, et je poussai un cri de surprise, manquant de sauter au plafond. Je fermai les yeux plus fort, faisant toujours semblant de dormir.

Il éclata de rire.

Cet enfoiré se mit à rire.

M’épargnait-il pour le moment ? Allait-il me surveiller, dorénavant ? Riposter si j’ouvrais la bouche ? Il était si imprévisible. Je ne savais pas à quoi ressemblerait ma vie le lendemain matin.

C’est là que je pris conscience que j’étais peut-être une gentille fille, mais que Vaughn s’était sous-estimé trois ans plus tôt, près de la fontaine.

Ce n’était pas un garçon. Non. C’était un dieu.

Peu après ce fameux cours d’été, je perdis maman. La femme qui avait si peur que je prenne un coup de soleil ou que je m’écorche le genou s’endormit pour ne jamais plus se réveiller. Arrêt cardiaque. On la trouva allongée dans son lit comme une princesse Disney maudite, les yeux fermés, avec sur le visage un petit sourire encore rose, plein de projets pour la journée à venir.

Nous étions censés embarquer sur un yacht pour Thessalonique ce jour-là, pour un voyage à la recherche de trésors historiques qui ne vint jamais.

Ce fut la seconde fois que j’eus envie de faire semblant de dormir parce que ma vie prenait un mauvais tournant – car ces coups du sort seraient toujours une menace. Plonger la tête la première dans l’apitoiement était tentant, mais je me retins.

J’avais deux options : m’effondrer ou m’endurcir.

Je choisis la seconde.

Quand papa accepta un poste à Todos Santos deux ans plus tard, je n’étais plus la fille qui faisait mine de dormir quand on l’attaquait.

Poppy, ma grande sœur, partit avec lui en Californie, mais je préférai demeurer à Carlisle.

Je restais là où était mon art et évitais Vaughn Spencer, élève d’All Saints High de l’autre côté de l’océan. Gagnant-gagnant, non ?

Mais à présent, voilà que papa insistait pour que je fasse ma dernière année de lycée avec Poppy et lui, en Californie du Sud.

Le truc, c’était que la nouvelle Lenny ne détournait plus le regard face à Vaughn Spencer.

Je n’avais plus peur.

J’avais subi la plus grande des pertes et j’avais survécu. Plus rien ne m’effrayait.

Pas même un dieu en colère.

2

Vaughn
Lenora, 17 ans ; Vaughn, 18 ans

J’étais né avec un appétit insatiable pour la destruction.

Cela n’avait rien à voir avec ce qui m’était arrivé.

Avec l’histoire de ma vie.

Avec mes parents.

Avec ce putain d’univers.

Je n’étais fait que de nœuds tordus. J’avais des câbles métalliques en guise de veines. Une boîte noire vide au lieu du cœur. Un laser, détecteur de faiblesse, au lieu des pupilles.

Enfant, même quand je souriais, cela me faisait mal aux joues et aux yeux. Cela me semblait contre nature, rude. J’arrêtai de sourire très tôt.

Et à en juger par le démarrage de ma dernière année de lycée, je n’allais pas sourire de sitôt.

« Prends dix respirations profondes », entendais-je presque plaider ma mère dans ma tête, de sa voix calme et douce.

Pour une fois dans ma misérable existence, j’écoutai. Planter mon poing dans tous les casiers du couloir était certainement la plus bête des manières de se faire expulser du bahut et de briser tous les os de ma main gauche, tuant ma carrière au passage.

Je n’étais certes pas là pour les esprits affûtés de mes éducateurs – ou, pire, ce diplôme à la con. Mais contrairement à mon crétin de meilleur ami, Knight Cole, je n’étais pas doté de ce bouton rouge et brillant d’autodestruction, sur lequel je mourais d’envie d’appuyer.

Un.

Deux.

Trois.

P… utain de merde.

Lenora Astalis était là, en chair et en os. En pleine forme, et dans ma ville. Dans mon royaume. Je l’avais remisée dans un tiroir de mon cerveau habituellement réservé au porno insatisfaisant et au stupide bavardage avec les nanas avant qu’elles baissent la tête pour me sucer.

Mais je me souvenais d’elle. Et pas qu’un peu. Ma petite marionnette. Si docile qu’on pourrait lui faire sucer une batte de base-ball sans avoir besoin de demander gentiment. Ça passait pour une qualité chez le beau sexe, mais Gentille Fille était trop soumise, trop pure, même pour moi.

À l’époque, elle avait des cheveux blonds comme du blé, des mocassins cirés, et une expression terrifiée, suppliant qu’on ne lui fasse pas de mal. Avec la cape de l’école, on l’aurait prise pour l’amie intello d’Hermione Granger. Élue Fille La Plus Tyrannisable, Lenora Astalis avait la particularité d’avoir toujours l’air guindé, convenable, et pathétiquement vertueux.

Mais aujourd’hui ? Elle semblait… différente.

Ses cheveux de jais et le noir qui ressortait de ses yeux maquillés et de ses vêtements gothiques ne m’impressionnaient pas. Ils ne servaient qu’à camoufler son absence totale de volonté et le fait qu’elle ferait dans sa culotte à la seconde où on jurerait près d’elle.

Debout devant le miroir collé sur son casier, Gentille Fille était en train d’appliquer une nouvelle couche d’eye-liner (elle en avait aussi peu besoin que moi de nouvelles raisons de haïr le monde). Elle portait un bonnet de la marque OBEY, qu’elle avait corrigé au marqueur pour former le mot « Disobey ».

Quelle putain de rebelle. Il fallait prévenir les autorités avant qu’elle ne fasse une folie, comme manger des myrtilles pas bio à la cantine.

— Yo, Trouduc, quoi de neuf ?

Knight, mon ami, voisin, cousin et crétin intersidéral à plein-temps, me tapa sur l’épaule et me salua d’une accolade. Je gardai les yeux rivés sur un point invisible devant moi, les ignorant, Astalis et lui. Avec tout le respect que je devais à Lenora – c’est-à-dire aucun –, elle n’avait pas mérité mon attention. Je notai mentalement de lui rappeler quelle était sa place.

À savoir : à genoux.

Je me souvenais encore de sa réaction quand je m’étais introduit dans sa chambre cette nuit-là. Sa façon de frissonner sous mon doigt, fragile comme une poupée de porcelaine, suppliant presque qu’on la brise. C’était comme voler un bonbon à un bébé. Nulle bonté dans ma décision de l’épargner. J’étais pragmatique par nature.

J’avais un but.

Elle n’allait pas se mettre en travers.

Risque. Récompense. Restitution.

Lui faire du mal aurait été inutile. Astalis avait gardé sa petite bouche rose fermée toutes ces années – clairement intimidée. Je savais qu’elle n’avait pas vendu la mèche, parce que j’avais vérifié. J’avais des yeux et des oreilles partout. Elle n’avait pas une fois prononcé mon nom et, quand sa sœur était venue vivre ici en deuxième année, Lenora était restée en Angleterre, certainement terrifiée par ce que je pourrais lui faire. Bien. Ça m’allait bien comme ça.

Mais cette confiance fragile avait été rompue à l’instant où je l’avais vue ici.

Dans mon royaume.

Un cheval de Troie dont le ventre était rempli de merde et de mauvais souvenirs.

— Votre Connardesse rayonne particulièrement aujourd’hui, observa Knight en m’examinant de la tête aux pieds, tout en passant une main dans ses cheveux dignes d’une pub pour shampooing, couleur toast beurré.

C’était le quarterback star, le roi du bal de promo, et le mec le plus populaire du bahut.

Il fallait ce qu’il fallait pour qu’il dormît mieux la nuit et pacifiât son complexe d’enfant adopté.

— Je suis surpris que tu voies quoi que ce soit à travers les vapeurs de tes pets satisfaits, ricanai-je en m’arrêtant à mon casier, que j’ouvris brusquement.

À seulement six casiers d’Astalis, remarquai-je. Putain, quelle saloperie, le karma.

Knight s’accouda contre un casier proche en me dévisageant attentivement. Sans le vouloir, il me bloquait la vue sur Lenora. C’était aussi bien. Ses airs de Robert Smith au féminin n’ajoutaient aucun sex-appeal à son apparence déjà fade.

— Tu viens à la soirée de rentrée d’Arabella, ce soir ?

— Je préfère me faire sucer par un requin affamé.

Arabella Garofalo me rappelait les minuscules chiens consanguins avec colliers à diamants roses et aboiements aigus, qui vous mordent les fesses de temps en temps et se pissent dessus quand ils sont excités. Elle était méchante, désespérée, bavarde, et – et c’était peut-être le pire – bien trop désireuse de m’offrir une pipe.

— Dans ce cas, fais-toi sucer par Hazel ! Elle vient de se faire poser un appareil dentaire à l’ancienne, donc ça revient au même, me suggéra cordialement Knight en sortant sa bouteille d’eau Alkaline de son sac à dos de marque, pour en prendre une rasade.

Je savais que c’était de la vodka. Il avait aussi dû avaler quelques cachets d’oxy avant de venir. Ce con-là faisait passer Hunter S. Thompson pour un putain de scout.

Je lui adressai un sourire narquois.

— Avant dix heures du mat’ ?

Des lettres d’amour et des polaroïds de nus se déversèrent de mon casier dans un flot de désespoir adolescent. Aucune fille n’avait le cran de venir me parler en personne. Je ramassai l’ensemble et le jetai dans une poubelle, sans jamais quitter Knight des yeux.

— Je pensais qu’être vierge à dix-huit ans ça remplissait ton quota de pathétique pour l’année.

— Mange ta merde, Spencer.

Il prit une autre gorgée.

— Pourquoi, tu dégagerais ? Si oui, je suis tenté de le faire, plaisantai-je en claquant la porte de mon casier.

Knight n’était pas au courant pour Lenora Astalis, et je ne comptais pas attirer l’attention sur elle. À l’instant T, c’était une gothique bizarre avec zéro réputation et zéro statut social, et il en resterait ainsi entre ces couloirs, à moins que je manifeste la moindre émotion envers elle.

Et – spoiler – je n’en avais aucune.

— Fais pas le malin, Spence.

— Je suis malin comme un singe mort, répliquai-je en jetant mon sac sur mon épaule.

— Charmant. Nous avoir, Luna, Daria et moi, pour amis ne t’a pas humanisé autant que tes parents l’espéraient. C’est comme mettre un chapeau à un hamster. C’est mignon, mais inutile.

Je le dévisageai, impassible.

— Tu parles anglais là ? Va te chercher un truc à manger et une bouteille d’eau avant qu’on fasse tous un coma éthylique à cause de ton haleine.

— Comme tu voudras. Ça fait plus de viande anglaise pour moi.

Knight partit d’un pas bondissant en me chassant d’un geste de la main. Je secouai la tête et le suivis. Comme s’il allait toucher à la viande en question. Ce mec était quasiment un végan de la chatte, plus vierge que l’huile d’olive. Il voulait fourrer sa bite dans un trou, et un seul. Celui de Luna Rexroth, son amour d’enfance, partie à la fac à des kilomètres d’ici – et qui, avec un peu de chance, était moins pathétique que lui et en train de baiser.

Cependant, il ne faisait aucun doute que la « viande anglaise » à laquelle Knight faisait référence était Lenora, ce qui voulait dire que sa présence à All Saints High avait commencé à attirer l’attention.

Je comprenais pourquoi sa grande sœur, Trucmuche Astalis, faisait un tabac auprès des mecs. Je l’avais vue dans les couloirs. C’était un genre de blondasse pleine de vie en manque d’attention qui avait vendu son âme pour une paire de chaussures à semelles rouges.

— La seule Anglaise que je veux rencontrer, c’est Margaret Thatcher.

Je pris un chewing-gum à la menthe et en fourrai un dans la bouche de Knight sans son consentement. Son haleine à la Mel Gibson était si inflammable qu’il mettrait le feu au lycée s’il allumait un joint.

— Elle est morte, mec, dit-il en mâchant docilement, sourcils froncés.

— Exactement, raillai-je en passant l’autre lanière de mon sac sur mon épaule, juste pour occuper mes mains.

Il n’était que 9 h 30, et cette journée était déjà plus merdique qu’un tas de fumier.

Comme Knight restait collé à mes basques alors qu’il n’allait pas au même cours que moi, je m’arrêtai.

— T’es encore là. Pourquoi ?

— Lenora.

Il déboucha de nouveau sa « bouteille d’eau » et prit une gorgée.

— Balancer des noms au hasard, ce n’est pas une conversation, Knighty-boy. Commençons par une phrase entière. Répète après moi : J’ai. Besoin. D’aller. En. Désintox. Et. D’une. Bonne. Baise.

— La sœur plus-chaude-que-du-wasabi de Poppy Astalis, fit Knight, ignorant ma pique. Elle est en terminale, comme nous. Elle dégage des ondes de gentille fille.

Il m’adressa un sourire diabolique, avant de se retourner pour observer sa silhouette vêtue de noir. Elle n’était qu’à quelques mètres mais ne semblait pas nous entendre, au milieu de l’agitation.

— Mais j’aperçois ses canines pointues. C’est une tueuse-née, celle-là.

Poppy. Voilà comment s’appelle Trucmuche. J’étais pas loin.

Lenora avait un an de moins que moi et, si elle était en dernière année, cela voulait dire qu’elle avait sauté une classe. Putain d’intello. Pas surprenant.

Knight poursuivit son rapport digne d’un magazine people.

— Leur père est un genre d’artiste surdoué – il tient cet institut artistique de snob en centre-ville. Franchement, je m’endors moi-même à te répéter cette info, alors j’irai pas par quatre chemins – le mouton noir de la famille est là pour l’année, et tout le monde veut un morceau d’agneau.

Ses métaphores bouchères étaient de plus en plus dérangeantes. Et puis, je savais très bien qui était Edgar Astalis.

Cependant, ma mâchoire se contracta. Il mentait. Impossible que qui que ce soit ait envie de toucher à Lenora. Elle était trop éloignée des canons de la fille populaire. Les haillons noirs. L’eye-liner. Le piercing à la lèvre. Autant se branler sur un poster de Marilyn Manson et économiser une capote.

— J’imagine que c’est là que je dois feindre un quelconque intérêt.

Knight leva les yeux au ciel avec exagération.

— Mec, tu me forces vraiment à le dire. Je t’ai vu la dévorer des yeux, dit-il en posant sa main sur mon épaule comme un vieux mentor dispensant sa sagesse. Tu auras de la chance si elle finit pas en cloque vu ta façon de la baiser du regard.

— Elle me semblait familière, c’est tout.

Elle l’était. Je m’attendais à ce qu’elle se pointe depuis le moment où sa sœur et son père avaient débarqué dans la ville.

Au lycée.

Au gymnase.

En soirée.

Ça n’avait aucun sens, mais je la cherchais du regard – même à mes propres soirées, où les personnes non-invitées n’étaient pas les bienvenues. Elle était une ombre qui me suivait partout, et j’essayais toujours de garder l’avantage dans notre relation imaginaire. Bordel, je furetais même sur son compte Instagram pour savoir ce qu’elle regardait et écoutait juste pour mieux comprendre ses références culturelles et la faire craquer, si l’occasion se présentait.

Et, enfin, l’occasion se présentait.

Je décidai sur l’instant que, bien que Knight soit mon plus proche ami, je n’allais pas lui confier que je la connaissais. Cela ne ferait que compliquer les choses, exposer un peu plus mon secret à la lumière.

En l’état, la vérité s’accrochait, laissant en moi des séquelles bien réelles. Parfois, les mauvaises nuits, j’étais tenté de dire à mes parents ce qui m’était arrivé. C’étaient de bons parents, même moi je devais l’admettre. Mais en fin de compte, tout se résumait à ceci : personne ne pouvait effacer ma douleur. Personne.

Pas même mes parents milliardaires, puissants, aimants, attentionnés, presque parfaits.

On vient au monde seul, et on meurt seul. Si on tombe malade, on se bat seul. Nos parents ne sont pas là pour subir la chimiothérapie pour nous. Ce ne sont pas eux qui perdent leurs cheveux, vomissent leurs tripes, ou se font botter le cul à l’école. Si on a un accident, ce ne sont pas eux qui perdent leur sang, se battent pour leur vie sur la table d’opération, perdent un membre. « Je suis là pour toi » est la phrase la plus stupide qui soit.

Ils n’étaient pas là pour moi.

Ils avaient essayé. Et échoué. Si vous cherchez votre plus grand protecteur, la seule personne sur laquelle vous pouvez compter, regardez dans le miroir.

J’avais entrepris de venger ma propre douleur, et j’avais une dette à récupérer.

J’allais la récupérer. Bientôt.

Pour ce qui était de mes parents, ils m’aimaient, s’inquiétaient pour moi, mourraient pour moi, bla bla bla. Si ma mère pouvait lire dans mes pensées, si elle savait ce qui s’était réellement passé ce jour-là dans la galerie parisienne, lors de la vente aux enchères, elle commettrait un meurtre de sang-froid.

Mais ça, c’était mon job.

Et je m’en acquitterais avec plaisir.

— Tu veux dire que tu ne trouves pas Lenora Astalis canon ?

Knight agita les sourcils, puis m’emboîta le pas comme je reprenais ma route.

Je la zieutai de nouveau. Marchant en direction du labo, elle portait ses manuels sur sa hanche, et non serrés contre sa poitrine comme le reste des damoiselles BCBG d’All Saints High. Elle portait une minijupe en jean noir plus courte que la normale, un collant en résille déchiré aux genoux et aux fesses, et des rangers plus usées que les miennes. Mais même ses anneaux entre les narines et à la lèvre ne parvenaient pas à masquer sa timidité naturelle. Elle fit éclater une bulle de son chewing-gum rose, les yeux rivés droit devant elle tandis qu’elle passait près de moi – soit elle m’ignorait, soit elle ne m’avait pas remarqué.

Sa beauté – si on pouvait appeler ça comme ça – me rappelait celle d’un enfant. Un petit nez pareil à un bouton, de grands yeux bleus tachetés de vert et d’or, et de fines lèvres roses. Il n’y avait rien qui clochait dans son visage, mais il n’avait rien non plus de franchement attirant. Dans cet océan de Californiennes à la peau hâlée et aux cheveux luisants, aux corps faits de paillettes, de muscles, et de courbes, je savais qu’elle ne sortirait pas du lot – pas de manière positive, en tout cas.

Je haussai un sourcil, donnant un coup d’épaule à Knight en chemin vers ma salle de cours. Il me suivit.

— Tu veux savoir si je la laisserais me sucer, c’est ça ? Possiblement, selon mon humeur et mon degré d’alcoolémie.

— Comme c’est charitable de ta part. En réalité, ce n’était pas du tout ce que je te demandais. Je voulais juste te dire que, comme sa sœur, tu n’as pas le droit de toucher à Lenora.

— Ah oui ?

Je lui lançai un os, pour l’amuser. Il neigerait en enfer avant que j’obéisse à Knight Cole. Ou à qui que ce soit, d’ailleurs.

— Je t’interdis de briser le cœur d’une des sœurs Astalis. Leur mère est morte il y a quelques années. Elles en ont bavé, elles n’ont pas besoin qu’un connard comme toi vienne leur gâcher la vie. Alors je te préviens, je te démonte si tu les touches. Surtout celle qui a l’air morbide. T’as compris ?

La mère de Lenora est morte ?

Comment n’en avais-je pas entendu parler quand Poppy avait emménagé ici ?

Ah, oui. Son existence m’importait encore moins que les petites sauteries d’Arabella.

Je savais que leur mère n’était pas venue avec Edgar et Poppy, mais j’avais imaginé que soit ils avaient divorcé, soit elle était restée avec sa fille si talentueuse en Angleterre.

Les mamans étaient un sujet sensible, pour mille raisons. Je savais que Knight le prendrait personnellement si je brisais volontairement le cœur de Gentille Fille. Heureusement pour lui, cet organe ne m’intéressait que très peu, tout comme la femme qui le portait dans sa poitrine.

— T’inquiète, Monsieur le Défenseur de Catins. Je baiserai pas avec elles.

Je poussai la porte de ma salle de classe et entrai sans accorder un autre regard à Knight. C’était facile de promettre une telle chose.

Quand je m’assis et jetai un coup d’œil vers la porte, je le vis à travers la vitre qui passait son pouce en travers de son cou, me menaçant de me trucider si je ne tenais pas parole.

Mon père était avocat, la sémantique était son terrain de jeu.

J’avais dit que je ne baiserai pas avec.

Je n’avais jamais dit que je ne la baiserai pas. Psychologiquement.

Si je devais mettre une déculottée à Lenora en public pour être sûr qu’elle gardait le cap, son cul allait être bien rouge.

Et à moi.

L’occasion d’acculer Lenora Astalis se présenta trois jours plus tard. J’avais manqué la soirée d’Arabella, et ne fus pas surpris d’apprendre que Lenora n’y était pas allée non plus. Mais sa sœur, Poppy, était là – à danser, boire, sociabiliser, aidant même Arabella et Alice à nettoyer le vomi et les marques de sperme une fois la fête terminée.

Lenora ne me semblait pas être du genre fêtard. Elle avait le gène de l’étrange, à cause duquel elle faisait tache où qu’elle aille, même sans la garde-robe de Maléfique. Je le savais, parce que je l’avais, moi aussi. Nous étions de la mauvaise herbe, poussant dans le béton, gâchant le paysage générique de cette ville aux allures de yacht club.

Le premier jour, j’avais séché mon dernier cours et suivi sa voiture après le lycée pour voir où elle habitait. Elle conduisait une Lister Storm – aux antipodes de la Mini Cooper de sa sœur – et se fit klaxonner cinq fois pour avoir oublié de tourner à droite au feu rouge, selon le code de la route américain. Deux fois, elle fit un doigt d’honneur à l’autre conducteur. Une autre fois, elle se gara même en double file pour fouiller dans son sac et donner quelques pièces à un SDF.

À la fin du trajet, je ne pus m’empêcher de sourire. Edgar Astalis avait installé ses filles dans un château au bord de l’océan, avec de hautes clôtures en bois blanc et les rideaux tirés.

Joli. Prévisible. Sûr.

Comme ses petites filles inutiles.

Je fis demi-tour et retournai à l’école, où je trouvai Poppy en répétition de fanfare avec son accordéon ringardos, dos à moi, son sac Prada pendu au dossier de sa chaise. J’y pêchai ses clés de maison, allai au centre-ville, en fis une copie, et revins juste à temps pour glisser ses clés dans son sac avant qu’elle le récupère pour aller boire un milkshake avec l’orchestre.

Le jour suivant, je suivis Lenora comme son ombre, notant mentalement de vérifier si une autre personne qu’eux trois occupait la maison. Poppy suivait toutes les activités extra-scolaires possibles et imaginables, fanfare, tutorat, English club et randonnée. (Elle était exactement le genre d’ado qui faisait des montagnes de tout ce qu’elle faisait, y compris marcher.) Edgar Astalis bossait comme un forcené à cette institution d’art qu’il avait cofondée, du lever au coucher du soleil, et brillait par son absence.

Le mouton noir, le doux agneau, passait l’après-midi seul, attendant d’être dévoré par le loup.

Le troisième jour – aujourd’hui – je décidai de porter le coup de grâce. Je connaissais la routine de Lenora à présent, et je lui laissais quarante minutes pour savourer son ignorance, assis dans mon pick-up cabossé, mes rangers croisées sur le tableau de bord, tandis qu’elle faisait ses petites affaires. J’esquissai une sculpture sur mon carnet à dessin, un joint à moitié fumé au coin de ma bouche.

Quand l’horloge afficha 16 heures et que mon téléphone sonna, je sortis de la voiture pour me diriger vers la propriété Astalis, déverrouiller la porte et entrer comme si j’étais chez moi. Je traversai tranquillement le vestibule, le salon avec ses meubles anciens et ses accents de marbre crème, en direction de la double porte en verre. Je l’ouvris, baissai les yeux vers la piscine en forme de haricot, et repérai Gentille Fille.

Elle faisait des longueurs sous l’eau, se déplaçant par petits mouvements gracieux. J’approchai du bord de la piscine, allumai le reste de mon joint, et m’accroupis, dans mon jean slim noir déchiré et mon T-shirt effiloché noir-devenu-gris que ma mère détestait. Je haïssais être riche par privilège de naissance, mais c’était encore une histoire que Lenora n’entendrait jamais, parce que toute communication entre nous cesserait aujourd’hui.

La prochaine fois que je devrais faire passer un message, ce serait par des actes, et non des mots.

Envoyant un nuage de fumée dans les airs, je regardai la tête de Lenora émerger de l’eau pour apparaître devant moi pour la première fois depuis que j’étais arrivé.

Je me rendis compte qu’elle n’avait pas pris sa respiration une seule fois.

Elle n’était plus cette gamine dans le sud de la France qui ne savait pas nager. Elle avait appris.

Et elle était totalement nue.

Ses cils étaient voilés de grosses gouttes d’eau qui tombaient en cascade sur ses joues. Elle posa ses coudes sur le bord de la piscine et regarda l’heure sur sa montre Polar. C’est là qu’elle remarqua du coin de l’œil que quelque chose – quelqu’un – bloquait les rayons du soleil. Elle plissa les yeux et leva la tête, une main en visière.

En me voyant, elle s’écarta brusquement du bord, comme si mon existence lui avait explosé à la figure.

— Qu’est-ce que tu fous là, Spencer ?

— Je me pose la même question, Astalis, depuis que j’ai vu débarquer sur mes terres ton ennuyeuse petite personne, et compris que tu t’étais perdue sur le chemin du royaume des fées qui semble te captiver tant.

C’était étrange : même si nous n’avions pas été officiellement présentés depuis son arrivée, nous nous souvenions l’un de l’autre pour l’essentiel. Je savais qu’elle lisait des livres fantastiques, écoutait les Smiths et The Cure, et trouvait que Simon Pegg était un génie comique. Elle savait que j’étais le genre de connard à entrer chez elle par effraction avec des exigences débiles, et que je l’avais surveillée.

Cela confirmait mes soupçons. Elle m’avait bel et bien repéré au lycée, tout comme je l’avais remarquée, elle. Aucun de nous n’avait trouvé sage de se manifester auprès de l’autre. Pas en public.

Tirant sur mon joint, je m’assis sur le plongeoir et soulevai lentement son peignoir du bout du doigt, comme s’il me dégoûtait.

— Tss-tss.

Je secouai la tête, observant le reflet de mon rictus maléfique dans ses yeux brillants, hypnotisants, à la Drusilla, couleur bleu-vert-or ou je sais pas quoi.

— On nage toute nue ? Les gentilles filles s’en tapent des marques de bronzage, pourtant. Ce n’est pas comme si tu allais te faire sauter dans ce bahut. Je crains de ne pas le permettre.

— Je crains de ne pas te demander la permission, rétorqua-t-elle en faisant mine de bâiller.

— Ça ne fonctionne pas comme ça, Gentille Fille. Ici, on fait ce que je dis. Et à partir de demain, tout le monde saura que tu traînes des casseroles, alors garde ton énergie, parce que c’est pas demain la veille que tu verras une vraie bite.

— Classe, dit-elle en applaudissant au ralenti, avec un sifflement sarcastique. T’es au sommet de la chaîne alimentaire maintenant, hein, Spence ?

Elle employa le surnom que je détestais tant. Elle avait entendu parler de moi au lycée, elle savait que j’avais une armada de disciples. Bien.

Je penchai la tête. Elle prétendait se foutre de ma popularité, et alors ?

— Fais attention. Tu n’es même pas au menu végan, Lenora.

— Mais c’est qu’il mord !

— Seulement pour te faire saigner, bébé.

— Je préfère encore mourir de tes mains que te parler, Spencer.

Lenora tenta de m’arracher son peignoir des doigts, mais je fus plus rapide. Je le jetai par-dessus mon épaule, puis finis mon joint et le laissai tomber dans la piscine. Lenora sentait le chlore et le coton. Virginale, pure, et non surchargée d’hormones adolescentes et de parfum hors de prix. J’étais persuadé qu’Edgar Astalis, propriétaire de la moitié des galeries de Londres, Milan et Paris, faisait venir un jeune pour s’occuper de la piscine au moins deux fois par semaine. Peut-être que le garçon de piscine pourrait offrir à Gentille Fille les gâteries qu’elle n’obtiendrait pas au lycée.

— Qu’est-ce que tu veux ? grogna-t-elle, ses lèvres s’étrécissant encore plus que d’ordinaire.

Franchement, Lenora était loin d’être un canon de beauté. Prenez ma voisine Daria, par exemple. C’était une bombe, classique, genre concours de beauté. Ou Luna, mon amie d’enfance, si magnifique qu’elle vous mettait l’eau à la bouche. Lenora était à peine plaisante à regarder – et encore, seulement sous certains angles. Là, son eye-liner lui dégoulinait sur les joues, lui donnant des airs de Ça, le clown.

Je souris.

— Rattraper le temps perdu, crétine. Comment vas-tu ? Tu collectionnes toujours des saloperies ?

— Ça s’appelle de l’assemblage.

Elle s’agrippa au rebord de la piscine, sa peau devenant plus blanche aux extrémités des doigts. Un coup de vent balaya le jardin, et ses poils blonds se hérissèrent sur ses bras. Elle était mal à l’aise.

Moi aussi, putain.

— Je fais de l’art à partir de vieilles choses dont les gens ne veulent plus. La seule différence entre toi et moi, c’est que, toi, tu n’utilises que de la pierre et du marbre, les matériaux dont est fait ton cœur.

— Et que je suis doué.

Je passai ma langue sur mes dents et fis claquer mes lèvres.

— Pardon ?

Ses joues rosirent, assorties à ses oreilles déjà cramoisies.

C’était la première fois que je voyais Lenora Astalis rougir depuis qu’elle était à Todos Santos. Et ce n’était pas d’embarras, mais de colère. Peut-être avait-elle changé, mais pas assez pour se défendre correctement.

— Le fait que tu te serves d’ordures n’est pas la seule chose qui nous différencie. Je suis talentueux, et tu es… (je ramassai la cendre de mon joint pour la verser sur sa serviette) une prude adepte du népotisme avec des faux airs de Bellatrix Lestrange.

— Va te faire foutre, siffla-t-elle.

— Non merci. Je préfère coucher avec des filles jolies.

— Et sans rien dans le crâne, répliqua-t-elle.

— Comme toi, dis-je avant de secouer la tête. Malgré ça, tu n’as aucune chance avec moi.

C’était un coup bas, et j’avais promis à Knight de me tenir à carreau, mais quelque chose me donnait envie d’aller plus loin. Son attitude de défi, sans doute.

J’allai m’allonger sur une de leurs nombreuses chaises longues turquoise, les mains sous la tête, que je levai vers le soleil.

— Punaise. Il commence à faire frisquet, hein ?

Elle était coincée dans cette piscine jusqu’à ce que je décide de partir, à moins qu’elle n’accepte que je la voie nue – et je comptais bien abuser de son hospitalité. Je crus l’entendre claquer des dents, mais elle ne céda pas, ne se plaignit pas.

— Va droit au but, Spencer, avant que j’appelle la police.

Elle nagea jusqu’à l’autre côté du bassin pour avoir un meilleur angle de vue sur moi. De l’eau éclaboussa la plage en pierre grise de la piscine.

— Fais donc. Ma famille possède toute la ville, y compris les hommes en bleu. D’ailleurs, je pense que ton père fera une crise cardiaque s’il se retrouve sur la liste noire de mon père. Ton oncle, aussi. Comment va Harry Fairhurst, au fait ? Il fait encore de la lèche à mes parents pour qu’ils achètent ses tableaux médiocres ?

Je n’exagérais pas. Mon père, Baron Spencer, dit Vicious, était le pire des salauds, excepté envers ma mère et moi. Il était propriétaire du centre commercial de la ville et à la tête d’un cabinet d’investissement qui faisait à chaque trimestre plus de profit qu’un pays européen de taille moyenne, c’est-à-dire qu’il était plus riche que Dieu. Il employait une armée d’habitants des villes voisines, faisait des dons aux associations caritatives locales, et envoyait des cartes cadeaux d’une générosité grotesque aux forces de police de la ville chaque année à Noël. Jamais la police ne toucherait à lui ou à moi.

Même le père de Lenora, Edgar, et son oncle Harry étaient sous la coupe de mon père. Mais contrairement à elle, je n’avais aucune intention de me servir des connexions de ma famille pour obtenir ce que je voulais.

Bien entendu, elle ignorait ce détail.

Elle ne savait pas grand-chose de moi, en réalité – à part cet épisode crucial que j’aurais voulu qu’on oublie tous les deux.

— Je suis désolée d’interrompre ton petit délire autocratique, mais tu pourrais me dire la raison de ta présence ici et en finir, avant que j’attrape une pneumonie ? demanda-t-elle avec son accent anglais snob, frappant le pavé du plat de la main.

Je laissai échapper un rire sinistre, les yeux toujours levés vers le soleil dont j’ignorai la brûlure. Dommage que cette boule de feu géante ne puisse brûler les souvenirs comme elle brûlait les rétines.

— Je croyais que les Anglais s’enorgueillissaient de leurs bonnes manières.

— Je croyais que les Américains allaient droit au but, répondit-elle du tac au tac.

— C’est le cas.

— Quand on tire, on raconte pas sa vie.

Le Bon, la Brute et le Truand. J’étais les trois à la fois.

Je faillis laisser un sourire sincère se dessiner sur mes lèvres. Faillis. Puis je me rappelai qui elle était. Ce qu’elle savait.

— À propos de l’incident dont tu as été témoin…

— Détends-toi du slip, Vaughn. Tu te fais des nœuds.

Elle eut le culot de me couper la parole, sa bouche humide bougeant à toute vitesse.

— Je n’ai jamais révélé ton secret, et ne le révélerai jamais. Ce n’est pas mon style, ni mes affaires, ni à moi de le raconter. Crois-le ou non, le fait que je n’ai pas déménagé en Californie en même temps que Poppy et mon père n’a rien à voir avec toi. J’adore Carlisle Prep. C’est la meilleure école d’art d’Europe. Je n’avais pas peur de toi. En ce qui me concerne, on ne s’est jamais rencontrés avant, et je ne sais rien de toi, à part ce qui se raconte dans les couloirs d’All Saints High.

Elle attendit la question. En temps normal, je n’encouragerais pas ce genre de comportement. Mais elle m’amusait. Ma petite marionnette.

— C’est-à-dire ?

— Que tu es un sombre connard sadique qui aime se servir des filles et tyranniser les autres.

Si elle s’attendait à ce que cette réputation me fasse réagir, elle serait cruellement déçue. Je me penchai en avant, mes coudes sur mes genoux, les yeux plissés, scrutant son visage.

— Pourquoi devrais-je te croire ?

Elle posa sa paume sur le bord de la piscine et se hissa d’un coup, émergeant de l’eau pour se planter devant moi.

Sans haut de maillot de bain.

Sans bas.

Sans rien.

Gentille Fille était parfaitement nue, trempée et effrontée, et peut-être n’était-elle pas si médiocre, à cet instant précis.

Disons que, s’il y avait un moment où je la laisserais me sucer et me masser les boules, ce serait celui-là.

Elle avait des seins petits mais ronds, fermes, et des tétons roses et pointus, appétissants. Elle avait un corps pulpeux et une chair soyeuse et lisse, d’ordinaire habilement dissimulés sous ses résilles noires et pantalons en cuir. Son pubis était recouvert de quelques poils blonds ; pas beaucoup, mais suffisamment pour prouver que c’était une vraie blonde virginale – il n’était pas épilé, décoloré et super entretenu, attendant d’offrir à un trouduc quelconque l’expérience Pornhub d’une chatte rasée de près.

Elle avait aussi un tatouage à l’intérieur de la cuisse, mais je ne parvins pas bien à voir ce qu’il disait. Et la fixer bêtement, c’était la laisser gagner.

Reportant mon regard sur son visage, je me dis qu’il n’était peut-être pas si fade, en fin de compte. Tout était petit chez elle – nez, lèvres, taches de rousseur, oreilles –, mais elle avait d’immenses yeux turquoise. Sa masse de longs cheveux d’encre aux racines jaune d’œuf ne pouvait cacher qu’elle était qui elle était.

Cette fille pure, pathétique, et cinglée.

Je me dressai, menton haut, confiant dans le fait que mon sexe n’allait pas gonfler dans mon froc à moins que je l’aie décidé. C’était l’un des avantages de mon affection à la mords-moi le nœud. J’étais capable de contrôler ma libido, et je bandais à la demande – à ma demande. La plupart des pénis adolescents étaient des traîtres, ils mettaient mes potes dans la merde, sans rapport aucun avec l’anal. Pas le mien. Le mien écoutait. Et en l’occurrence, je n’allais pas donner à Lenora la satisfaction de savoir que j’avais envie de baiser sa bouche de petite maligne.

Nous étions face à face. Je faisais une tête et demie de plus qu’elle, mais étrangement, avec son menton relevé, son regard nonchalant et sa posture ouvertement désobéissante, elle ne paraissait plus si petite face à moi.

Elle n’était plus la fillette frissonnante qui faisait semblant de dormir et qui, par son langage corporel, m’avait supplié en silence de ne pas lui trancher la gorge cette nuit-là.

La même, mais différente.

Innocente, mais non plus soumise.

— Tu devrais me croire, annonça-t-elle, parce que, pour te détruire, il faudrait d’abord que je prête attention à toi. Vois-tu, afin de gâcher la vie d’une personne, il faut la haïr. En être jaloux. Éprouver envers elle un sentiment passionné. Tu n’éveilles rien en moi, Vaughn Spencer. Pas même du dégoût. Pas même de la pitié, même si je devrais avoir pitié de toi. Tu es le chewing-gum collé à la semelle de mes godasses. Tu es un moment fugace dont personne ne se souvient – quelconque, inutile, et pas mémorable pour un sou. Tu es le mec que je croyais autrefois capable de me tuer, alors grâce à toi – oui, grâce à toi – j’ai changé de voie pour devenir celle que je suis aujourd’hui. Une fille invincible. Tu ne me fais plus peur, Spencer. Je suis incassable. Tu peux toujours essayer.

Je reculai d’un pas, soutenant toujours son regard. Je savais que je finirais par l’étrangler si je restais trop près. Pas parce que je ne pensais pas qu’elle se fichait de moi, mais parce que je le savais.

Lenora Astalis était indifférente.

Elle savait que j’étais dans le même lycée, et elle ne m’accordait pas un regard.

Elle ne parlait pas de moi.

Ne pensait pas à moi.

Ne me courait pas après.

Et c’était… nouveau.

Je ne laissais personne indifférent – les autres voulaient soit me faire une pipe, soit être ma petite amie, mon ami, mon binôme, mon associé, mon égal, ou mon animal de compagnie. Quoi qu’ils veuillent être pour moi, ils faisaient tout pour que ça arrive. J’exerçais sur eux une fascination indéfectible. Et moi ? J’alimentais la légende. Je ne mangeais pas, ne dormais pas, ne parlais pas ou peu en public. La seule chose que je faisais devant les autres, c’était me faire sucer en soirée. Et encore, ce n’était que pour me prouver quelque chose.

Je souris avec suffisance, saisissant sa mâchoire pour la tirer vers moi. Elle pensait que j’avais battu en retraite, alors qu’en réalité je voulais seulement apprécier son joli petit cul avant de le posséder.

— Tu sais, Gentille Fille, nous allons beaucoup nous voir ces prochaines années.

— Années ?

Elle laissa échapper un rire nerveux, sans prendre la peine de croiser les bras pour dissimuler ses seins. Ce qui ne jouait pas en ma faveur. J’avais certes le contrôle total de mon membre, mais ce petit con ne méritait pas qu’on le provoque.

— Attends un peu avant de nous confectionner des bracelets d’amitié, Spencer. Je n’ai aucune intention de rester ici. Je rentre en Angleterre l’an prochain.

— Moi aussi, dis-je, laconique.

C’était mon projet depuis le début. Retourner en Angleterre une fois mon diplôme en poche et faire ce que je devais faire avant d’ouvrir mon atelier quelque part en Europe. Un nouveau départ.

— Tu déménages en Angleterre ?

Elle cligna des yeux, essayant de comprendre. J’avais envie de plonger ma main entre ses cuisses pour voir ce que cette nouvelle provoquait en elle.

— Carlisle Prep, grognai-je. Ils proposent un stage pré-universitaire.

— Je sais. J’y postule.

Elle prit une inspiration brusque, la panique s’insinuant enfin en elle.

Enfin. Cela me réchauffa le sang de regarder son visage blêmir. La voir ainsi réagir face à moi était comme sentir les premiers rayons du soleil après un long hiver.

La formation en question était un programme d’une durée de six mois, passés à travailler aux côtés d’Edgar Astalis et de Harry Fairhurst, sur une œuvre de votre choix. Astalis quittait de temps en temps la Californie et ramenait son arrogance en Angleterre exprès pour ça. Il aimait Carlisle comme si c’était son putain de bébé.

Tu regretteras de ne pas avoir gardé l’œil sur ton véritable bébé, ducon.

Lenora voulait décrocher le stage à Carlisle tout autant que moi, mais pour des raisons bien différentes. Elle le voulait parce qu’elle y était destinée – élève de Carlisle depuis l’âge de six ans et porteuse de l’héritage de son père. Et puis, le ou la stagiaire aurait l’honneur d’exposer son œuvre à la Tate Modern au terme des six mois. Un tel prestige pouvait vous acheter un billet direct pour la célébrité en tant qu’artiste. Et je le voulais parce que…

Parce que je voulais sentir le goût du sang sur ma langue.

Il n’y avait que deux places disponibles par an, et la rumeur voulait que l’une d’elles était déjà réservée à Rafferty Pope, un génie, futur ancien élève de Carlisle Prep, capable de peindre la vue panoramique de toute une ville de mémoire. J’avais entendu dire qu’Edgar se tapait l’aller-retour LAX-Heathrow six à huit fois par an pour aller voir ses stagiaires, sans oublier qu’il s’éclipsait en Europe tous les étés.

— On met la charrue avant les bœufs, à ce que je vois.

Je pris une feuille à rouler dans ma poche arrière et y saupoudrai de la beuh, ignorant sa nudité comme si elle m’ennuyait.

— Tes chances de me battre à quoi que ce soit sont affreusement minces. J’espère pour ton bien que tu postules ailleurs.

— Non, affirma-t-elle d’un ton neutre.

— Eh bah, ça va craindre quand papa va te dire que tu n’es pas assez douée, dis-je gaiement en lui tapant le nez avec mon joint roulé.

— C’est toi qui le dis, répliqua-t-elle, bras croisés.

— Oui. Le mec qui mérite le stage. Cependant, le gagnant a le droit de choisir un assistant dans la liste des candidats. Ce qui veut dire…, commençai-je en levant les yeux de mon joint, faisant passer mon pouce sur ma lèvre inférieure. Tu pourrais être ma chienne pendant six mois. Ça me plaît, cette idée, Lenora. Ça t’irait bien, une laisse autour du cou.

— Ce n’est pas moi qui serai prisonnière si tu y vas, dit-elle doucement. Carlisle est mon terrain de jeu, tu te rappelles ?

Elle me menaçait. Moi.

J’étais sur le point d’éclater de rire quand elle poursuivit.

— Oh ! et c’est Lenny maintenant, siffla-t-elle. Lenora, c’est un prénom de vieille.

C’était la première fêlure que je percevais en elle, et qui laissait apparaître la fille aux flamboyants cheveux d’or derrière cette gothique toute pâlotte.

— Désolé de te le dire, mais Lenny, c’est le nom d’un Gremlin.

Je reculai d’un pas et lui jetai le peignoir entre les mains, faisant enfin preuve d’une once de clémence.

— Tiens. Couvre-toi. Je compte manger ce soir, tu peux me rendre mon appétit ?

Elle n’enfila pas le peignoir, certainement pour me contrarier. Je secouai la tête, prenant conscience que j’étais resté bien plus longtemps que prévu. La jeune Astalis n’était pas assez importante pour monopoliser mon temps. Je coinçai le joint au coin de mes lèvres et avançai vers les portes du balcon, ramassant en chemin ses vêtements éparpillés et les jetant par-dessus mon épaule, dans la piscine. Elle connaissait mon secret. Elle avait un avantage sur moi, et nous convoitions la même place. Envoyer au diable ma promesse envers Knight semblait de rigueur.

La mère de Lenora était morte, et c’était tragique.

Mais ce qui m’était arrivé était terrible, aussi.

La seule différence, c’est que ma tragédie était secrète et humiliante, et la sienne tapageuse et publiquement reconnue.

Je m’arrêtai aux portes en verre et tournai la tête.

— Ça pourrait devenir très moche, Astalis.

— C’est déjà le cas, fit-elle en pinçant les lèvres, l’air troublé. Mais si tu regardes bien, tu peux voir la beauté dans la laideur.

Je partis sans un mot.

Je devais m’occuper de Lenora et, bien que je n’apprécie pas les complications, l’idée de la détruire m’emplissait d’un désir euphorique.

Elle rendait belles les choses laides.

J’allais lui montrer que mon âme était si entachée qu’on ne pouvait pas la sauver.

3

Lenora

Ma sœur et moi vivions deux expériences très différentes du lycée américain, et cela dressait une barrière invisible entre nous.

Poppy était éperdument amoureuse de son petit ami, le quarterback super star Knight Cole. Knight était comme l’été – doré, prometteur et imprudent, toujours brûlant de faire une folie. Puisqu’il était à la tête de la meute, elle siégeait temporairement sur le trône aux côtés du roi.

Ce qui faisait de moi la bouffonne, j’imagine. J’avais le droit de passer du temps à la cour des populaires, mais uniquement en tant que source de divertissement.

Poppy n’était pas méchante avec moi, mais elle était trop obsédée par sa volonté de s’intégrer pour tiquer, ou même le remarquer, quand on se moquait de moi.

Cela n’avait pas d’importance, de toute façon. Un commentaire narquois par ici, un surnom comme Drusilla par là. Je pouvais encaisser. Cela m’endurcissait, et au fond je commençais à me sentir euphorique, comme si j’étais au-dessus de toutes ces conneries adolescentes.

Les principales coupables étaient Arabella et Alice.

Alice avait les cheveux courts, blond platine, les yeux noisette, et d’énormes implants dont Arabella aimait à dire qu’ils étaient « so nineties ». Arabella avait la peau hâlée, avec des yeux bleu cyan et de longs cheveux noir charbon qui se balançaient sur ses fesses.

Et elles me détestaient.

À bien y réfléchir, tout le monde me détestait.

Mon premier semestre en tant que dernière année à All Saints High fut plus désastreux que je l’avais anticipé. J’avais passé la majeure partie de mon enfance et de mon adolescence à courir avec les fantômes et après les démons à Carlisle. Je jouais avec mon meilleur ami, Rafferty Pope, et les autres enfants.

En Angleterre, je m’étais toujours sentie bienvenue et aimée.

Pas tant, ici, en Californie.

Le camouflage noir que j’avais adopté pour faire fuir Vaughn et lui montrer que je n’avais pas peur de lui avait poussé les autres à me traiter de cinglée, de paria. Personne d’autre que Poppy ne prêtait attention à moi, sauf pour me lancer une pique. Les filles me détestaient pour ma façon de m’habiller, de toujours serrer un livre contre moi, et parce que je tenais tête à Vaughn, Hunter et Knight quand ils se moquaient de moi. Knight et Hunter pour me charrier, Vaughn plus vicieusement.

Elles me traitaient de racaille et de tarée parce que je me défendais.

Bien que les premières semaines aient apporté leur lot de mecs intéressés par la scène gothique ou alternative, leur attention s’était éteinte quand ils avaient su que Vaughn Spencer me trouvait répugnante.

C’était littéralement le mot qu’il avait utilisé.

Répugnante.

C’était arrivé à la cafétéria quelques semaines après le début de cette débâcle qu’était mon expérience lycéenne aux États-Unis. D’ordinaire, je choisissais un banc et mangeais mon repas seule avec un livre, mais cette fois-ci Poppy avait insisté pour que je vienne avec elle.

Ça lui prenait, parfois – ce sursaut de culpabilité qui la poussait à me forcer à traîner avec ses potes. Et moi, pressée par cette même culpabilité face à notre éloignement, j’acceptais.

J’étais assise avec elle et ses amis – Hunter, Arabella et Stacee, qui faisaient de leur mieux pour m’ignorer – quand Vaughn avait débarqué et s’était assis pile entre Poppy et Knight, juste en face de moi.

Des couverts étaient tombés sourdement sur les plateaux, et des murmures agités s’étaient élevés. Vaughn ne venait jamais à la cantine. Je savais tout de ses frasques légendaires. Nous autres mortels n’étions pas assez bien pour lui tenir compagnie, à l’exception du chapelet de filles triées sur le volet qui avaient l’autorisation de lui tailler une pipe quand il se sentait d’humeur généreuse.

Faisant comme si je ne l’avais pas vu, je tournais les pages du Cirque des rêves en mordant dans ma pizza. J’étais la seule élève de toute la cafétéria à acheter une part grasse de pizza. À Todos Santos, tout le monde traitait les glucides comme des criminels de guerre et le sucre comme du poison. Je n’étais faite que de lignes rigides, avec très peu de courbes, peu m’importait de perdre mes formes. Les jolies choses exigent de l’entretien, et je ne nourrissais pas l’envie d’être un beau visage parmi tant d’autres.

Je ne comprenais pas cette obsession de la beauté. Nous vieillissons tous. La vie est courte. Mange cette pizza. Bois ce vin. Remballe cet idiot de brute qui te torture.

Des mots de sagesse à appliquer à toi-même, Lenny.

— Vaughn ! Tu ne manges pas ? ronronna ma sœur, léchant les bottes de Satan lui-même.

Je ne lui avais pas parlé de la visite de Vaughn chez nous l’autre jour. Elle était tout l’opposé de moi. Si la mort de maman avait fait de moi une ado énervée et impénitente, Poppy mettait un point d’honneur à devenir une jeune fille gentille et agréable à outrance – comme si être parfaite et douce pouvait empêcher les gens de partir. De mourir.

Oui, autrefois, j’avais été une gentille fille, et cela m’avait valu un pire ennemi. J’aurais dû le frapper et le mordre quand j’en avais l’occasion, ne pas le laisser graver dans la pierre le ton de notre relation dysfonctionnelle.

— Tiens, prends ma salade César. Le green smoothie que j’ai bu ce matin m’a rempli l’estomac, dit Poppy en faisant glisser son plateau vers Vaughn.

J’avais beau être concentrée sur mon livre, je savais qu’il me regardait. Je ne le comprenais pas. Il s’était introduit chez moi par effraction et m’avait menacée pour que je taise son secret. Je n’avais opposé aucune résistance. Je l’avais joué décontracté, alors que j’étais mortifiée qu’il me voie en tenue d’Ève. Je n’avais parlé à personne à All Saints High. Ni de son secret, ni de notre passif, ni de quoi que ce soit.

Il m’avait entraînée dans une guerre dont je ne voulais pas, mais que je n’allais pas éviter à tout prix.

Vaughn ne répondit pas à Poppy. Knight, qui avait le bon sens de ne plus m’emmerder depuis qu’il voulait se taper ma sœur, lui donna un coup de coude dans les côtes, l’air grave.

— Dis merci, M. McFilsdep. Poppy est sympa de te filer son plateau.

— J’ai pas faim, répondit-il avec un ennui glacial.

J’avais le ventre noué à mort. Je sentais la froideur de ses yeux céruléens pâles posés sur moi, et réprimais les frissons violents qui me dressaient les poils.

— Comment ça se fait ? demanda Arabella d’une voix traînante, séductrice, insensible à l’air ambiant.

— Il y a des choses si repoussantes qu’elles me révulsent.

Je vis du coin de l’œil son regard glisser sur mes lèvres. Il triturait les bordures du trou au genou de son jean moulant. Sa peau était légèrement hâlée et couverte de poils blonds – à l’opposé du teint maladif, presque bleuâtre, de son enfance. Il était aujourd’hui lisse, musclé, et injustement parfait.

C’était là toute la tragédie. Vaughn Spencer était parfait.

Le choc froid de sa beauté vous soufflait comme une supernova. Avec ses lèvres pulpeuses couleur rubis, et ses yeux bleus sauvages encadrés d’épais sourcils masculins et de pommettes sorties tout droit de comics…

Il était magnifique, je ne l’étais pas.

Il était populaire, j’étais une paria.

Il était tout, et j’étais…

La chaleur me monta au visage, mais je gardai les yeux rivés sur la même ligne de la page commencée avant qu’il s’installe à table. Je pensai à cette citation que j’avais lue il n’y avait pas longtemps, comme quoi la vie brise tout le monde, mais qu’elle rendait aussi plus fort. C’était d’Ernest Hemingway, et j’espérais que c’était vrai.

J’ignorai les joueurs de football américain qui ricanèrent et se donnèrent des coups d’épaule en me montrant du doigt. Poppy fusilla Vaughn du regard, bouche ouverte, furieuse, mais trop élégante pour causer une scène.

— Vaughn trouve la vie répugnante. Ne le prends pas pour toi, affirma Knight, qui lança une frite à Vaughn en riant pour détendre l’atmosphère.

Je sentais les yeux d’Arabella sur moi – qui me jaugeaient, se moquaient, attendaient. Elle était incapable de me regarder sans virer au rouge. Parfois, elle regardait Poppy de la même manière. Je savais qu’elle était possessive envers Knight, Vaughn et Hunter – le troisième amigo. Elle les considérait comme un prix inatteignable. Qu’ils m’accordent leur attention la dérangeait profondément.

— Oui. Tu n’es pas du tout répugnante. Je pourrais te baiser, et pas juste dans le cul. Je te regarderais volontiers en face pendant que je te prends, dit Hunter en chopant ma canette de Coca-Cola Light, qu’il descendit en une gorgée.

Si Knight était un prodige et Vaughn un mauvais garçon, Hunter était un mélange des deux, avec ses cheveux d’un blond riche, comme le blé, et ce sourire fourbe auquel même sa mère ne pouvait pas se fier.

— Je te regarderais dans les yeux en te dévorant comme un tacos pendant un road trip – dégueu, mais ça en vaut la peine, lança un des joueurs en me décochant un clin d’œil.

— Je soutiendrais ta tête pendant que tu la regarderais dans les yeux, et relancerais avec une citation d’Atticus pendant que je lui démolirais l’utérus. Mais ça te coûterait une tarte à la crème, fit un troisième type en plantant de manière suggestive son index et son majeur dans un cupcake posé sur son plateau.

Vaughn s’adossa à sa chaise, un sourire amusé aux lèvres.

Je bâillai, et tournai une page sans enregistrer une seule ligne du texte. Vaughn poussait un peu. Je la fermais, honorant ma part du marché, et pourtant il faisait exprès de me chercher.

Ça n’avait aucun sens. Vaughn n’était pas stupide. Il était cruel quand on l’emmerdait, mais, si vous gardiez vos distances, vous ne risquiez rien.

Pourquoi n’était-ce pas mon cas ?

— Merci pour ces captivantes images mentales, bande de crétins, conclut Vaughn avant de se lever en regardant autour de lui. Où est Alice Hamlin ? Je ne dirais pas non à une petite pipe.

Nom d’un chien.

— Elle est avec son nouveau mec, assura Arabella, qui rejeta sa chevelure en arrière, suçant sur la paille de son smoothie avec bien trop d’entrain.

— Super. Il pourra regarder, dit sèchement Vaughn.

Il tourna les talons et partit d’un pas décidé vers les portes de la cantine. J’étais sur le point de soupirer de soulagement quand il s’arrêta et se retourna, comme s’il avait oublié quelque chose.

— Lenora.

Mon prénom sonna comme un coup de fouet sur sa langue. Poppy grimaça. Je n’eus d’autre choix que de lever les yeux. Je plaquai un petit sourire sur mes lèvres noires, pour qu’il sache qu’il ne m’impressionnait pas.

— Tu es vierge, n’est-ce pas ? demanda-t-il en penchant la tête, avec un autre de ses rictus condescendants.

— Bah oui, à moins que Lucifer ait été désespéré…, souffla Arabella, faisant semblant d’examiner ses ongles rose fluo.

D’autres rires explosèrent dans la cafétéria.

— Ça suffit, siffla Knight en repoussant son plateau, qui alla cogner les abdos d’un sportif content de lui.

Son changement d’humeur subit me fit penser que Vaughn avait touché un point sensible. Comme si le Knight Cole pouvait comprendre ce que signifiait le mot « vierge ». Il devait penser que ce n’était qu’un signe astrologique.

— C’est bon, Knight. J’apprécie que tu voles à mon secours, mais je n’ai pas besoin d’être protégée de chiens sans dents et sans couilles qui aboient mais sont incapables de mordre, dis-je, sereine, en coinçant tranquillement mon marque-page entre les pages de mon livre.

— Holà…

À la table, les mecs serrèrent les poings en fulminant. Je me tournai vers Hunter et les footeux, et considérai leurs corps athlétiques avec ennui.

— D’autre part, j’apprécie votre hospitalité, mais je mets un point d’honneur à coucher avec des hommes, pas des pauvres mecs immatures qui ne sont bons qu’à boire, à faire la fête, et à brûler l’argent durement gagné de leurs parents, tout ça pour oublier que le lycée est le pic de leur vie. Ce qui n’est pas peu dire, puisque vous êtes à un âge où ne pas vous branler pendant toute une journée semble être un accomplissement herculéen.

Le silence se fit autour de la table. Tous les regards essayaient de pénétrer le masque d’indifférence auquel je m’agrippai jusqu’à faire saigner mes ongles.

Pensaient-ils que j’allais pleurer ? Me recroqueviller sur moi-même ? M’enfuir ?

Leur demander pourquoi ils faisaient ça ?

Réprimant un faux bâillement, j’humectai mon doigt et tournai une page de mon livre, duquel je retirai le marque-page. Mon cœur battait à tout rompre contre mes côtes, cherchant une issue de secours. Je savais une chose sur les hommes comme Vaughn Spencer : soit ils vous brisent, soit vous les brisez. Il n’y a pas d’entre-deux.

Mais ce ne serait pas moi qui ramasserais les morceaux une fois qu’on en aurait fini l’un avec l’autre.

— Tu devrais venir voir comment on fait, fit Vaughn, ignorant ma réplique, sa voix de fer tranchant l’air entre nous. Pour te préparer à l’année prochaine.

Je levai les yeux, en dépit de mes meilleures intentions.

— Quand tu seras mon assistante, crétine. Je suis certain que ton père trouve que c’est une bonne idée.

Non, certainement pas.

Mais depuis quand n’avais-je pas parlé avec papa de mon art ? De moi ? Il était trop occupé, et moi trop timorée pour réclamer son attention. Ce qu’affirmait Vaughn n’était pas impossible.

— Jamais.

— C’est très long, jamais, s’amusa Vaughn, d’une voix douce et lointaine tout à coup. La fierté précède la chute.

— Ne sois pas si certain que ce soit moi qui chute.

— Vu que tu sais à peine marcher sans t’emmêler les pieds, je ne suis pas très inquiet.

— Évidemment, Vaughn. Les seules choses qui te font peur, ce sont les sentiments et les petites filles qui entrent au mauvais endroit au mauvais moment.

Cela faisait des années que je me démenais pour ce stage. Hors de question que je retourne à Carlisle en tant qu’assistante de stagiaire. Ce serait moi, la stagiaire. Assister un apprenti vedette était prestigieux, et je serais ravie d’avoir cette opportunité, mais pas si Vaughn était l’artiste en question.

Pas ce dieu aux yeux océan.

Je soutins son regard, et sentis mes narines se dilater. Je lui vouais une haine profonde et passionnelle, qui embrasait mon sang. La fureur pouvait être une arme ou un frein, mais dans mon cas c’était les deux.

Il n’avait rien de diabolique. Non. Le diable était rouge, incandescent, expressif, désespéré. Vaughn était le roi de la nuit – froid, blême, mort, calculateur. Vous auriez beau essayer, impossible de l’ébranler.

Je pensais que m’attifer de vêtements noirs et d’eye-liner et raconter en détail mes vacances imaginaires au Brésil pour des camarades qui s’en contrefoutaient lui montrerait combien j’avais changé. Mais il continuait de remettre en question chaque mot qui sortait de ma bouche.

Il était temps de me défendre.

— Tu sais quoi ? Je pense qu’une leçon d’oral est une excellente idée. Et qui de mieux pour l’enseigner que l’expert en la matière ?

Je me levai brusquement, poussant mon plateau.

Je n’avais pas fini ma pizza, mais je n’avais plus faim. Et je savais que le traiter d’expert, c’était s’approcher dangereusement de la vérité sur ce qui s’était passé ce jour-là, dans la chambre noire.

— Faut que je prenne un carnet de notes ? Un iPad peut-être ?

Je souris et clignai des yeux d’un air angélique.

— Rien que ton cul de petite maligne, c’est bon.

Si Vaughn était perplexe ou étonné, il ne le montra pas. Poppy, en revanche, se leva d’un bond et se frappa le cœur de la main.

— Lenny ! Comment peux-tu…

— Continue de faire semblant d’avoir une personnalité, une âme, ou des projets autres qu’épouser un connard riche et obèse qui te trompera avec sa secrétaire et te fera des gosses laiderons, Popo, aboya Vaughn à ma sœur, ses yeux de glace toujours plantés dans les miens. C’est entre ta sœur et moi.

— C’est Poppy ! s’écria-t-elle, et Knight la tira par la jupe pour la forcer à s’asseoir.

— T’as raison, c’est ça le pire dans tout ce que je viens de te dire, rétorqua Vaughn avec un rictus menaçant.

J’attrapai mon sac à dos requin Sprayground et sortis de la cafétéria à la suite de Vaughn, consciente que tous les regards étaient rivés sur nous tandis que nous passions les portes de la cantine.

La voix de Knight, rauque et indolente, résonna derrière moi.

— Vous allez tous danser un slow sur du Billy Joel ou quoi ? Si oui, n’oubliez pas de faire de la place à Jésus. Et Moïse. Et Mahomet. Et à Post Malone, aussi, parce que, bon, il est un peu une religion à lui tout seul.

Une fois dans le couloir bourdonnant, je ne pus m’empêcher de remarquer à quel point Vaughn avait grandi. Qu’il mange ou non à la cantine, il mangeait, ça oui. Il remplissait joliment ses fringues. Il était loin d’être baraqué, mais il était musclé, avec la dextérité sèche et la grâce d’un archer. En réalité, il n’avait plus rien d’enfantin. Il n’était qu’homme et, ironie du sort, il me rappelait les statues iconiques et impériales qu’il sculptait.

— Quoi de beau, Gentille Fille ? Enfin, à part ton hymen immaculé, demanda-t-il en avançant dans le couloir, à la recherche d’Alice.

J’avais du mal à croire qu’il pourrait l’arracher des bras de son petit ami, mais il était arrivé plus étrange avec Vaughn Spencer. Et puis, je connaissais Alice. Elle en pinçait pour Vaughn malgré son comportement tyrannique.

— Épargne-moi tes conneries, Vaughn. Tu me détestes.

— Te détester ? réfléchit-il en prenant la pose du Penseur, le poing enroulé sous son menton carré. Non, cela requiert un investissement. Je te trouve d’une inutilité embarrassante. Tu ne vas pas te dégonfler, hein, Astalis ?

— Non, dis-je sèchement. Tu sembles désireux de montrer ta quéquette à tout le monde. Tu es conscient que cinquante pour cent de la population mondiale est de sexe masculin, n’est-ce pas ? Ta queue n’est pas un trésor national.

— Ne la rabaisse pas avant de l’avoir goûtée.

Il serra la mâchoire, manifestement fermé à toute autre discussion.

J’avais touché une corde sensible. Pourquoi Vaughn aimait-il tant avoir du public dans ses moments d’intimité avec les filles ?

Et tant qu’on y était, pourquoi choisissait-il la manière la moins intime d’être intime avec des filles ? Cette pratique qui n’exigeait aucun contact, aucune caresse, aucune réciprocité de sa part ?

Au bout de quelques secondes, il bifurqua et claqua des doigts, me faisant signe de le suivre.

Alice.

— Tu crois vraiment qu’une fille en couple va te tailler une pipe ? Dans le lycée ? Devant témoins ? ne pus-je m’empêcher de demander.

— Oui.

— C’est un jeu pour toi ?

— Si c’était un jeu, c’est moi qui distribuerais les cartes. Maintenant, la ferme.

J’avais entendu parler de Vaughn et de ses fellations publiques. Il n’y avait personne dans l’école – à part moi – qui n’ait vu son pénis (soi-disant impressionnant) disparaître dans la gorge d’une fille. Parfois, elles étaient deux à se relayer pour le lécher. Il était beau, non-conformiste, et le garçon le plus riche de la ville. Toutes les filles voulaient apparemment épouser un Spencer, nobles par leur nom, leur capital et leur réputation. C’était une vieille fortune – chemins de fer, biens immobiliers de luxe et entreprises de fonds spéculatifs – et l’une des vingt-cinq familles les plus riches des États-Unis.

Ses ancêtres avaient bâti cette ville, et il allait hériter de presque tout.

Mais selon moi, ce n’était pas la seule raison pour laquelle les filles donnaient à Vaughn ce qu’il voulait.

Au fond, on aimait être dominées sexuellement, juste un peu. Pour l’aspect tabou, l’impuissance, le fait d’être à la merci d’un autre.

On a tous une tendance sado-maso.

Surtout quand on est jeune.

Et puissant.

Et beau.

Et riche.

La torpeur d’une vie bienheureuse était facilement balayée par la honte, que Vaughn distribuait à la pelle. Il aimait humilier les gens. Énormément.

Vaughn s’arrêta devant une rangée de casiers noirs et bleu marine. Alice portait une robe fleurie fendue sur le côté avec un décolleté en cœur et des manches bouffantes. Le type à côté d’elle était plutôt petit, et semblait richissime, avec sa coupe smart et son blazer bleu marine chic. Il avait de gentils yeux marron et l’air décalé.

— Alice, siffla Vaughn, ignorant le mec.

— Oh ! salut, Spence.

Elle souffla sur une mèche de ses cheveux courts pour la chasser de ses yeux, ses lèvres roses s’ourlant de plaisir.

J’eus envie de vomir quand elle se pencha en avant pour l’embrasser sur la joue tout en s’ébrouant pour se débarrasser du bras de son petit ami, passé autour de sa taille.

— J’ai dix minutes pour une pipe. La petite nouvelle est là pour prendre des notes.

Vaughn me désigna d’un pouce par-dessus son épaule.

Les yeux d’Alice croisèrent mon regard, et s’agrandirent pendant une fraction de seconde.

On est dans le même bateau, meuf.

— Hum…

Elle regarda le mec à côté d’elle en se mordillant l’ongle. Lui écarquilla lentement les yeux, sous le choc en comprenant ce qui se passait. Elle allait le jeter. Le pire, c’est qu’elle ne songeait même pas à envoyer Vaughn sur les roses. Ses yeux disaient Je suis désolée, pas Ça ne te dérangerait pas ?

— Jason…, commença-t-elle.

J’avais envie de la frapper pour lui, la bile me montant à la gorge comme une casserole qui déborde. Il la dévisagea avec une expression torturée, la suppliant de ne pas finir sa phrase.

— C’est en forgeant qu’on devient forgeron, non ? intervins-je gaiement en faisant un pas en avant. Et puisque Alice a l’immense bonté de me montrer sa technique parfaite sur Vaughn, tu veux bien être mon cobaye, Jason ?

J’ouvris la fermeture éclair de ma veste en cuir, agitai les épaules pour l’enlever, et la jetai par-dessus mon épaule, avant de lui tendre la main.

C’était franchement parfait – l’expression horrifiée d’Alice quand Jason lança un coup d’œil à Vaughn, qui serrait les dents, puis prit ma main pour la serrer mollement.

— T’inquiète. Je te regarderai quand même, dis-je en tapotant Vaughn dans le dos avec un ton que je voulais léger, tandis que nous descendions le couloir tous les quatre jusque Dieu sait où. Même s’il est possible que j’aie quelques tours dans mon sac.

Je lui décochai un sourire.

Je mentais.

Je n’avais jamais fait de fellation de ma vie, et, jusqu’à une minute plus tôt, n’avais jamais eu l’intention d’en faire à quiconque – à part peut-être à Alexander Skarsgård, que j’avais à mon grand désarroi peu de chances de rencontrer un jour. Mais Vaughn me poussait, et Jason prenait sur lui pour ne pas s’effondrer, malgré la brume de son humiliation qui flottait autour de nous.

Si, tout en redonnant un peu de son amour-propre à Jason, je pouvais marquer un grand coup et faire comprendre à Vaughn que je ne me laisserais pas marcher sur les pieds, peut-être finirait-il par me lâcher.

Mais Vaughn ne semblait aucunement choqué. Il avait l’air… en colère. Sa mâchoire était si crispée que je craignais qu’il craque et me dévore le visage. Il me tira par la manche, me forçant à avancer à son rythme, quelques pas devant Jason et Alice.

— Qu’est-ce que tu fous, bordel ? Tu essaies de prouver quelque chose ?

— Prouver quoi ? Que j’ai une bouche ? dis-je avec un sourire serein, prenant un étrange plaisir à le savoir agacé. Peut-être que, moi aussi, je veux un peu d’action.

— Avec ce couillon ?

Vaughn pouffa, les narines dilatées. Je réglai mon pas sur le sien, en faisant de mon mieux pour ne pas haleter.

— Même avec quatre godes, une baguette magique, un vibro et toute l’équipe de foot, il serait incapable de te faire jouir.

J’aurais éclaté de rire si ce que nous nous apprêtions à faire ne me rendait pas si nerveuse.

— Certaines les aiment grands, beaux, ténébreux. J’aime les mecs blonds, petits… et sains d’esprit.

Vaughn ouvrit une porte à la volée et me poussa à l’intérieur sans un mot, avec une force traduisant son irritation. La pièce était sombre, encombrée et étouffante. Ça sentait la poussière et les produits d’entretien. Le local du gardien, sans doute.

Charmant.

Alice et Jason nous rejoignirent, et Vaughn ferma la porte derrière eux, puis alluma la lumière. L’air hargneux, il se mit à déboucler sa ceinture avec des gestes brusques, énervés.

— Laisse-moi t’aider, lui coula Alice, qui se léchait les lèvres, attendant son feu vert.

Timoré, Jason me regarda, dans l’attente de mes instructions.

Dans quoi je me suis fourrée ?

— Jason, viens par ici.

Je lui fis un signe, mal à l’aise, rassemblant ma masse de cheveux noir goudron sur mon épaule. Il avança lentement vers moi, se cognant le genou contre un balai au passage. Vaughn nous scrutait de ses yeux de faucon, tandis qu’Alice finissait de défaire sa ceinture. Le cliquetis du métal fit tressauter mon cœur.

Alice saisit les parties de Vaughn à travers son caleçon noir, mais il avait toujours les yeux braqués sur moi.

— Lenora.

Sa voix était menaçante, cruelle et tranchante comme du verre brisé. C’était un avertissement.

Je l’ignorai, et mes doigts incertains entreprirent de déboutonner le pantalon de Jason. Je me revis soudain tremblant comme une feuille sous le doigt de Vaughn Spencer à Carlisle, flashs resurgis des sombres couloirs de mon esprit. Vaughn me prenait pour une fille faible, naïve.

Si je devais sucer un étranger pour lui prouver que, moi aussi, j’étais subversive, je ferais ce sacrifice et me soucierais des dommages psychologiques plus tard.

Vu comme c’était parti, la crise cardiaque me guettait si je m’agrippais à cette haine non canalisée.

Sans que j’en aie eu vraiment l’intention, le pantalon de Jason tomba dans un bruit de froissement autour de ses chevilles, et il se retrouva en caleçon. Il bandait déjà. J’avisai le renflement de son pénis, plaqué contre son bas-ventre sous le tissu – tel une sangsue, longue, enflée et terrifiante.

Lenny, pauvre idiote, c’est vraiment le pompon.

Je n’avais aucune envie de faire ça. Le plus raisonnable aurait été d’informer le corps enseignant et mon père que Vaughn me persécutait. Il ne m’avait certes forcée à rien, mais il remettait en question chacun de mes pas, et faisait tout pour que je ne me sente pas à ma place ici.

Mais nous n’étions pas dans un film. Personne ne trouverait mes actes héroïques ou acceptables si j’élevais la voix pour me plaindre. Les autres me traiteraient de balance, se retourneraient contre moi et me traqueraient, tandis qu’à l’heure actuelle la plupart se contentaient de m’ignorer ou de m’insulter. En tout, il me restait un peu moins d’un an à tenir, en Californie. Je pouvais prendre sur moi.

— Lenora, répéta Vaughn, sa voix princière aussi tranchante qu’une lame.

Avalant ma salive, je posai une main hésitante sur le… membre de Jason. Il tressauta. Je sursautai du même coup, laissant échapper un petit cri malgré moi.

— Ça va ? demanda Jason, sourcils froncés.

Il se balançait d’un pied sur l’autre, mal à l’aise. Il était clair qu’il se prêtait au jeu pour les mêmes raisons que moi. Par vengeance. Alice était tarée de le lâcher pour Vaughn.

— Tout porte à croire que oui, lâchai-je avec un petit rire nerveux. Je suis au top, vraiment. C’est… charmant. Enfin, pas ton pénis. (Les pénis ne sont pas charmants, si ?) Enfin, ce n’est pas que ton pénis n’est pas charmant. C’est juste que. Oh… oublie.

— Ouaip. Vierge, affirma Vaughn à côté de moi, la voix empreinte d’une satisfaction victorieuse.

Il riait, comme il avait ri en voyant mes paupières bouger cette fameuse nuit. De la lave bouillonnait au creux de mon ventre, et, emplie d’une rage nouvelle, je me laissai tomber à genoux et plantai mes yeux dans ceux de Vaughn.

Alice m’imita, comme si c’était une compétition ; elle se mit à genoux et se mit à tirer sur le caleçon de Vaughn, qui lui attrapa la main pour l’en empêcher, ses yeux toujours vissés sur les miens.

J’enroulai mes doigts autour de l’élastique du caleçon de Jason et tirai vers le bas. Hors de question que j’admette ma virginité, ou Vaughn se moquerait de moi jusqu’à la fin des temps.

Le pénis de Jason surgit à quelques centimètres à peine de mon visage, violet et palpitant. Je retins mon souffle, fébrile, et me rappelai les fantômes de Carlisle. Si j’étais capable d’affronter un château hanté, j’étais capable d’affronter un pénis, et d’autant qu’il n’était pas d’une grosseur disproportionnée.

— Len…

La voix de Vaughn mourut. Pour la première fois, mes facéties ne l’amusaient plus tant que ça.

Je saisis le pénis de Jason, la colère et l’adrénaline faisant trembler mon corps tout entier. J’avais envie d’aller au bout, pour pousser Vaughn à bout. Pour lui faire mal. Me faire mal. Je me penchai en avant, fermai les yeux et pensai à des choses agréables…

Chez moi.

Loin d’ici.

Chez moi.

Chips au vinaigre et cidre bien frais.

Chez moi.

Courir librement dans les champs derrière la maison, sentir l’herbe qui me fouette les chevilles.

Chez moi.

Travailler dans l’atelier.

Chez moi.

Faire de belles choses avec des choses laides.

Chez moi.

Embrasser des garçons. Pas les mauvais garçons. Des garçons qui ne me donnent pas envie de crever.

Chez moi. Chez moi. Chez moi.

— Merde alors !

Je me sentis valdinguer à l’autre bout de la pièce, tirée par le col de mon T-shirt Metallica. J’ouvris les yeux : Vaughn se tenait à présent entre Jason et moi, comme pour faire tampon. Il me montra du doigt en aboyant :

— Ça va pas ou quoi, sombre connard gâcheur d’oxygène ? Tu voyais bien qu’elle en avait pas envie.

— C’est une blague ? Tu as fait des avances à ma petite amie devant moi ! s’écria Jason, le visage rouge tomate et luisant de sueur froide.

— Ta copine n’est pas vierge, elle, hurla Vaughn.

— Ce qui veut dire que tu as le droit de la traiter comme un sac à foutre ? N’inverse pas les rôles, Spencer. Il n’y a qu’un seul tordu dans cette pièce, et c’est le mec qui a demandé à ma copine de le sucer devant son crush pour prouver un truc.

Vaughn renversa la tête en arrière et se mit à rire tandis que Jason rangeait son pénis en berne dans son caleçon, puis remontait son pantalon. Je sentis mon pouls se calmer au fur et à mesure qu’il se rhabillait.

Vaughn marmonna le mot « crush » comme si c’était une idée insensée. Il méritait un bon coup de pied dans les couilles. J’avais un bon angle de là où je me trouvais, au sol.

— Dégage, et ne l’approche plus. Dis à tes crétins d’amis du club de débat de faire de même. Ils s’approchent de Lenora Astalis, ils sont morts. Tout le monde sait qu’elle est à moi. Et emmène celle-là avec toi.

Vaughn, impassible, poussa Alice dans les bras de Jason et les flanqua dehors. Il claqua la porte au moment où la sonnerie retentissait. Je me mis debout tant bien que mal, et dressai le menton. Ça sentait le fauve là-dedans, et on était beaucoup trop à l’étroit. Je voulais sortir.

Plus que tout, je ne voulais pas regarder Vaughn en face, pas après qu’il m’eut vue mortifiée par un pénis comme s’il s’était agi d’un monstre à trois têtes.

— Je suis à toi ? grognai-je. Va te faire voir, Spencer. Je préférerais me vendre sur Airbnb à des membres d’un gang atteints de MST avant de te laisser me toucher.

— La ferme, dit-il sèchement, dos à moi.

Il posa les mains sur un bureau, dont il agrippa les bords, incapable de me regarder tant il bouillonnait de colère.

C’était tout aussi bien. Moi aussi, j’en avais fini avec lui.

— J’ai cours de chimie, dis-je en me dirigeant vers la porte.

Il m’attrapa par le poignet, puis me fit pivoter vers lui. Je levai les yeux, m’attendant à ce qu’il ait l’air satisfait de lui. Triomphant. Heureux. Vaughn recevait des fellations de toute personne ayant un pouls dans la région, et je n’avais jamais touché un pénis de ma vie. La scène qui venait de se produire le confirmait.

Génial.

À ma grande surprise, son visage était dénué de toute émotion – il avait cette expression habituelle, froide et indéchiffrable. Comme une toile vide.

Il était moins goguenard, en tête à tête. Juste sourdement cruel.

— Tu as sauté une classe, dit-il.

Quoi ?

Je me renfrognai – pourvu que mes joues et mes oreilles ne soient pas aussi rouges que je l’imaginais.

— Quand ? insista-t-il.

— À la fin du collège.

— Pourquoi ?

J’avais perdu ma mère et m’étais coupée du monde. Je m’étais concentrée sur les études, mon art, et sur la contemplation du plafond de ma chambre, allongée sur mon lit, à écouter en boucle « Last Night I Dreamt » des Smiths, en fumant d’horribles mégots de cigarettes aux clous de girofle que j’avais trouvés derrière les rosiers de Carlisle Prep.

J’avais décidé que tomber amoureuse ne servait à rien. On meurt tous à la fin. Je l’avais même dit à papa – que je voulais épouser mon art, comme il l’avait fait après maman. L’art ne part jamais. Il ne meurt jamais. Il ne cesse jamais de se réveiller le matin.

Ars longa, vita brevis.

L’art est durable, la vie est courte. Je l’avais fait tatouer à l’intérieur de ma cuisse dès que j’avais eu dix-sept ans – à un endroit privé et intime, pour me rappeler que je ne voulais donner vie qu’à des choses belles et sans vie.

— Certains d’entre nous ont d’autres buts dans la vie qu’attraper des MST et se défoncer en permanence. Je travaille dur pour ce que je veux.

— Tu es restée en Angleterre quand ton père et ta sœur ont déménagé ici. Pourquoi ?

À cause de toi.

Ce n’était que partiellement vrai. Partir, c’était comme laisser maman derrière moi.

Je ne dis rien.

— Qu’est-ce qui t’a poussée à venir ici ? Pourquoi maintenant ?

Papa m’avait forcé la main. Et puis, la solitude m’avait rongée, comme un cancer. J’avais mis mes peintures de guerre, espérant que cela suffirait à tenir Vaughn à distance. Mais il avait pris cela pour une provocation et s’était préparé à la bataille.

— Et tes petits copains ? Petites copines ? Ta vie sociale ?

Ses doigts se resserrèrent douloureusement autour de mon poignet. J’avais envie de pleurer. Pas seulement parce qu’il me faisait mal, mais parce que j’aimais ça. J’aimais qu’il ne marche pas sur des œufs avec moi parce que j’avais perdu ma mère. J’aimais qu’il ait de l’expérience et ne soit pas insensible au sexe. J’aimais qu’il soit stupéfiant, froid et prometteur comme un matin de Noël, et que j’aie toute son attention, même si elle était inappropriée. Et j’étais absolument horrifiée de découvrir qu’une partie de moi avait envie qu’il me torde le poignet plus fort pour que la douleur sourde devienne une douleur vive.

Je secouai la tête. Ma vie personnelle ne le regardait pas.

— Pas de vie sociale. (Il laissa échapper un « tss ».) Bien. Comment avance ton projet pour le stage ? Qu’est-ce que tu vas présenter ?

Pourquoi s’y intéressait-il ? Il venait de m’inviter à regarder une fille lui tailler une pipe. Je détournai le regard pour fixer le mur des yeux, l’ignorant. Moins je répondais, plus vite il se lasserait.

— J’ai commencé à travailler sur le mien, m’informa-t-il. La composition a été super chiante à trouver.

Était-il en train de me faire la conversation ?

— Aucune chance que tu finisses à temps, dis-je.

Nous devions soumettre nos propositions bientôt. Mon projet était terminé. Il ne me restait qu’à le peaufiner.

Il haussa les épaules.

Mon cœur se mit à battre à tout rompre. C’était bon pour moi. Cela voulait dire qu’il était en retard et que j’avais davantage de chances de décrocher le stage.

J’avalai ma salive, m’efforçant de masquer ma jubilation.

— Ne t’inquiète pas. Même à peine commencé, ton père choisira sans hésiter mon projet plutôt que le tien.

Comme je ne répondais pas, il poursuivit.

— Tu sais…

Son rictus satisfait réapparut alors que je pensais y avoir échappé pour de bon, et mon sang se remit à bouillonner dans mes veines, mes paupières lourdes de désir et d’irritation.

— Ce que je t’ai dit derrière la fontaine quand on était gamins est toujours vrai.

Il s’appuya contre le bureau et me tira contre son corps élancé et si dur qu’il me fit l’impression d’être de granit contre mes membres flasques.

— Je pourrais t’embrasser, et tu me laisserais faire. Parce que tu es toujours aussi gentille, et moi toujours aussi mauvais. Rien n’a changé. Nous sommes les mêmes enfants. Seulement, notre jeu est plus dangereux aujourd’hui.

Et ma mère n’est plus là pour me mettre en garde contre le sucre ou les garçons comme toi, pensais-je, amère.

— Je croyais que ce n’était pas toi qui distribuais les cartes, fis-je en haussant un sourcil.

— J’ai changé d’avis. Un petit jeu ne peut pas faire de mal. Pas à moi en tout cas.

— Alors vas-y, essaie, sifflai-je.

Je voulais creuser une première brèche en lui ; ainsi, lorsqu’il attaquerait, je saurais où viser.

Il me dévisagea un moment, son regard passant de mes yeux à l’anneau piqué dans ma lèvre. Il se pencha vers moi, presque au ralenti, à l’assaut du baiser. Je n’en croyais pas mes yeux. Le garçon qui me détestait était en train d’approcher ses lèvres des miennes.

Mais cela n’avait rien de romantique.

C’était un défi. Un pari. Un nouveau challenge.

Un coup de force.

Quand nos lèvres se touchèrent, un frisson me parcourut l’échine comme une allumette qu’on craque. Il fit passer ses lèvres sur les miennes, patient, son souffle chaud attisant ma bouche. Mon cœur s’emballa, éclatant comme des lucioles s’échappant d’un bocal. L’embrasser, c’était comme se tenir debout au bord d’une falaise : la vue était splendide, mais je savais que c’était mortel. Pour autant, une part stupide, irrationnelle, dangereusement vivante de moi voulait se jeter dans le vide, quitte à y laisser ma vie.

Je sentis ses lèvres sur mes lèvres, mais pas seulement.

Je les sentis au bout de mes doigts et jusque dans mes orteils.

Je les sentis quand j’eus la chair de poule.

C’était réel. Il était en train de m’embrasser. À l’instant où sa bouche se referma sur la mienne, je croquai sa lèvre inférieure, et ne m’arrêtai que lorsque je sentis mes dents s’entrechoquer tant je mordais fort. Du sang chaud m’envahit la bouche. Il ne battit pas en retraite, et je ne cédai pas non plus. Je mordis plus fort tandis qu’il déplaçait sa main entre nous, passant son pouce dans mon piercing à la lèvre, tirant dessus pour me torturer, me blesser à son tour.

Il sourit contre ma bouche. Ça lui plaisait, manifestement. Que je lui fasse mal. Que je le fasse saigner.

Ce ne fut que lorsqu’il était sur le point de m’arracher l’anneau des lèvres que je finis par m’écarter. Il laissa retomber sa main le long de son corps.

C’était donc ça, le jeu. Je lui faisais mal, et inversement, mais seulement jusqu’à ce que je ne le tolère plus.

Je passai ma langue sur mes dents, savourant son sang chaud, salé. Quand je le regardai de nouveau, il me sembla follement mortel, tout à coup. Gamin, presque. La bouche maculée de sang, il attendait que je dise quelque chose.

Que je reconnaisse qu’il n’était pas le seul tordu dans cette pièce.

— Tu avais tort. Je ne voulais pas que tu m’embrasses, raillai-je en me léchant le coin des lèvres.

Il afficha un sourire narquois, puis se pencha en avant et saisit le bout de mon oreille entre ses dents avant de murmurer :

— Tu le voulais, t’as aimé ça, et la prochaine fois que je te toucherai, Gentille Fille, je ne vais pas me contenter de te salir. Je vais te rendre aussi abjecte que moi.

Après ce jour, trois choses changèrent simultanément :

1. Vaughn se mit à surveiller mes interactions au lycée, surtout avec les garçons. Les mecs, quel que soit leur statut ou leur niveau, firent comme si je n’existais plus, à part Knight et Hunter, qui ne craignaient pas leur ami lunatique. Tous les autres avaient eu vent que Lenny Astalis était la possession – non consentante – de Vaughn et, bien qu’aucun d’entre eux ne m’intéressât, cela ne m’empêchait pas de les trouver lâches de se soumettre à Vaughn.

Bien sûr, j’étais le pire genre de propriété – de celles qu’on néglige. Vaughn fit des pieds et des mains pour montrer à tous que je n’étais rien pour lui. La rumeur courut que j’avais attrapé la chlamydia à cause d’un mannequin brésilien avec qui j’avais soi-disant couché pendant l’été, mais elle mourut assez vite quand Vaughn décréta que personne n’était suffisamment désespéré pour coucher avec moi.

2. Les filles, qui avaient toutes entendu différentes versions de ce qui s’était passé dans le local du gardien (exclusivement de la bouche d’Alice et d’Arabella) et savaient à présent sans l’ombre d’un doute que Vaughn manifestait un intérêt invraisemblable pour moi, passèrent envers moi de l’aversion au mépris. Poppy était souvent obligée de sécher ses activités extra-scolaires pour me raccompagner à la maison et s’assurer que personne ne me suivait ni ne me harcelait. Arabella et Alice continuèrent de m’appeler « La Vampire » à cause de ma tenue et de mon affection pour tout ce qui était noir, et elles me tannaient avec Vaughn chaque fois qu’elles venaient voir Poppy. Seul le silence venait répondre à leurs questions.

3. Vaughn se pointa chez moi presque tous les jours pour travailler sur son mystérieux projet avec mon père.

Papa s’était pris d’affection pour Vaughn quand il avait été témoin pour la première fois de sa grandeur artistique lors des cours d’été, et papa devait se sentir flatté que Vaughn ait exprimé la volonté de travailler étroitement avec lui. Même si Vaughn ignorait que j’étais trop impressionnée par la célébrité de mon propre père pour parler de mon art avec lui, il savait que sa venue chez moi me blessait. Chaque fois que j’ouvrais la porte pour le trouver sur le seuil avec son matériel de sculpture, il m’adressait un sourire en coin comme pour me rappeler qu’il m’avait embrassée il n’y avait pas si longtemps, et que, il avait beau me dégoûter, j’avais eu son sang dans ma bouche.

Sa lèvre inférieure portait encore la contusion de ma morsure.

— Alors, tu as enfin baissé les bras pour le stage ? demandait-il toujours.

— Dans tes rêves, répondais-je, et il riait de bon cœur et secouait la tête, avant d’entrer en passant tout près de moi.

4

Lenora

Le jour où Knight largua Poppy, je restai longuement dans sa chambre à ses côtés, à lui caresser les cheveux.

Le mec qui avait dissuadé tous les autres de s’approcher d’elle parce qu’il avait si peur qu’ils lui brisent le cœur avait fini par le piétiner comme une vulgaire piste de danse.

Je faisais tout pour empêcher ma sœur de se jeter du toit de la maison.

La rumeur selon laquelle Knight avait quitté Poppy pour une étudiante à l’université se répandit comme une traînée de poudre à All Saints High. Son casier fut tagué et, quand elle l’avait ouvert aujourd’hui, elle avait trouvé sur ses manuels un étron humain surmonté du post-it « Larguée ! ».

Knight ne s’était pas montré, et Poppy avait renoncé à retourner en cours pour le reste de l’année. Je la câlinai et la consolai toute la soirée. Poppy ne pouvait pas faire confiance – et à juste titre – à ses prétendues meilleures amies, Alice et Arabella, qui furent les premières à répandre la rumeur de leur rupture dans les couloirs du lycée.

Les reines d’All Saints High s’étaient retournées contre ma sœur, à présent qu’elle n’était plus sous la protection du grand Knight Cole.

J’avais connu une année plus que merdique, mais Poppy se plaisait ici, avant toute cette débâcle. Je ne m’étais pas fait d’amis, n’avais eu aucun rendez-vous galant et amassé aucun souvenir. De bien des manières, cela avait été comme une nuit épouvantable et interminable, sans rêves ni cauchemars pour m’occuper l’esprit – un bon gros néant avec rien d’autre à faire que fixer le plafond, au point de me demander même si j’existais vraiment.

Au moins, nous approchions de la fin de l’année. Je n’avais encore postulé à aucune université, ni en Europe ni ailleurs, priant pour décrocher le stage. Peu importait où Vaughn atterrirait, même si c’était en Angleterre avec moi : je jouerais sur mon terrain. Il n’aurait pas autant de pouvoir là-bas. De toute façon, il n’avait pas terminé son œuvre, et qui savait ce qu’il avait fini par envoyer au jury à l’échéance de la candidature. Cela faisait à présent un mois, au moins. Mais j’avais d’autres chats à fouetter.

Knight n’était pas une mauvaise personne, mais c’était un petit ami pitoyable. Poppy méritait bien plus que ce qu’il lui avait offert.

— Laisse-toi aller.

Je caressai les cheveux blonds de Poppy et l’embrassai sur le sommet du crâne. Elle était blottie dans mes bras, sur son lit de princesse à baldaquin, rose layette et blanc, assorti à sa coiffeuse de la taille de ma chambre. Ce genre de déco me dépassait, mais ça plaisait à Poppy.

Ce n’était pas un défaut. Nous étions qui nous étions. Elle devait bien s’occuper de moi à l’école parce que je m’attirais tout le temps des ennuis.

Poppy se moucha dans l’ourlet de mon kilt, et je la laissai faire.

— Quel salaud ! s’exclama-t-elle en éclatant une nouvelle fois en sanglots.

— De classe internationale, confirmai-je en hochant la tête. Le monde entier devrait savoir à quel point il est salaud.

— Mais il est si beau.

— Certes, si on aime le mix entre Shawn Mendes et Chase Crawford. Mais il y a des tas de mecs canons, et tu en mérites un qui verra à quel point tu es spéciale.

Je retirai doucement les cheveux collés à sa joue humide, et les coinçai derrière son oreille.

Poppy se redressa et se tamponna les yeux avec un mouchoir élimé.

— Est-ce que je le suis vraiment ? m’interrogea-t-elle, les yeux bouffis.

Je tirai des mouchoirs neufs de la boîte posée sur sa table de nuit, que je lui donnai avec une bouteille d’eau.

— Quoi donc ? demandai-je.

— Spéciale. Toi, tu es spéciale, Lenny. Avec ton art, ton attitude décalée, et ton indifférence quand des mecs riches et canons comme Vaughn Spencer te prennent pour cible. Mais je ne suis pas comme ça. Je ne suis ni douée, ni forte, ni particulièrement intéressante. Je n’ai pas un physique, des fringues, ou des aptitudes hors du commun. Je ne suis même pas cultivée.

Elle renifla, me considérant d’un mauvais œil à présent, comme si c’était ma faute si elle avait choisi de porter des marques populaires et haut de gamme, de se faire des mèches dans les cheveux, et d’avoir des « amis » normaux et populaires.

— Tu peux avoir du talent et être parfaitement abject, dis-je avec prudence, avec Vaughn en tête. Et tu peux aussi ne pas avoir la moindre fibre artistique et être quand même une rareté de l’univers. C’est dans tes actes. C’est ton âme. Tu es spéciale, Poppy, parce que, auprès de toi, les gens se sentent bien. Personne ne peut t’enlever ça.

Elle s’effondra dans mes bras, et nous restâmes ainsi enlacées pendant ce qui sembla être une éternité. Nous nous balancions d’avant en arrière, goûtant l’amertume d’aimer un homme sans être aimée en retour – non que j’en sache quoi que ce soit. De mon point de vue, le chagrin d’amour était une épée mystique à double tranchant. Et je n’avais aucune envie de connaître cet éventail d’émotions qui se déployait dans un tel carambolage de sentiments. Jamais de la vie.

L’instant partagé dans le local du gardien m’avait ébranlée. Je n’avais pas trouvé le… membre de Jason attrayant, mais j’avais ressenti un certain frisson. Pas à cause de Jason, en toute honnêteté, mais parce que j’avais mordu la lèvre de Vaughn et l’avais regardé lécher son sang avec un petit sourire satisfait. Ça me plaisait, que Vaughn m’ait arrachée au mec d’Alice, qu’il se montre possessif envers moi. Et même si j’avais eu vent de ses frasques depuis – sa disparition avec des filles dans des chambres à des soirées auxquelles je n’étais pas invitée –, je savais qu’il s’interrogeait.

Il se demandait qui je fréquentais.

Avec qui j’étais, ce que je faisais.

Je nourrissais sa curiosité en me prêtant volontiers à ses jeux psychologiques.

J’étais tout le temps sur mon portable à l’école. J’envoyais des SMS à Pope, mon meilleur ami de Carlisle Prep, et souriais à mon téléphone. Je portais une main à ma joue et faisais semblant de rougir.

Les soirs où je savais que Vaughn viendrait chez moi – parce que mon père était à l’atelier, en train de préparer ses outils –, je sortais, même si ce n’était que pour faire un tour en voiture, et je revenais les cheveux emmêlés et mon rouge à lèvres noir bavant intentionnellement.

Je le rendais fou, parce que lui me rendait dingue. Je voulais le combattre, le faire souffrir pour ce qu’il me faisait. Le mordre. Le goûter. Le sentir.

Je rentrais souvent en douce au moment où il partait, épuisé et transpirante, les cheveux en bataille. Il grimpait dans son pick-up défoncé et me lançait un regard pénétrant, comme s’il essayait de me soutirer des réponses par télépathie.

— Lenora ?

J’entendis un faible coup frappé à la porte de Poppy. Papa avait dû entendre que j’étais là.

— Entre, papa, dit Poppy.

Elle sécha rapidement ses larmes avec un mouchoir et se redressa, affichant un sourire un peu flippant. Elle évitait toujours de contrarier notre père. Un de ses nombreux sacrifices depuis la mort de maman. Poppy était l’incarnation de la fille prévenante, tandis que je portais des fringues morbides et mordais les garçons qui me gonflaient.

Mon père apparut dans l’embrasure, ses boucles grises décrivant des spirales autour de son crâne comme un chapeau excentrique d’Elton John, sa barbe atteignant presque son ventre rond de Bouddha. Papa ressemblait à un personnage de Harry Potter – un professeur sorcier au cœur tendre, immense et intimidant, mais qui ne ferait pas de mal à une mouche. Il aimait maman et nous aimait, je le savais, mais j’avais toujours eu la sensation nette que nous passions après son art.

Maman ne voulait pas qu’il ouvre Carlisle Prep, mais il l’avait fait quand même.

Si elle avait été là, maman l’aurait tué de nous avoir arrachées à l’Angleterre pour nous faire venir aux États-Unis pour son projet. Papa était incapable de résister à un défi.

Il savait que je ne voulais pas de vie en dehors de l’art, et il ne m’avait jamais obligée à quoi que ce soit – sortir avec des garçons, me faire d’autres amis que Rafferty, vivre ma vie.

La liste pouvait continuer ainsi.

— Qu’est-ce que vous faites, les filles ?

Il nous regarda avec un sourire contrit. Voilà le genre de relation que nous avions avec papa. Un peu trop formelle à mon goût.

Je le répète, il tenait à nous, il ne manquait jamais une réunion parents-profs et faisait en sorte que nous ne manquions de rien et passions des vacances d’été fantastiques. Il élaborait de grands voyages pour aller admirer l’architecture hors normes de Valence, les musées de Hong Kong, les galeries de Florence, les pyramides d’Égypte. Être père, cependant, ne lui venait pas aussi naturellement qu’être artiste.

C’était avec les Vaughn de ce monde qu’il trouvait un langage commun.

— Oh ! rien de spécial. On se raconte des potins. Comment vas-tu, papa ? chantonna Poppy en se levant d’un bond, lissant son pyjama. Tu dois être affamé. Veux-tu que je te fasse réchauffer le reste de lasagnes au micro-ondes ?

Je tâchai de ne pas la fixer d’un air perplexe. Qu’est-ce que ça faisait, de couper ses sentiments aux ciseaux, comme une marionnette cassée ? En essayant d’être forte, elle s’affaiblissait. Je détestais la voir souffrir.

— Ce serait formidable, Pop. Merci. Lenny, puis-je te parler un instant ?

Il tendit sa grande paume craquelée vers moi.

Je la pris et me levai sans un mot.

Cela ne ressemblait pas à papa d’initier une conversation sérieuse. Vaughn lui avait-il dit quelque chose ? M’avait-il balancée ? Lui avait-il dit que je fréquentais quelqu’un ? Papa s’en ficherait. Au contraire, il me donnerait sa bénédiction.

De quoi s’agissait-il, bon sang ?

— Dans l’atelier.

Papa me tira par la main pour me conduire à son petit atelier au grenier – en plus de celui du jardin, où il entreposait certaines de ses créations inachevées. Le grenier était plus intimiste.

Je le suivis, me creusant la tête pour savoir ce qui m’attendait. Mon père et moi discutions pendant le dîner et quand nous regardions la télé. Nous parlions de la météo, des cours, du planning bien rempli de Poppy, et de son travail. La seule chose dont nous ne parlions pas, c’était moi.

Même quand je lui avais donné le mois dernier ma pièce finale pour la candidature au stage – un crâne de taille humaine fait exclusivement à partir de vieilles boîtes de conserve –, j’avais rapidement détourné la conversation, prenant soin d’éviter toute manifestation de déception ou d’ennui que mon art pourrait lui inspirer.

Je m’attendais à recevoir une réponse à tout moment, mais sous la forme d’une lettre officielle. Je ne devais pas m’attendre à ce que mon père contourne les règles et m’annonce lui-même la nouvelle, je le savais.

Nous montâmes l’étroit escalier en colimaçon menant au grenier. Le parquet blanc craqua sous notre poids à notre arrivée sous les toits. L’odeur de la pierre polie, de la froideur des géants en marbre et granit, et des nuages de poussière ne suffisaient pas à masquer le parfum unique de Vaughn Spencer qui s’engouffra aussitôt dans mes narines – délicieux, redoutable, plein de danger. J’essayai de l’ignorer, ainsi que le frisson qu’il transportait.

Il était venu ici ce soir. J’avais entendu leurs voix par la fenêtre ouverte du grenier à peine dix minutes plus tôt.

« Doucement avec le burin, mon garçon. Ne ratez pas celui-ci. C’est trop précieux pour nous deux. »

« Posez la perceuse. Allez-y doucement. Aimez cette pierre comme si c’était un être humain. »

« Arrêtons là pour aujourd’hui. Vous vous êtes battu avec votre œuvre toute la soirée. Vous n’êtes pas en phase. Vous êtes en guerre. »

Vaughn peinait sur son œuvre, et je n’étais pas certaine qu’il ait soumis un autre projet au jury. Cela me donna de l’espoir. Peut-être avais-je mes chances. Au moins, j’avais rendu ma création en temps et en heure.

— Assieds-toi, m’ordonna papa avec un grognement las, désignant une énorme pierre intacte dans un coin de la pièce.

J’enlevai le livre Human Anatomy for Artists, d’Eliot Goldfinger, posé dessus, et m’assis docilement, jambes croisées au niveau des chevilles. Je ne fis pas cas de la gigantesque sculpture horizontale recouverte d’un drap blanc dans un coin du loft. Je savais à quel point la relation d’un artiste à son œuvre est intime. C’était comme être enceinte, et savoir que le bébé en vous grandissait chaque jour – les cellules qui se multiplient, les membres qui s’affinent, les traits qui se précisent.

Je savais aussi que c’était l’œuvre de Vaughn, et que je n’étais pas censée la voir.

— Tu vas recevoir une lettre du comité, mais j’ai pensé que cela justifiait une conversation plus personnelle. Laisse-moi commencer par te dire que ton œuvre d’assemblage est phénoménale. Ta façon de travailler le fer, les petites roues d’échappement pour les yeux, le détail – c’est exécuté à la perfection. Elle a suscité bon nombre d’émotions chez nous trois. Ton oncle Harry t’a qualifiée de génie, et Alma a affirmé que ta création était de loin sa préférée. Je n’ai jamais été aussi fier de t’appeler ma fille.

Mon souffle voleta dans mes poumons, et je m’efforçai de réprimer mon sourire. Nous y étions. J’allais décrocher le stage. J’avais déjà trouvé ce que je voulais exposer à la Tate Modern. J’avais tout préparé. Il fallait d’abord que je fasse un croquis, mais j’avais les grandes lignes. Cela m’était venu dans mon sommeil, la nuit après que j’avais mordu Vaughn.

— Merci, je…

— Lenny, tu sais que je t’aime, n’est-ce pas ? dit papa d’une voix douce, laissant soudain tomber sa tête entre ses énormes paumes.

Oh-oh.

— Oui. Bien sûr, bafouillai-je.

— Le sais-tu vraiment ? demanda-t-il entre ses doigts, regardant au travers comme un petit garçon.

Tout à coup, je fus en colère contre lui. Parce qu’il n’était pas un petit garçon. C’était un adulte. Et il choisissait la solution de facilité, jouait sur mes émotions.

— On dirait que tu vas m’envoyer dans un internat à l’autre bout du monde. C’est un peu tard pour ça, papa.

Je gardai un ton enjoué, m’éclaircis la gorge.

Puis je compris. Ma blague idiote se transforma en brutale réalité.

Non. Non, non, non.

Papa laissa tomber ses mains et riva ses yeux sur le sol. Comme je ne disais rien, il se mit à faire les cent pas, les mains nouées dans son dos. Il s’arrêta au bout de quelques secondes, comme s’il avait choisi la tactique à adopter, et se tourna vers moi, se pencha en avant et posa lourdement ses mains sur mes épaules. Il croisa mon regard, et l’intensité irradiant de ses yeux manqua de me faire tomber à la renverse.

— Tu es suffisante comme tu es, dit-il.

— Je sais, parvins-je à articuler, sentant les murs du petit atelier se refermer sur moi.

Je n’allais pas avoir le stage. Mon Dieu, je vous en supplie. J’avais travaillé si dur. C’était tout ce que j’avais toujours voulu – que mon travail soit exposé à la Tate Modern. Je n’avais pas un penchant pour les relations sordides et les fellations nocturnes aux fêtes de gosses riches, je ne flirtais pas avec la drogue, la violence et la délinquance. Mes parents ne faisaient pas partie du gratin des Californiens. Je n’avais pas d’amis sportifs, n’étais pas populaire, et n’avais pas le monde entier à mes pieds.

Tout ce que je demandais, c’était ce stage.

— Je te l’assure. Et un jour, tu verras que je le pense, mais Lenny… tu n’as pas décroché le stage.

Je fermai les yeux et pris une inspiration fébrile, refusant de laisser couler mes larmes. Je voulais le croire. Mais si j’étais la meilleure, le stage aurait été pour moi. Nous le savions tous les deux.

— Vaughn Spencer ? m’entendis-je demander.

Je n’osai plus respirer. Je savais que si je tressaillais, ou bougeais ne serait-ce qu’un petit doigt, je péterais les plombs et casserais, détruirais, dévasterais tout autour de moi – je renverserais la statue sur laquelle Vaughn travaillait, déchirerais les murs, et plongerais la tête la première dans la piscine dans l’espoir de me cogner au fond et de mourir.

Je m’étais détendue et j’avais laissé Vaughn s’insinuer dans les petits papiers de mon père. Je l’avais laissé pénétrer mon royaume, ma famille, ma maison, tous les jours, et l’avais regardé me voler la seule chose qui me tenait à cœur, jour après jour. Parce que, idiote que j’étais, je croyais que mon travail parlerait de lui-même, qu’il ne pourrait pas se faire sa place en trichant.

J’étais exactement la petite fille naïve qu’il voyait en moi.

— Oui, confirma mon père derrière le brouillard rouge de ma colère.

J’ouvris les yeux et me levai d’un bond.

— Son projet n’est même pas terminé ! Il l’a dit lui-même !

Je bouillonnais. Jamais je n’élevais la voix contre mon père. Ni qui que ce soit d’autre, d’ailleurs. Mais là, mon calme me glissait des doigts comme de l’eau.

Mon père se tenait debout face à moi, bras écartés, comme s’il se rendait.

— Et pourtant, il semble être un cran au-dessus, bien qu’il n’en soit pas encore à la moitié.

— Pas encore à la moitié ? m’exclamai-je, hors de moi. Et c’est autorisé ? Ça ne va pas à l’encontre de vos réglementations ou je ne sais quoi ? J’aurais dû vous présenter une simple boîte de Heinz, putain.

Je me raccrochais à ce que je pouvais. Le comité de Carlisle Prep, et jury de l’admission au stage, était composé des trois fondateurs de l’école – mon père ; le cousin avec qui il avait grandi, le peintre Harry Fairhurst ; et Lady Alma Everett-Hodkins, ancienne conservatrice en chef du Guggenheim. S’ils avaient décidé de sélectionner Vaughn, je ne pouvais rien y faire. Tel Don Quichotte, je me battais contre des moulins, consciente que j’aurais beau agiter mon épée imaginaire sous leur nez, ils continueraient de tourner.

— Lenny, son œuvre n’est pas bonne.

Papa ferma les yeux, le visage marqué de douleur.

— Elle est tout à fait exceptionnelle, et, si tu la voyais, tu serais d’accord.

— Bonne idée. Pourquoi tu ne me montres pas cette merde à peine commencée, que j’en juge par moi-même.

J’envoyai valser d’un coup de pied un bloc d’argile qui termina sa course contre un mur.

— Montre-moi ce qu’il y a de si exceptionnel dans une putain de forme sculptée sans le moindre détail. Comme une crevette dans l’utérus, sans yeux, sans nez, sans lèvres. Montre-moi à quel point il est meilleur que moi.

Nous restâmes sans bouger un instant avant que je m’élance vers la statue couverte, avec l’intention d’en arracher le drap pour voir par moi-même. Papa m’attrapa la main dès que j’atteignis le bloc de pierre.

Je renversai la tête en arrière avec un rire amer.

— Évidemment.

— Ça suffit, Lenora.

— Je parie qu’elle est nulle. Je parie que tu l’as choisi uniquement parce que c’est un foutu Spencer.

Je me retournai, un sourire aux lèvres.

Emilia LeBlanc-Spencer, elle-même artiste, avait investi des millions de dollars dans Carlisle Prep au fil des ans. On la disait désespérément amoureuse des toiles de Harry Fairhurst, qu’elle affichait en nombre dans son manoir.

Je savais que ce n’était pas très malin. Mon père ne tolérait pas les comportements impulsifs et vindicatifs. Mais manifestement, j’avais perdu tous mes filtres – et ma santé mentale.

— Tu es une Astalis, asséna mon père, les narines dilatées, en se frappant la poitrine du poing. Mon propre sang.

— Ton propre sang ne suffit pas, manifestement, répondis-je en haussant les épaules.

Soudain, je fus submergée d’une telle fatigue que je ne me sentais même plus capable de regagner ma chambre. Me battre contre mon père était inutile. Plus rien ne comptait. Vaughn avait gagné le dernier round et m’avait mise K-O. Ma seule erreur était ma surprise. J’avais cru dur comme fer qu’il ne pourrait pas décrocher le stage sans avoir terminé son œuvre.

Mais bien sûr, Vaughn au plus bas de ses capacités restait meilleur que moi au sommet de mon art.

Le mauvais garçon du monde de la sculpture. L’enfant illégitime de Donatello et Michel-Ange, avec une touche de Damien Hirst et de Banksy pour un bon côté rebelle.

— Si tu veux bien m’excuser, je dois aller postuler à cinq cent stages maintenant que mes projets pour les six prochains mois sont morts et enterrés, avec ma dignité.

Je sentis l’amertume de mes mots sur ma langue.

Alors que je me dirigeais vers l’escalier, papa m’attrapa par le bras, que je secouai pour me libérer en me retournant vers lui.

— Lâche-moi, grognai-je, n’osant cligner des yeux, de peur de libérer mes larmes traîtresses.

— Lenny, supplia-t-il. Je t’en prie, écoute-moi. Vous étiez au coude à coude. Il y avait cinq cent vingt-sept candidats, et, outre Rafferty Pope, c’étaient vous les deux finalistes.

Il ne faisait qu’empirer les choses. Ce n’était pas juste de lui en vouloir parce que je n’avais pas décroché le stage. Mais c’était légitime de lui en vouloir parce qu’il avait choisi quelqu’un qui n’avait même pas pris la peine de finir sa sculpture. C’était ça, le plus douloureux.

— Compris. J’ai failli l’avoir. Autre chose ?

— Ce serait une bonne chose que tu sois son assistante pendant ces six mois, puisque ça ne t’intéresse pas d’aller à l’université. Cela pourrait te mettre en bonne position pour d’autres stages. C’était mon idée, et Vaughn s’est dit ravi que tu l’aides à…

— L’aider ! aboyai-je. Hors de question que je l’aide. Que je le seconde. Que je travaille avec lui, pour lui, sous lui, voire au-dessus de lui. Je ne veux rien avoir affaire avec lui.

— C’est ton orgueil qui parle, dit papa en se caressant la barbe, évaluant ma réaction. Je veux parler à ma fille – ma fille si douée, si talentueuse –, pas à son ego blessé. C’est une opportunité en or. Ne la gâche pas.

— Hors de question que je…, commençai-je.

— S’il te plaît.

Il prit mes mains dans les siennes, qu’il serra comme pour en chasser mon insoumission.

Nous avions les mêmes yeux bleus – foncés, grands, sondeurs – cerclés d’or. Tout le reste, Poppy et moi le tenions de maman. La taille – hautes comme trois pommes –, les cheveux blonds, et la peau pâle et marbrée.

— Travailler en tant que stagiaire assistante à Carlisle Prep pourrait t’ouvrir beaucoup de portes. C’est un bon poste, rémunéré. Tu pourras travailler à mes côtés, et aux côtés de Harry, d’Alma, et de tant d’autres grands artistes. Tu auras un salaire, une chambre avec une table à dessin et tout le matériel nécessaire, et tu pourras commencer à te constituer un excellent portfolio. Moi aussi, je suis allé au lycée, Lenora. Crois-le ou non, je sais que les garçons comme Vaughn peuvent être pénibles.

— Escalader un volcan, c’est pénible, l’interrompis-je. Travailler avec Vaughn Spencer est tout bonnement impossible.

— Oui, et pourtant. Aurais-tu refusé ce stage pour un garçon rencontré ici dont tu serais tombée amoureuse ?

Je le dévisageai, sous le choc. Premièrement, il savait parfaitement que ça ne m’intéressait pas, l’amour. Je l’avais largement vocalisé depuis la mort de maman et le déclin émotionnel de papa dont j’avais été témoin, au point qu’il n’était plus qu’à demi humain. Deuxièmement, jamais je ne renoncerais à une opportunité pour un mec.

— Bien sûr que non.

— Alors pourquoi renoncer à un poste qui pourrait lancer ta carrière pour un garçon que tu détestes ?

Il fit claquer ses dents, un sourire triomphal aux lèvres.

Pff. Il avait raison.

Il avait raison, et j’aurais aimé prendre le bien-fondé de son argument pour l’enfoncer dans le fondement de Vaughn.

Accepter le poste d’assistante était un coup à l’ego, mais quand même une victoire pour le reste de mon moi. Six mois de plus à supporter les jeux psychologiques de Vaughn n’allaient pas me tuer. En dépit de ce jeu de pouvoir, Vaughn ne m’avait jamais blessée physiquement.

Pas encore, du moins.

En Angleterre, cependant, il ne serait personne, comme moi. Non, pire que moi. Parce que j’avais encore le prestige d’être une ancienne élève de Carlisle Prep – je n’avais fait que ma dernière année de lycée en Californie – et que cette satanée école appartenait à mon père.

Et puis, Pope serait là, à travailler à mes côtés. À humilier le soi-disant génie de Vaughn.

Les règles seraient différentes.

Je me défendrais davantage.

C’est juste un garçon.

Pas un dieu, un garçon.

Et tu n’es plus la petite fille qui tremblait sous l’édredon de sa maman.

Tu l’as fait saigner, et il a saigné, comme un humain.

Aujourd’hui, tu peux. Tu peux le faire craquer.

— Je vais y réfléchir.

Je me massai les tempes. J’avais complètement oublié ma sœur, qui était certainement en train de pleurer comme une madeleine en bas. J’étais si obnubilée par mon propre drame que j’en avais oublié son chagrin d’amour.

— C’est tout ce que je demande, dit papa en me comprimant les épaules.

J’allai aussitôt dans la chambre de Poppy, mais elle n’était pas là. Je marquai une pause, les entendant papa et elle bavarder et manger à la cuisine, au rez-de-chaussée. Ils avaient une conversation tout à fait agréable à propos de l’université où elle avait postulé et avait été admise, la London School of Economics. Elle semblait excitée et optimiste. J’espérais simplement qu’elle ne faisait pas semblant, qu’elle était réellement heureuse.

Repérant une photo polaroïd de Knight sur sa table de nuit, je pris un marqueur indélébile et dessinai à la va-vite des couilles ridées et poilues sur son menton carré, ajoutai une belle moustache, et l’affublai d’un monosourcil. Puis je signai la photo et écrivis sous son visage :

Ne t’approche pas du chauffage, Cole. Le plastique, ça fond.

Je glissai la photo sous l’oreiller et allai dans ma chambre. Je comptais fermer les volets et me pelotonner dans mon lit avec un bon roman fantastique et « I Started Something I Couldn’t Finish » dans les oreilles. Mais en m’approchant de la fenêtre, je remarquai le pick-up de Vaughn garé devant.

Que faisait-il encore là ?

Il me fit deux appels de phares, me forçant à plisser les yeux et à lever la main pour me protéger de la lumière. Sentant la rage revenir au creux de mon ventre, j’enfilai mes rangers et descendis en courant, ouvrant la porte d’entrée à la volée pour le féliciter pour le stage en lui crachant au visage. Je n’allai pas plus loin que le seuil.

Je glissai sur une substance huileuse et rance. On aurait dit qu’on avait mis le feu à toutes les aisselles du quartier, mais je n’eus pas le temps d’y réfléchir outre mesure, puisque j’atterris la tête la première dans un sac en plastique blanc.

Il avait laissé un tas d’ordures pourries à ma porte et j’étais tombée dedans. Affalée sur le sac-poubelle, je retirai un post-it jaune de ma joue.

Pour ton prochain projet. V.

Il ne me fallait pas d’autre invitation pour faire de la vie de Vaughn l’enfer qu’il avait fait de la mienne.

Il pensait avoir gagné la guerre.

Mais le stage n’était que la bataille.

Il allait dresser le drapeau blanc.

Juste avant que je le brûle.

5

Vaughn

L’homme le plus discret de la pièce est aussi le plus mortel.

Je l’avais appris très jeune, en observant mon père. Les gens grouillaient autour de lui comme des chiots abandonnés, langues pendantes, cherchant à lui faire plaisir. Je devins moi-même un homme de peu de mots. Pas trop difficile, si vous me permettez. Les mots n’étaient rien pour moi. Ils n’avaient ni forme, ni poids, ni valeur. Vous ne pouvez pas les modeler entre vos mains, les mesurer sur une graduation, les travailler au burin, les sculpter jusqu’à atteindre la perfection. Sur la liste des manières de m’exprimer, la sculpture était numéro un, baiser la bouche de quelqu’un était numéro deux, et parler était confortablement installé tout en bas, entre les signaux de fumée et la danse de la pluie.

Mon père n’était pas adepte des mots, non, mais ses actes en disaient long. Il écrasait ses adversaires commerciaux d’un poing de fer, sans sourciller ni faire d’état d’âme.

Il avait montré à ma mère qu’il l’aimait des millions de fois.

En plantant un jardin rose de cerisiers en fleur.

En se tatouant son nom sur le cœur.

En la fixant d’un regard qui disait « je t’appartiens ».

Moins vous en dites, plus on vous craint. L’astuce la plus simple qui soit, et pourtant, pour une raison que j’ignorais, les hommes s’entêtaient à ouvrir leur bouche pour prouver quelque chose.

Je n’avais rien à prouver.

J’avais dévoilé à Edgar Astalis une sculpture qui était terminée à vingt pour cent peut-être, l’avais soumise au comité de Carlisle Prep, et empoché le stage sans le moindre effort.

C’était si facile que c’en était gênant. Pathétique. Oui, j’avais manipulé le comité. Surtout Edgar, qui avait un poulain en course, et Harry, qui m’en devait une. Et oui, si Lenora le découvrait un jour, elle me tuerait, tuerait son père, et son oncle.

Là encore je la devancerais.

Tous les membres du comité avaient été d’accord pour dire que j’avais besoin des six mois du stage pour terminer une sculpture aussi complexe.

J’avais le temps.

J’avais un plan.

J’étais prêt à mettre mon plan en action et à savourer enfin le goût doux et âcre du sang frais.

Et j’allais manifestement avoir une assistante têtue et bagarreuse pour tolérer mes conneries – une assistante sur laquelle je pourrais garder un œil, pour m’assurer que mon secret en restait un.

Ce n’était pas très fin de la narguer avec un tas d’ordures, mais au moins le message était passé.

Je ne ferais preuve d’aucune clémence.

Elle devrait se battre pour avoir sa place auprès de moi. Toujours.

Après qu’Edgar eut annoncé la nouvelle à sa fillette, je fis le tour de son quartier, en écoutant les CD que j’avais impudemment volés dans sa chambre un jour où elle n’était pas là – Kinky Machine, The Stone Roses.

Quelques heures plus tard, je garai mon pick-up défoncé à côté de ma moto – tous deux achetés par mes propres moyens après des étés à bosser dur dans des galeries – et remarquai à travers les hautes fenêtres du salon la lueur orangée du feu dans la cheminée. Je me passai la main dans les cheveux, tout poussiéreux, et jurai dans mon souffle.

Nous avions de la compagnie.

Je détestais la compagnie.

Alors que je me dirigeais à grands pas vers la porte, je vis une ombre flâner dans les rosiers. Les feuilles dansaient sur le sol brûlé par le soleil. Je m’accroupis et sifflai.

Empédocle sortit des rosiers pour venir vers moi en tordant du cul comme une Kardashian. J’avais donné à mon chat aveugle le nom du philosophe grec qui avait découvert que le monde était une sphère. Ce chat, comme le philosophe, se prenait pour Dieu. Il se croyait tout permis et exigeait qu’on le caresse au moins une heure par jour – un caprice auquel, pour une raison qui m’échappait, je me pliais malgré moi.

C’était de loin le truc le plus humain chez moi, me faire mener par le bout du nez par un matou. Emp se frotta sur ma chaussure sale. Je le pris dans mes bras et le caressai derrière l’oreille. Il se mit à ronronner comme un tracteur.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée pour un aveugle de se balader dehors ? Les collines sont truffées de coyotes.

J’entrai dans la maison avec le chat dans les bras, ouvrant la porte d’un coup de pied. J’entendis le rire délicat de ma mère, le gloussement grave de mon père, et une voix masculine rauque avec un accent anglais que je reconnus instantanément.

Un sourire toxique étira mes lèvres.

Que le spectacle commence, enfoiré.

Les verres tintaient, les couverts cliquetaient, et de la musique classique résonnait doucement depuis la salle à manger. Je posai Emp à la cuisine, versai un sachet de bouffe pour chats dans son bol, et entrai dans la salle à manger, mes rangers claquant sourdement contre le sol en marbre. Quand j’apparus dans l’embrasure de la porte, tout le monde s’arrêta de manger. Harry fut le premier à se tapoter le coin de la bouche avec sa serviette.

Il se leva, écartant les bras avec un sourire de faux cul.

— Je crois que des félicitations s’imposent pour mon prodige favori.

Il fit une révérence.

Impassible, je pénétrai dans la pièce, grignotant l’espace qui nous séparait. Il fit le geste de me prendre dans ses bras, mais je glissai ma main dans la sienne, que je serrai suffisamment fort pour entendre craquer ses os menus de peintre.

Il arracha sa paume de la mienne et la massa doucement.

Papa et maman se levèrent. J’embrassai maman sur le front. Papa me donna une tape dans le dos.

— Harry était en ville pour rendre visite à Edgar et ses nièces, expliqua maman. Je me suis dit que ce serait sympathique de l’inviter à dîner. Je viens de lui acheter une autre œuvre. Je compte la mettre juste en face de ta chambre. N’est-ce pas excitant ?

Elle se tourna pour lui sourire.

— J’ai du mal à contenir ma joie, dis-je sèchement.

Peintre expressionniste le plus salué par la critique d’art moderne de nos jours, Harry Fairhurst vendait d’ordinaire ses tableaux un million deux cent mille dollars pièce. Pas dégueu comme job, en plus de son boulot foireux de membre du comité et professeur à Carlisle Prep. Maman, bien sûr, était prête à accrocher tout ce qu’il produisait, y compris ses étrons, pour que tout le monde puisse voir et admirer son travail. Ses tableaux étaient partout dans la maison : dans l’entrée, dans la chambre de mes parents, dans la salle à manger, les deux salons, et même au sous-sol. Elle avait aussi offert certaines de ses toiles autour d’elle.

Je ne pouvais pas échapper à ce connard, quel que soit le continent où je me trouvais. Son art me poursuivait comme un pet pourri.

— C’est une toile époustouflante, Vaughn, commenta Harry. J’ai hâte que tu la voies.

Il faisait preuve d’autant de modestie et d’humilité qu’un rappeur parvenu. S’il avait physiquement pu s’auto-sucer, il aurait toujours la bouche pleine.

— C’est exactement ce dont a besoin cette maison. De nouvelles toiles de Harry Fairhurst. Oh ! et de place en plus.

Je bâillai, regardant l’heure sur mon portable. Nous avions une maison de dix-huit pièces. Moins de la moitié étaient habitées. Emp musardait à mes pieds, regardant Harry d’un mauvais œil. Je le pris dans mes bras et le grattai dans le cou.

— Je vais prendre une douche.

— Tu as mangé ? Je me suis dit que ça te ferait au moins plaisir de te joindre à nous au salon pour un verre de porto ? demanda maman en penchant la tête, avant de me sourire, le visage tendu d’espoir. Juste un verre.

J’aimais ma mère et mon père.

C’étaient de bons parents. Impliqués, en pleine maîtrise, et qui me soutenaient avec acharnement dans tout ce que j’entreprenais. C’était égal à ma mère, que je ne sois pas « normal ». Elle l’acceptait sans sourciller, probablement parce qu’elle était habituée à mon père, M. McFilsdep en personne.

Papa et moi avions beaucoup en commun.

Nous détestions tous les deux le monde.

Nous regardions tous deux la vie au travers de verres teintés par la mort.

Mais parfois, nous faisions semblant d’être différents, pour le bien de maman. Là, par exemple, je savais que mon père aurait préféré se planter des ciseaux à bout rond dans l’entrejambe plutôt que devoir divertir l’extravagant, l’égocentrique Fairhurst. L’amour était un virus qui vous faisait faire bien des conneries.

J’étais content de ne jamais l’avoir attrapé.

— Un porto, insistai-je.

Papa me donna une nouvelle tape dans le dos, sa manière de me dire merci, et nous nous installâmes tous devant le foyer, à faire comme si nous n’étions pas en Californie et que ce n’était pas stupide de brûler autre chose qu’un joint ou la garde-robe-slash-torture-pour-les-yeux d’Alice et Arabella. Harry se cala dans un fauteuil et pressa le bout de ses doigts les uns contre les autres en me regardant, l’éclat orange de la flamme n’éclairant qu’une moitié de son visage.

Moitié ange, moitié démon.

Surtout démon, comme le reste du monde.

Avec ses cheveux blond-roux lissés en arrière, sa haute carrure et son corps allongé de lévrier, il ressemblait à un connard de représentant de commerce – le genre d’homme à qui on ne ferait pas confiance même pour un rouleau de papier toilette. Je regardais le feu, ignorant Graham, notre domestique, qui entra avec un plateau d’argent et donna à chacun d’entre nous son porto.

— Merci, Graham. Vous pouvez prendre le reste de la soirée. Je ferai la vaisselle.

Maman lui pinça le bras avec un sourire chaleureux.

Une vraie sensible avec le personnel, celle-là.

Un silence gênant s’étira entre nous. Je portai le porto à mes lèvres, mais ne bus pas.

— Comment se passe la vie de célibataire, Harry ? demanda maman pour briser la tension.

Il avait épousé un mannequin croate trois ans plus tôt, mais le mariage avait tourné court après qu’il avait trompé Harry, pris la moitié de ses affaires, et s’était enfui avec le danseur d’une pop star.

Harry tourna vivement la tête vers maman.

— Oh ! vous savez. J’enchaîne les conquêtes.

— Avec un contrat de mariage en poche, j’espère, marmonnai-je.

Papa pouffa. Nous partageâmes un sourire narquois en douce.

— Vaughn, gronda maman.

— Tu n’étais pas censée m’entendre.

— Tu n’étais pas censé le dire.

Papa abandonna l’idée de s’intéresser à la conversation et répondit à ses mails sur son téléphone sans s’en cacher.

Harry tapota sur son genou de son index et joua avec sa cravate, avant de lancer :

— Lenora est dévastée de ne pas avoir eu le stage.

Je souris dans mon verre. Comment se faisait-il qu’elle n’ait pas encore compris pourquoi elle n’avait pas été prise et moi oui. Elle n’avait pourtant pas l’air stupide. Peut-être un peu lente.

Et très énervante.

— Son père me l’a dit juste avant que j’arrive. Elle est effondrée. J’espère qu’elle acceptera d’être ton assistante, poursuivit Harry.

Je levai les yeux.

— Elle serait stupide de refuser, lançai-je, premiers vrais mots que je lui adressais.

Sa poitrine se creusa visiblement sous son impeccable chemise bleu pastel. Il semblait soulagé, comme s’il avait attendu une quelconque participation de ma part pour prouver à mes parents que nous étions en bons termes.

— Elle a sa fierté.

— Fierté est juste un synonyme de stupidité. Ça laisse de la place à l’erreur, rétorquai-je.

— Nous faisons tous des erreurs, dit-il.

Je souris poliment.

— Parlez pour vous.

Il y eut un silence, puis il reprit :

— Elle pensait mériter cette place. Et selon Alma, elle la méritait.

Fairhurst s’adossa à son fauteuil et me lança un regard noir. Essayait-il de m’énerver ? Je pouvais admettre – pour moi-même – que Lenora n’était pas dénuée de talent. Son art était un peu psychotique, ce qui, bien sûr, parlait à mon côté déséquilibré. Beaucoup de crânes, de monstres, de dragons, de bébés rampant sur des pattes d’araignées et de chevaux morts naissaient entre ses petites mains. Son esprit était un endroit fascinant, si on exceptait un souvenir de moi qu’elle y conservait et que je tenais à effacer.

— Et alors ? Edgar et vous n’étiez pas de cet avis.

Je bâillai. Edgar et lui avaient tous deux une raison de m’accorder ce stage. Qui n’avait rien à voir avec mon prodigieux talent.

J’avais de la peine pour Lenora, en un sens. Elle ne manquait pas de talent, de compétences, ni de discipline. Ce qui lui manquait, c’était des couilles, des mensonges, et un esprit fourbe.

— Tout juste, fit Harry en se caressant le menton.

Il aurait choisi Lenora s’il avait pu.

Edgar aussi.

— Parler de la jeune fille qui n’a pas eu le stage et révéler sa réaction à son concurrent est une perte de temps et de manières, déclara sèchement mon père en croisant les jambes dans son imposant fauteuil inclinable, reposant son téléphone.

— Je suis désolé. Mes propos ont dû paraître déplacés. Lenora est ma nièce, et j’ai beaucoup d’affection pour elle, s’excusa Harry en se tournant vers mon père.

— N’agitez pas de la viande crue devant mon garçon si vous ne voulez pas qu’il la dévore.

— Je ne suis pas un garçon, dis-je sèchement.

— Alors arrête de te comporter comme tel, rétorqua mon père.

Je savais ce dont il était question. Les bringues. Les pipes. Les répercussions.

Les domestiques parlaient, et je crois que cela ne faisait aucun doute : j’étais un franc-tireur armé jusqu’aux dents.

— Ma vie ne te regarde pas.

Je sentis mes narines se dilater, mes doigts se planter dans le fauteuil.

— La stupidité de cette remarque me dépasse. Tu es mon fils. Ta vie me regarde plus que toute autre chose.

Mon père parlait d’une voix neutre, factuelle, sans émotion.

Maman lui tapota la main.

— Allons, vas-y doucement.

Il prit sa main, qu’il embrassa, et laissa tomber.

Harry resta encore une vingtaine de minutes avant de dégager. Je voyais bien qu’il voulait que je l’escorte jusqu’à la porte avec ma mère, mais j’avais plus important à faire, comme, je ne sais pas, m’arracher les amygdales avec un couteau à beurre. Devoir supporter sa présence pendant six mois m’était déjà suffisamment pénible.

Quelques minutes après que la porte s’était refermée derrière Fairhurst, maman apparut à la porte de ma chambre. Debout dans l’encadrement, elle m’observa d’une curieuse façon. J’avais beau vivre dans un vide existentiel et voir la bouche des filles comme un endroit où ranger ma queue, maman savait, d’un seul regard, me passer la pommade.

Aucune fille ne lui arriverait à la cheville, ce qui n’était pas pour me déplaire. Cela me facilitait la vie.

— Prends une photo. Ça durera plus longtemps.

J’étais d’humeur massacrante à cause de Fairhurst. Je ne savais pas si c’était du fait de sa simple existence, parce qu’il avait évoqué la possibilité que Lenora refuse le poste d’assistante, ou les deux. J’étais allongé sur mon lit, les yeux rivés sur le plafond, à me demander pourquoi j’avais volé les vieux CD que j’avais vus sur son bureau un soir où elle était absente et Edgar sous la douche.

En réalité, je savais pourquoi. Ils étaient là pour qu’on les prenne.

Blur. The Stone Roses. The Cure. Joy Division.

Mon pick-up, plus vieux que la reine d’Angleterre, avait un lecteur CD. Ça m’avait semblé logique. Et puis, ça lui apprendrait, à Lenora. Il fallait être cinglée pour encore se servir d’un Discman.

Seulement, je ne trouvais pas ses goûts trop mauvais, et cela me dérangeait. J’avais aussi téléchargé tous les films de son iPad – Shaun of the Dead, Orange mécanique, Monty Python : Sacré Graal, et, malheureusement, Reviens-moi, qui se révéla être un tel film de gonzesses que même la scène où Keira Knightley se fait prendre contre la bibliothèque ne l’avait pas sauvé à mes yeux.

Mais ce n’était pas parce que je ne trouvais pas ses goûts affreux que le reste de sa personne m’était tolérable.

— Tu as eu un drôle de comportement tout à l’heure.

Maman entra et vint s’asseoir au bord du lit. J’éjectai mes rangers de mes pieds, attrapai une bouteille d’eau sur la table de nuit, et en pressai dans ma bouche.

— Flash spécial, maman, je suis le trouduc le plus bizarre au monde.

— Tu es dans le top deux, fit-elle en plissant le nez, me rappelant que papa occupait la première place. Alors, c’est quoi le problème ? Tu n’aimes pas Fairhurst ? Je croyais que vous vous étiez toujours bien entendus.

Je sentis ma mâchoire se crisper, mais souris pour chasser cette tension. La toile qu’elle avait accrochée devant ma chambre en un temps record – pas même quelques heures après l’avoir achetée – me donnait envie de brûler la maison.

— Pourquoi je ne l’aimerais pas ? C’est un bon artiste, et un enfoiré au bras long. J’ai hâte d’avoir son avis sur ma création.

— Que représente-t-elle ? demanda-t-elle.

Je secouai la tête. Elle était plutôt géniale pour une maman, mais je n’étais pas de nature à partager.

— Bien essayé.

— Tu es trop compliqué pour ton bien, soupira-t-elle.

— Facile quand on est entouré d’ados et de sportifs benêts.

Elle étudia mon visage, tentant de me déchiffrer, avant de hocher la tête et d’ajouter qu’elle s’arrangerait pour faire envoyer mon œuvre en Angleterre depuis chez Edgar le mois prochain, afin que je puisse continuer à travailler dessus.

Mes parents méritaient mieux que le connard ingrat et lunatique que j’étais devenu.

Deux choses qu’un homme ne peut choisir mais qui le définissent : sa taille et sa famille.

Maman et moi parlâmes boutique, surtout de sa galerie, et ce ne fut qu’une fois tout à fait sûre que j’étais heureux (autant qu’un couillon comme moi puisse l’être) qu’elle finit par se retirer dans sa chambre.

— Ferme la porte derrière toi, exigeai-je, avec une rudesse inutile.

Ce qu’elle fit, mon écart de conduite la faisant sourire et secouer la tête. Rien de mieux pour désarmer un trouduc qu’une personne qui ne le prenait pas au sérieux.

— Fais de beaux rêves, mon chéri.

— Si tu veux.

— Je t’aime.

Je détournai la tête. Encore ces conneries.

— Moi aussi.

J’entendis son rire résonner dans le couloir décoré de stupides toiles.

Ne tenant pas en place, j’attrapai mon téléphone et consultai mes messages.

Knight : Je vais avoir LA conversation avec Luna aujourd’hui. Souhaite-moi bonne chance.

Bonne chance pour essayer de récupérer tes couilles, émotif de mes deux.

Stacee : T’es réveillé ? ;)

Pas pour toi, Stacee, pauvre Barbie sans personnalité qui tyrannise les homos et pratique le slut-shaming à tour de bras. Ta seule caractéristique tient au fait que tes parents étaient suffisamment illettrés pour niquer l’orthographe de ton prénom.

Hunter : Sur une échelle de un à dix, un étant plus-inintéressant-tu-meurs et dix étant je-te-crame-le-cul-et-te-donne-à-bouffer-à-mon-chat, tu serais en colère comment si je te disais que j’ai soumis ton nom pour baiser les jumelles Lenke ? (P-S : En même temps, si ça change quelque chose.)

Moins treize, et leur nom, c’est Lemke. Au moins, c’est ce que disait leur tatouage commun quand elles m’ont léché les boules en même temps. (P-S : Ça change rien.)

Arabella : T’es réveillé ?

Non, concon. Je me couche à 19 heures, l’heure à laquelle tu m’as envoyé ce message. Ouais, j’ai quatre-vingts ans.

Alice : Ça y est, c’est officiel. Jason et moi on a rompu. Tu viens boire un coup à la maison ?

Seulement si c’est du cyanure et que tu es la seule à boire.

Pourquoi pensais-je trouver un message de Lenora ? Nous n’avions jamais échangé nos numéros.

Ni de mots.

Ni de regards, d’ailleurs.

Nous n’étions pas exactement en bons termes. Mais bon, ça ne lui ressemblait pas de ne pas se défendre quand je la poussais. Et cette fois, je l’avais poussée hors du cadre, dans un autre fuseau horaire. Pourquoi gardait-elle le silence ?

Est-ce que tu mijotes un mauvais coup, Gentille Fille ?

Je jetai mon téléphone sur ma table de nuit et fermai les yeux. Ma chambre était mon royaume. Toute noire, sans une pointe de couleur à part quelques touches blanches et grises, et pourtant je m’y sentais pris au piège. Cela changerait-il quand je déménagerais en Angleterre ?

Négatif, ducon.

Je m’étais toujours senti pris au piège. Même en pleine nature.

J’avais voyagé dans le monde entier, passé mes étés en France, en Italie, en Australie, au Royaume-Uni et en Espagne. Mes foutus démons m’avaient toujours suivi, comme s’ils étaient enchaînés à ma cheville, leurs fers assourdissants à mes oreilles.

J’allais bientôt les occire, cela dit.

Je savais même avec quelle arme je couperais le lien entre nous.

Avec une épée que je fabriquerais de mes propres mains.

6

Lenora

Le week-end suivant, Poppy me traîna à une pool party d’Arabella.

Se pointer à une fête sans y être invitée était ma conception de l’enfer. Mais Poppy se servit de la plus vieille astuce au monde : l’excuse du chagrin d’amour. Certes, Knight ne serait pas là – il avait des soucis de famille –, mais elle ne voulait pas affronter seule Arabella, Alice, Stacee et consorts.

Je m’incrustai donc, espérant pendant tout le trajet que Vaughn n’allait pas se pointer et se servir de sa bite pour faire le show. J’en avais marre de l’affronter, de lui renvoyer des piques, de défendre mon territoire.

Oh ! et oui, j’avais riposté en versant de la super glue dans son casier. C’était puéril et idiot, mais pour ma défense :

1. C’est lui qui avait commencé, avec des détritus.

2. Peu de choses pouvaient me faire autant rire que regarder le grand Vaughn Spencer essayer de décoller son manuel de chimie du fond de son casier avant de cabosser le casier d’à côté en y mettant un vilain coup de pied.

Nous entrâmes dans la villa espagnole d’Arabella, située dans le quartier sécurisé d’El Dorado, déjà vêtues de nos maillots de bain. Poppy avait opté pour un bikini corail sous sa robe de plage blanche, moi pour un maillot une-pièce noir clouté et un short en jean déchiré.

You’re So Last Summer de Taking Back Sunday passait à fond sur le son multicanal dément d’Arabella. Les gens faisaient des bombes dans la piscine de taille olympique et buvaient des shots dans des décolletés de bikini. Arabella, Alice, Stacee et un mec du nom de Soren étaient assis en cercle dehors, en train de boire du champagne rosé dans des seaux de plage colorés.

Dès qu’elle m’aperçut, Arabella se mit à ricaner.

— Je croyais que les gens de ton espèce ne pouvaient entrer que si on les invitait ? se moqua-t-elle en haussant son sourcil fait au microblading1, me comparant à un vampire.

— Ce n’est qu’une rumeur. En réalité, nous sommes parfaitement capables de débarquer chez toi à l’improviste et de boire ton sang comme en mode happy hour.

Je pris un des seaux sans qu’on me le propose et fis semblant d’en boire une gorgée. Je n’étais pas stupide au point de boire leur alcool.

— Alors on ne peut qu’espérer que tu crames au soleil. Ce n’est pas comme si tu allais manquer à qui que ce soit.

Arabella battit des cils, puis déballa une glace à l’eau qu’elle se mit à sucer avec l’enthousiasme d’une star du porno, ce qui lui valut des gloussements de la part de tous aux alentours.

Je me mordis la langue. Je ne pouvais pas vraiment la complimenter sur son savoir littéraire des vampires, qu’elle tenait certainement de Twilight (le film, pas le livre, quelle horreur), et seulement parce que Robert Pattinson était, genre, « super-méga-canon ». Nous étions chez elle.

— Sois gentille, dit Poppy à Arabella dans un soupir en se laissant tomber sur une chaise longue à côté d’eux.

— Désolée, mais tu n’as plus le droit de nous dire quoi faire maintenant que Knight Cole ne te baise plus, asséna Alice.

Elle se mit à tresser les cheveux de Poppy, pendant que Soren reluquait le décolleté généreux de ma sœur.

Je me mis à l’aise au bout de la chaise longue adjacente à celle de ma sœur, fermant mes écoutilles aux ragots sur l’équipe de pom-pom girls pour écrire à Pope.

Lenny : À une pool party avec Poppy, et tout est détestable. Plus que quelques mois avant mon retour.

Pope : Tu nous manques.

Lenny : Je vais être d’humeur acerbe, à force de travailler pour Vaughn Spencer. C’est le « connard » de l’expression « être un connard ».

Pope : Donc… en gros, c’est un connard ?

Lenny : Exactement. Tu sais me comprendre, Raff.

Pope : Tant que je serai là, je ne le laisserai pas se comporter comme un connard avec toi. Maintenant, je t’en supplie, dis-moi qu’il y a la méchante pom-pom girl et au moins deux de ses acolytes à la fête, plus leur soldat, un débile sans profondeur.

Je levai les yeux : Arabella était en train de hurler sur Alice et Stacee qu’elles leur cachaient le soleil, tandis que Soren les observait toutes trois, la langue pendant de sa bouche d’obsédé.

Lenny : Ouip. Et je suis la fille mal à l’aise qu’ils comparent à un vampire.

Pope : J’ai hâte que Freddie Prinze Jr. remarque enfin que, sous tes lunettes et ta gêne, t’es trop belle.

Pope : Il t’emmènera vers le soleil couchant.

Pope : Déposera sur tes lèvres un baiser bouche fermée déconseillé aux moins de 12 ans.

Pope : Parfois, quand tu t’ouvres aux autres, tu laisses entrer le bon et le mauvais.

Je levai les yeux au ciel, sentant un sourire idiot s’étirer sur mes lèvres.

Lenny : J’ai comme l’impression que c’était une citation exacte du film.

Pope : Ne sois pas si scandalisée. Ça m’a pris trois secondes de chercher cette connerie sur Google.

Lenny : Virer gothique était une erreur. J’aurais dû travailler mes chorés de pom-pom girl.

Pope : Tu n’es pas une marionnette qu’on fait danser, Lenora Astalis. Tu es une artiste novatrice pur jus, et au diable les imposteurs.

Un troupeau de mecs arriva en roulant des mécaniques. Ils s’arrêtèrent pour saluer Alice et Arabella, des canettes de Bud Light serrées dans leur poing.

— L’Amérique sans ses soldats serait comme Dieu sans ses anges. Nous vous saluons, vétérans, pour votre contribution inestimable à notre société.

Pardon ?

La confusion devait se lire sur mon visage, puisque Arabella envoya ses extensions brunes par-dessus son épaule et me jeta un regard mauvais.

— Ta sœur ne comprend même pas ce qui se passe, Poppy. Punaise, plus naze, tu meurs.

Poppy se tourna vers moi.

— Il y a un système. Chaque fois qu’une fille d’All Saints High sort avec au moins sept sportifs, tous sports confondus, elle obtient le statut de vétéran. Les vétérans sont salués lors des fêtes. Elles ont aussi droit aux consos gratuites et ont la priorité sur les nouveaux mecs.

— J’ai jamais rien vu d’aussi stupide, dis-je, stupéfaite devant autant d’inepties.

— Tu t’es déjà regardée dans une glace ? contra Soren en abaissant ses Ray-Ban pour me regarder avec dégoût.

— Les vampires n’ont pas de reflet, débilos, rétorquai-je, en ouvrant l’application Kindle sur mon téléphone. Et avant que tu le dises, oui, je sais. Je suis un croisement entre Drusilla de Buffy contre les vampires, Edward Cullen et un flacon de lubrifiant. Très drôle.

L’après-midi s’écoula lentement. Personne ne m’accorda la moindre attention, ce qui voulait dire que les filles n’avaient pas activé le mode petites brutes. Je bus des bouteilles de bière et lus un livre. De temps en temps, je racontais en direct à Pope ce qui se passait. J’aurais aimé pouvoir le considérer comme petit ami potentiel, mais, ayant grandi avec lui, je le considérais davantage comme un demi-frère. Quand la fête commença à s’essouffler, la plupart des gens se retirèrent dans le salon d’Arabella. (Ses parents s’étaient mystérieusement éclipsés en Europe, et sa sœur, si on en croyait les rumeurs, habitait plus ou moins chez sa grand-mère.)

Arabella commanda des pizzas, et les invités firent la sieste sur les canapés ou allongés au sol, ivres et rougis de coups de soleil. Je restai dehors pour savourer la brise, et regardai le soleil se coucher dans l’océan telle une tentatrice insaisissable taquinant son amant.

J’étais assise sur une balançoire, cachée par les palmiers, à l’écart de la piscine, quand j’entendis chuchoter derrière moi.

— … une étrangère. Tu pensais vraiment pouvoir sortir avec Knight Cole sans qu’il y ait de conséquences ? Il n’avait jamais eu de petite amie. Et toi tu te pointes et tu nous le piques, comme ça. Tu crois que les gens ne parlent pas ? Tout le monde te déteste pour ce que tu as fait, accusa Alice d’une voix nasillarde, traînante, les mots s’étirant et se tordant dans sa bouche. Arabella a failli coucher avec lui avant le début des cours, tu sais. À la soirée chez Vaughn. Tu as gâché sa progression.

Sa progression ? Bon sang. En tant que féministe, entendre ce mot dans la bouche d’Alice me donna envie de la frapper d’un procès.

— Je… je…, bégaya ma sœur.

Poppy aussi avait un peu bu. Je ne lui avais pas fait de réflexions, parce que j’étais là pour veiller sur elle, et je comprenais qu’elle avait besoin de se détendre après les quelques semaines merdiques qu’elle venait de passer.

— Je ne savais pas qu’il y avait des codes. Il était beau et célibataire, alors je me suis lancée. Je n’imaginais pas que cela offenserait qui que ce soit.

Elle semblait faible, désolée.

Je sentis mes narines se dilater, mais ne quittai pas ma cachette.

Défends-toi, Poppy.

— Eh bien si. Punaise, t’es presque aussi stupide que ta tarée de sœur. (Arabella ricana.) La vengeance va faire mal, meuf.

— La vengeance ? marmonna Poppy d’une voix plus sobre tout à coup. De quoi tu parles ?

— On sait qu’il se passe un truc entre Vaughn et ta sœur.

J’imaginais sans mal le regard noir et désapprobateur d’Arabella.

— Appelle-la et force-la à nous dire ce qui se passe. Ils baisent, ou quoi ?

— Quoi ? grogna Poppy. Vous connaissez ma sœur ? On ne peut la forcer à rien, alors de là à la faire parler de Spencer…

— Force-la, dit Soren, menaçant.

— Non ! Je refuse de faire une chose pareille. Elle est indépendante. Et sacrément têtue, en plus de ça.

— Oh que si, tu vas le faire, murmura Arabella avec conviction. Sauf si tu veux être punie. Vois-tu, il y a une hiérarchie dans cette ville. Partout, en réalité. Même dans ton petit royaume tout gris, non ? Et ici, Alice et moi avons des droits de naissance sur Knight et Vaughn. On est allées à la maternelle avec eux. Maintenant, Knight n’est plus dans la course. C’est Luna Rexroth qui l’a, et franchement il est trop impliqué avec elle, ça ne vaut plus la peine de faire des efforts. Mais Vaughn reste une cible de choix, et ta sœur et toi êtes nouvelles. Vous avez merdé, et vous allez le payer.

Poppy ne répondit pas.

— On promet de ne pas toucher à sa petite gueule si elle nous dit si elle se tape Vaughn.

J’aurais été ravie de confirmer que je préférerais baiser un hérisson que de toucher à Vaughn Spencer, mais je ne voulais pas leur donner la satisfaction de connaître la vérité. C’était manifestement ce qu’elles voulaient entendre, et apparemment ma petite gueule était aussi vindicative.

— Non, répéta Poppy avec une conviction qui me remplit de joie.

Ma sœur n’était pas parfaite, mais elle était loyale. Presque trop.

— Je vous interdis de toucher à ma sœur, poursuivit-elle. Je ne vous laisserai pas faire.

— Tiens, tiens, tiens, fit Soren, l’amusement pointant dans sa voix traînante. Si ton petit chien n’est pas là pour nous occuper, ça veut dire que c’est toi qui dois faire le show.

J’entendis un grand « plouf », puis le sifflement de bulles remontant à la surface de l’eau. Je me levai d’un bond, contournai les palmiers, et courus vers la piscine. Soren était accroupi au bord et maintenait la tête de Poppy sous l’eau. Elle agitait les bras dans tous les sens, essayant de lui attraper la main. Elle avait besoin d’air.

J’allais le tuer. Ça, c’était sûr.

Soren ressortit la tête de Poppy de l’eau en la tirant par les cheveux. Elle haleta, l’eau dégoulinant de son visage bleuâtre.

— Est-ce qu’elle couche avec Vaughn ? grogna Arabella à l’oreille de ma sœur en montrant les dents.

— Va te faire foutre ! cria Poppy.

Arabella fit un petit signe de tête à Soren, qui replongea Poppy dans la piscine. Des bulles bouillonnèrent autour de sa tête comme une couronne.

— Peut-être que ça lui rafraîchira la mémoire, ronronna Arabella en tressant distraitement ses longs cheveux noirs.

J’attrapai la perche télescopique, m’approchai de Soren par-derrière, et abattit le manche sur sa tête comme une épée. Il tomba sur l’herbe tel un soldat de plomb avec un gémissement de douleur.

— Bordel de merde. Quelle tarée, elle l’a fait ! s’écria Alice en se frappant la cuisse.

Ce n’est pas pour autant qu’elle vint au secours de Soren. Elle se contenta de rester plantée là à me fusiller du regard. L’ignorant, je me ruai vers la piscine et, passant mes bras sous les aisselles de Poppy, je la hissai hors de l’eau. Je la traînai sur l’herbe à côté d’un Soren grognant, et la mis à quatre pattes avant de lui donner des tapes dans le dos.

En pleurs, elle toussa des giclées d’eau et peinait à respirer. Une fois calmée et assise sur l’herbe, je pivotai sur moi-même, impatiente d’affronter ses soi-disant amis.

Je poussai Arabella à l’épaule.

— Ça va pas la tête ?

Quand Alice avança pour lui venir en aide, je giflai Arabella si fort qu’elle vacilla avant de tomber sur les fesses. Un public d’invités curieux était en train de se former autour de nous. Peu importait.

Ils étaient allés trop loin. Je pouvais encaisser leurs railleries. Mais personne ne s’en prenait à ma famille impunément. Personne.

— Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même, Vampirina. C’est toi qui t’es empressée d’ouvrir tes cuisses au gratin de Todos Santos sans te demander qui avait la priorité, dit Alice en me poussant, puis plantant un doigt accusateur sur ma poitrine.

Je ris à gorge déployée.

— Vous êtes frustrées parce que vous n’arrivez pas à comprendre que sucer un mec en public, ce n’est pas la même chose que sortir avec. Vaughn et Knight ne vous appartiendront jamais. Pas à cause de Poppy, Luna Rexroth ou moi. Ils ne vous appartiendront pas parce que vous êtes des pourritures qui ne méritent pas l’air qu’elles respirent !

J’aperçus dans la foule un visage semi-amical – Hunter, entre tous – qui m’aida à porter Poppy jusqu’à ma voiture. Je l’attachai, la ramenai à la maison, la flanquai sous la douche, et pris soin d’elle tout le week-end.

Poppy n’adressa plus jamais la parole à Arabella, Alice, Stacee ou Soren.

Elle ne pleura plus Knight et n’étais plus triste de rentrer en Angleterre.

Elle en avait fini avec All Saints High et attendait de rentrer – comme moi.

Je fis profil bas, plus bas que la mer Morte, jusqu’à la fin de l’année – même quand j’appris que Vaughn avait décidé d’emmener Arabella à la demande en mariage de Daria Followhill dans l’Indiana et de se pavaner avec elle devant tout le monde. Cette invitation était sortie de nulle part, mais engrangea beaucoup de rumeurs sur leur potentielle liaison.

Après coup, j’entendis Alice confier à Stacee qu’Arabella avait essayé d’embrasser Vaughn pendant le voyage, et qu’en la repoussant il avait failli lui casser le nez.

Pourquoi l’avait-il emmenée avec lui à l’autre bout du pays ? C’était un mystère. Me détestait-il tant qu’il était prêt à supporter la présence de mon ennemie juste pour prouver quelque chose ?

De toute façon, papa avait raison. Il fallait que j’accepte le poste d’assistante, que je prenne sur moi, et que je passe à autre chose.

J’avais tenu bon, même quand, pendant les semaines suivant l’annonce du stage, Vaughn avait cherché toutes les raisons possibles et imaginables de se moquer de moi avec un sourire narquois, faisant tout pour m’énerver. Je le savais toujours quand il était dans la même pièce que moi, même quand je lui tournais le dos, car j’avais l’impression que des nuages s’amoncelaient, apportant l’orage avec eux. Il ne m’avait pas encore officiellement proposé le poste d’assistante, que je n’avais donc pas encore accepté.

En attendant la remise des diplômes, Vaughn avait décidé de consumer son temps en étant incontrôlable. C’était comme si obtenir ce qu’il voulait – le stage – avait détruit ce qu’il lui restait de joie, au lieu de lui offrir un objectif à attendre avec impatience. Il semblait tout à fait malheureux, plus que son caractère morbide habituel, et il se mit à sécher les cours trois à quatre jours à la fois, abandonnant peut-être purement et simplement l’idée d’obtenir son diplôme.

Un jour, j’aperçus son père rôdant dans le couloir d’All Saints High comme un diable. Arborant un costume noir impeccable et un regard noir, il ne laissait aucune place au doute : Vaughn était la chair de sa chair. Il pouvait vous transpercer d’un simple coup d’œil depuis l’autre bout du couloir, et la chaleur me monta au visage quand je repensai à la fois où j’avais menacé Vaughn de le dénoncer à la police, et qu’il m’avait répondu que son père possédait tout le monde dans cette ville.

Ce n’était pas une façon de parler.

Le principal avait convoqué les parents de Vaughn pour parler, mais quand Baron Spencer quitta les lieux une heure plus tard, un sourire triomphal aux lèvres, je me dis que ce n’était pas lui qui s’était fait sermonner.

J’en fus si frustrée que je me mordis l’intérieur de la joue jusqu’à sentir mon sang chaud et salé dans ma bouche. Vaughn ne faisait rien pour mériter l’amour et le soutien évidents que ses parents lui portaient.

Quand Vaughn daignait venir en cours, on aurait dit qu’il avait traversé les neuf cercles de l’enfer : il était couvert de bleus, abattu, avec les lèvres entaillées et les yeux au beurre noir. J’avais entendu dire qu’il se battait souvent, et son visage le confirmait. Ses plaies s’ouvraient quand il parlait ou faisait un mouvement qu’il n’aurait pas dû faire.

Il avait arrêté de parler aux gens, d’aller aux soirées et, d’après ses amis, de répondre aux SMS et aux appels. Il n’y avait plus de rumeurs de fellations dans l’enceinte de l’école ou ailleurs, et les seules personnes avec qui il semblait encore communiquer étaient Knight Cole et Hunter Fitzpatrick.

Je voulais lui demander s’il comptait me proposer le poste d’assistante bientôt – si telle était du moins son intention. Ce n’était pas parce que papa avait dit qu’ils en avaient discuté que Vaughn avait pris sa décision. Mais mon amour-propre ainsi que ma volonté de ne pas attirer son attention sur moi alors qu’il semblait avoir enfin oublié mon existence m’empêchèrent de lui poser la question.

Tout cela changea la dernière semaine de cours.

Un jour, je rentrai à la maison après le lycée avec l’intention de faire quelques longueurs, puis de travailler sur le croquis de ma prochaine création, qui refusait d’apparaître clairement dans mon esprit. Cela me rendait dingue de ne pas arriver à déterminer le rendu final que je voulais donner à mon assemblage. Je commençais à croire que Vaughn avait embrouillé non seulement mon esprit, mais aussi ma créativité.

Je posai mon sac à dos près de l’escalier, fermant la porte d’un coup de pied et la verrouillant à double tour par sécurité. J’avais envie de nager nue – pas à cause de stupides marques de bronzage, comme l’avait insinué Vaughn –, mais parce que j’avais lu quelque part que nager nu rappelait ce que c’était d’être dans l’utérus, et je voulais éprouver cette sensation, pour retrouver une certaine connexion avec maman.

Je me dirigeai vers la porte-fenêtre, m’apprêtant à retirer mon haut, quand j’entendis le bruit.

Plic.

Plic.

Plic.

Je me retournai brusquement. La fuite venait d’en haut. Un robinet cassé ? Merde. Adieu mon après-midi. J’allais le passer à regarder le dos d’un plombier en train de grogner.

Je montai les marches et m’arrêtai net quand ma chaussure glissa sur le marbre. Je baissai les yeux. Du sang. Des gouttes de sang montaient vers le premier étage.

Merde.

— Papa ? appelai-je en m’agrippant à la rambarde pour éviter de glisser une nouvelle fois, montant les marches deux par deux. Tu vas bien ?

Ce n’étaient pas juste des gouttes. L’escalier était recouvert de sang, des traces de doigts ensanglantées qui grimpaient sur le granit blanc comme dans un film d’horreur. J’aurais peut-être dû appeler la police, mais j’étais trop paniquée à l’idée qu’il soit arrivé quelque chose à papa ou Poppy.

Arrivée à l’étage, je suivis les traces de sang jusqu’à la salle de bains la plus proche de ma chambre. J’ouvris la porte à la volée et eus le souffle coupé. La céramique couleur crème était maculée de rouge. Presque chaque centimètre carré. Vaughn Spencer était affalé dans ma baignoire, en T-shirt et jean noirs, une rangers pendue par-dessus le rebord et un joint entre les lèvres. Il agitait la tête d’avant en arrière, le visage couvert de coupures – comme s’il s’était battu avec un chat enragé –, et je me rendis compte qu’il était en train d’écouter un disque sur mon lecteur de CD. Je lui arrachai le casque des oreilles, le cœur battant si vite que j’en avais la nausée.

— Spencer ! hurlai-je.

Il leva les yeux, finit son joint et le jeta au sol. Le sang éteignit la braise dans un sifflement sinistre. Vaughn me souffla un ruban de fumée au visage, lent et délibéré, en fin connaisseur de la cruauté.

— Lenora.

— Pardonne ma bêtise, mais pourrais-tu s’il te plaît me dire ce que tu fais dans ma baignoire à te vider de ton sang ? soufflai-je lentement, tremblant de colère et, oui, de peur.

Son T-shirt noir était trempé de sang, ce qui me rappelait qu’il était humain, après tout. Il devait y avoir là-dessous bien pire que les écorchures sur son visage.

Il fallait qu’il aille à l’hôpital. Sur-le-champ. Je sortis mon téléphone de ma veste en cuir, mais il secoua la tête.

— Recouds-moi, Boucle d’Or.

— Quoi ?

— J’ai vu ton Arbre en automne. Tu sais te servir d’une aiguille.

Mon assemblage Arbre en automne concernait un arbre solitaire que j’avais trouvé dans un parc d’Hampstead Heath. Comme il était dépourvu de ses feuilles, j’avais eu l’impression qu’il avait froid, et lui avais cousu un habit. Puis j’avais pendu des vêtements comme des feuilles sur ses fines branches nues. Quand j’avais eu fini, l’arbre avait des allures de fantôme. Ça me plaisait, qu’il soit passé de son air faible et sans défense à ce monstre effrayant et gothique.

Je me demandais comment Vaughn avait pu le voir, puisque je l’avais posté uniquement sur Instagram et qu’il n’avait de profil sur aucun réseau social. Mais ce n’était pas le moment de s’y attarder.

En tout cas, Vaughn avait raison. Maman m’avait appris à coudre, à tricoter et à faire du crochet.

Ce qui ne voulait pas dire que j’allais endosser le rôle d’infirmière dévouée pour lui.

Je me mis à composer le numéro des urgences. Qu’il aille se faire voir. Je n’allais pas l’aider plus que la loi ne l’exigeait : j’allais le flanquer dans une ambulance.

— Je ne ferais pas ça si j’étais toi, dit-il calmement.

Je suspendis mon geste et levai les yeux, m’attendant au pire.

C’étaient les premiers mots que nous échangions depuis des semaines, et il me tapait déjà sur le système. Vaughn Spencer avait l’étrange capacité de me rendre fébrile, comme si j’allais me consumer s’il ne me touchait pas de ses doigts glacés. Mais j’étais aussi rebutée par son attitude.

— Je suis venu te proposer le poste d’assistante, et je pourrais bien retirer cette proposition si tu es déjà si mauvaise joueuse, dit-il d’une voix traînante.

Connard.

Cela faisait des semaines qu’il me faisait poireauter et, pendant ce laps de temps, j’avais accepté mon échec cuisant face à lui. Je me retrouvais à attendre qu’il m’approche. Son plan avait fonctionné. Voilà qu’il m’agitait cette faveur sous le nez et m’en demandait une en retour.

« Ne laisse pas ton ego prendre les décisions à ta place. » La voix de mon père perça la brume rouge de ma colère.

— Je veux être ta rien du tout, dis-je d’une voix rauque.

C’était la vérité nue et mon pire mensonge. Je ne voulais pas me confronter à ce que je pensais de Vaughn, ni à ce que je ressentais pour lui. Je voulais lui rendre la monnaie de sa pièce et le faire souffrir.

— Menteuse, dit-il.

— Félicitations, de t’être servi de ton nom pour décrocher le stage.

Ce n’était pas le moment de faire la conversation, mais, si Vaughn tombait raide mort dans ma salle de bains, la seule chose qui m’embêterait serait de devoir témoigner au commissariat et toute la paperasse qui allait avec. Et puis, son état ne semblait pas le perturber plus que ça.

— Ah, la jalousie. La plus vieille copine de l’amertume. Ce n’est pas facile d’être un génie, je te le dis. Un est le numéro le plus solitaire.

— Vous êtes deux, littéralement, M. J’ai-de-la-merde-dans-le-crâne. Rafferty Pope aussi fait ce stage. D’ailleurs, je pourrais être son assistante.

Bordel. Pourquoi n’y avais-je pas pensé plus tôt ? Peut-être était-ce trop dur à avaler, d’être l’assistante de mon meilleur ami alors que nous pensions faire le stage ensemble, côte à côte. Mais c’était parfaitement sensé. Je pouvais contacter Pope et arranger tout ça. Mon avenir sans Vaughn ne tenait qu’à un coup de téléphone.

Vaughn fit claquer ses lèvres.

— Le poste d’assistant de Rafferty Pope a été pourvu, j’en ai bien peur.

— Depuis quand ? demandai-je, sceptique.

— Je m’en suis occupé personnellement. Bien, concernant ta première mission…

Ses yeux glissèrent vers son T-shirt ensanglanté.

— Non, le coupai-je. Si tu meurs, j’hérite du stage.

— Si je meurs, je te hanterai si fort que tu prieras pour que les chasseurs de fantômes existent, rétorqua-t-il, impassible.

— Tu as séché les cours et tu te bats. Pourquoi ?

— Ton visage me dégoûte trop. Je ne pouvais pas prendre le risque de te croiser. (Il me détailla des pieds à la tête de ses yeux d’un bleu glacial.) Et voilà que j’atterris ici. L’ironie est vraiment une belle salope.

Il te dégoûte ou il te perturbe ? me demandai-je, non sans un certain plaisir. Parce que, si m’éviter était la raison pour laquelle il avait cessé de venir au lycée, cela voulait dire que je l’avais atteint. Je le troublais autant qu’il me troublait.

Je grognai.

— Laisse-moi voir ta blessure.

Il souleva son T-shirt, exposant des abdos musclés dessinant un V parfait sous sa taille fine, et quelques poils noirs descendant sous son nombril. Une vilaine entaille fendait la peau lisse sur son flanc, juste au-dessus du V, comme si on avait essayé de le couper en deux.

— Quel enfer, marmonnai-je.

— Correct, pour une fois.

Il bâilla, donna une pichenette à une cendre tombée sur son genou. Il laissa retomber son T-shirt, et me regarda, mi-amusé, mi-blasé.

— Alors ? fit-il en haussant un sourcil. Ça va pas se recoudre tout seul. Tu devrais peut-être me proposer de l’alcool. Pas seulement pour nettoyer la plaie, mais pour que je ne te tire pas les cheveux quand tu me recoudras.

— Juste pour être certaine que nous sommes d’accord – je ne fais pas ça à cause du poste d’assistante, ni parce que j’ai peur de toi comme le reste de nos camarades pathétiques. Je le fais parce que je te pense suffisamment stupide pour ne pas aller aux urgences, et que je ne veux pas avoir ta mort sur la conscience.

Sur ce, je me mis au travail. Je descendis prendre une bouteille de whisky – la moins chère que je trouvai – et mon kit de couture. Quand je remontai, Vaughn était de nouveau en train d’écouter mon Discman. Je lui arrachai des mains et le posai cette fois sur un meuble loin de la baignoire, hors de sa portée.

— Arrête de toucher à mes affaires.

— Tu ferais mieux de t’y faire, Len. Je toucherai à toutes tes affaires quand on travaillera ensemble l’année prochaine.

J’ignorai son utilisation de « Len », que je n’avais jamais entendu de sa bouche avant et, tout en m’efforçant de tuer les papillons que j’avais dans le ventre, je pris une paire de ciseaux du kit de couture et m’agenouillai pour découper verticalement l’avant de son T-shirt.

— Je n’ai pas encore accepté ton offre.

Je gardai les yeux rivés sur le tissu humide de sang qui trempait mes doigts.

— Ne te ridiculise pas. La seule raison pour laquelle tu ne me laisses pas crever dans ta baignoire, c’est parce que tu veux ce poste.

Si seulement c’était vrai.

Quand son T-shirt ne fut plus qu’un amas de tissu sous son corps, j’arrachai ma serviette noire du porte-serviette au-dessus de ma tête et la trempai de whisky, avant de la porter à son flanc.

— Tu ne vas pas me demander comment je me suis fait ça ?

Il avait les yeux rivés sur mon visage tandis que je m’affairais, ne grimaçant même pas quand j’apposais l’alcool directement sur sa plaie ouverte.

Il était particulièrement bavard aujourd’hui, de bonne humeur – de meilleure humeur que depuis des semaines. Je me demandai si se battre était pour lui un mécanisme de défense. Si la douleur physique effaçait la démence qui le grignotait à chaque heure de la journée.

— Non, répondis-je simplement.

Et s’il avait commis un crime atroce ? Je ne voulais pas être impliquée.

Ses yeux de glace parcoururent mon visage.

— On dit que tu as giflé Arabella à sa fête.

— On a besoin d’un passe-temps ou d’un animal de compagnie, si on n’a que ça à faire, répliquai-je sèchement, secrètement ravie que la rumeur se soit répandue. Je suis prête à la gifler encore si elle essaie à nouveau de s’en prendre à ma sœur. Tu pourras faire passer le message à ta petite amie.

Je m’en voulus d’admettre par inadvertance être au courant qu’il était parti avec elle dans l’Indiana. Je savais qu’ils n’étaient pas ensemble, mais manifestement je voulais quand même l’entendre le nier.

— Tu la détestes, dit-il.

— Merci, Captain Obvious. J’aurais préféré que tes super pouvoirs n’incluent pas de te faire poignarder et te pointer chez moi à l’improviste.

Je continuai de nettoyer sa plaie. Il fit courir lentement son doigt sur le bord de la baignoire, entre nous.

— Tu es au courant pour l’Indiana.

Je ne répondis pas, mais mon cœur bondit dans ma poitrine tandis que je jetai la serviette noire au sol.

— Mes parents l’appelaient la Fille Mystère, parce que la raison pour laquelle je l’avais emmenée était un mystère.

Ses yeux ne quittaient pas mon visage, guettant ma réaction. Il voulait que je lui demande pourquoi il l’avait emmenée.

Plutôt mourir, mec.

Je m’éclaircis la gorge.

— Vous êtes bien assortis.

Silence.

— C’est quoi ton groupe préféré ?

Il changeait de sujet. Il recommençait à faire la conversation au beau milieu d’une situation gênante, violente, démente.

Je secouai la tête, et sortis une aiguille et du fil. Je choisis du fil vert, parce que je voulais qu’il se voie. Je voulais qu’il se souvienne de moi chaque fois qu’il baisserait les yeux dans les semaines à venir. Je ne savais même pas pourquoi.

— Ça pourrait te laisser une cicatrice.

Je levai les yeux vers lui. Il me renvoya un air affligé, sombre et sauvage, mais aussi chargé de peine et de honte. Il y avait derrière ces icebergs arctiques quelque chose qui suppliait qu’on les fasse fondre.

— Bien. Ça me permettra peut-être de me souvenir de ton existence insignifiante dans quelques années.

— Donne-moi ton briquet.

Il fallait que je chauffe l’aiguille pour ne pas lui refiler une infection – même s’il l’aurait mérité.

Il souleva ses fesses et sortit son Zippo de sa poche arrière, qu’il me jeta entre les mains. Je passai la flamme le long de l’aiguille, d’avant en arrière.

Vaughn m’observait avec une étrange intensité qui me fit rougir malgré moi.

— The Smiths, c’est ça ? demanda-t-il.

Bon sang. Que me voulait-il ?

Je posai l’aiguille contre sa peau, et pris une profonde inspiration. Même s’il avait perdu beaucoup de sang, et avait certainement besoin d’une bouteille d’eau plutôt que de whisky, la plaie ne semblait pas trop profonde, à y regarder de plus près. Il avait raison. Je pouvais le recoudre, mais ce ne serait pas impeccable. J’avais les mains moites et les doigts tremblants, mais il fallait que je suture sa plaie.

— Tu as beaucoup d’albums des Smiths.

Il attrapa la bouteille de whisky sur le bord de la baignoire et en prit une gorgée. C’était la première fois que je le voyais boire – pas seulement de l’alcool, mais en tout et pour tout. Ce qui était curieux.

Je ne répondis pas, occupée à glisser l’aiguille dans sa peau à la base de l’entaille. Il siffla, mais regarda ce que j’étais en train de faire. Nos têtes étaient l’une contre l’autre, concentrées sur le mouvement de ma main. Quand l’aiguille perça sa peau et ressortit de l’autre côté, je poussai un soupir de soulagement. J’avais retenu mon souffle pendant quelques secondes.

Mortel, après tout. De chair et de sang, avec des doutes et des secrets.

Je continuai de manier l’aiguille, recousant la plaie par gestes prudents, me convainquant que le sang n’était pas réel, que ce n’était qu’un cauchemar dont j’allais me réveiller. Cela m’aida à garder mon calme.

J’ignorais comment Vaughn pouvait me mettre dans de telles situations. Mais c’était toujours le même schéma : il venait à moi et déposait des problèmes à ma porte, comme un chat sauvage déposant des souris mortes. Et, pauvre idiote que j’étais, j’ouvrais toujours la porte et le laissais entrer.

Vaughn prit une autre rasade de whisky.

— Qu’est-ce que tu fabriques toute la journée ? T’as pas d’amis.

Il m’observa, sa voix plus lasse que venimeuse.

Mes devoirs. De l’art.

— Tu ne couches avec personne, non plus. N’essaie pas de me mentir. J’ai des yeux et des oreilles partout. Tu te contentes de te balader en voiture comme un chauffeur Uber raté.

La voilà enfin. La méchanceté.

Il grogna quand je plantai l’aiguille dans sa chair avec moins de douceur. Je n’appréciai pas son interrogatoire. Quand il se rendit compte que je lui avais fait mal intentionnellement, il sourit.

— Accroche-toi à cette virginité, petite fille. Le prince charmant n’est qu’à un livre fantastique et à un vibro d’ici.

— Va te faire foutre, Vaughn, grognai-je.

— Je commence à envisager le contraire. Tu serais mon pro bono. Je ne te baiserais pas pour de vrai, mais sentir ton piercing à la lèvre autour de ma queue ne me donne plus envie de vomir.

Je plantai l’aiguille plus fort, et il rit, prit une autre gorgée, et reposa la bouteille sur la surface en granit. Elle glissa et manqua de lui échapper. Il la rattrapa au dernier moment.

— Tu veux que je te dise un truc ?

Il regarda le fond de la bouteille par le goulot.

Non.

— T’es jolie.

Je me figeai, l’aiguille en suspens au-dessus de sa peau. J’aurais préféré qu’il ne dise pas ça. Parce que, s’il n’avait rien dit, je n’aurais pas eu à vivre avec la honte de sentir mon cœur exploser d’une douleur douce et sourde à la fois. Je retins mon souffle et dus me forcer à avaler ma salive et à me reconcentrer sur sa plaie.

Il est bourré, et il souffre le martyre. Il ne le pense pas.

— C’est une beauté à combustion lente. Plus je te regarde, plus elle me saisit. Tu me fais penser à Robin Wright dans Princess Bride – l’innocence pure aux grands yeux que même le noir et les piercings ne peuvent ternir. Mais ce n’est pas pour ça que je ne te déteste pas.

Il secoua la tête, les yeux rivés sur mon visage tandis que je le recousais.

— Tout le monde dans cette putain de ville est pathétique – des esclaves du matérialisme qui cochent toutes ces cases prévisibles : école, fac, football américain, pom-pom girls, tomber amoureux, avoir un boulot, etc. L’argent est sans mérite, sale et ennuyeux. Tout n’est que concours de popularité et, toi, tu n’es pas dans cette course de rats. J’imagine que…

Il renversa sa tête en arrière, les yeux rivés au plafond.

— Tu es réelle. Peut-être que c’est pour ça que, parfois, j’ai l’impression de sentir ta présence quand tu n’es pas là.

Moi aussi, j’ai cette impression.

Vaughn était toujours près de moi, même quand il n’était pas là. Je le sentais à des kilomètres à la ronde. Je reconnaissais son parfum, son contact, l’air qu’il apportait avec lui quand il entrait. J’étais capable de repérer son âme noire dans un carnaval fourmillant de couleurs et d’odeurs. Pour le meilleur ou pour le pire, il était le mec le plus singulier que j’aie jamais connu.

Je continuai de le suturer en silence, son regard caressant ma joue.

— Hunter a dit qu’il allait te draguer.

Je m’humectai les lèvres, tirant sur le fil avant de glisser de nouveau l’aiguille sous sa peau.

— Je l’ai remis à sa place, ajouta-t-il.

J’appuyai sur sa peau avec mon doigt pour la refermer. C’était là que j’étais censée dire qu’il se faisait des films, que je ne lui appartenais pas, mais je décidai d’écouter toute l’histoire avant de le rembarrer.

— On était chez lui. Il était bourré. Il pensait que je plaisantais quand je disais que je le défoncerais s’il t’emmerdait. Je l’ai tellement tabassé qu’il m’a attaqué avec un couteau à steak. Il voulait juste me faire peur. Mais c’est le problème quand on sait pas viser – quand on veut louper, on ne loupe pas.

Il rit avec insouciance. Comme s’il ne venait pas de perdre cinq litres de sang.

Je marquai une pause, quittant sa plaie des yeux pour le dévisager.

Il s’est fait poignarder à cause de moi ?

— C’est une blague ? demandai-je, sceptique.

— J’ai l’air de blaguer ? fit-il en penchant la tête sur le côté, me regardant comme si j’étais stupide. C’est à cause de toi, tout ce bordel. C’est normal que tu répares les dégâts.

J’écarquillai les yeux, une nouvelle vague de rage déferlant dans mes veines.

— On n’est pas ensemble, dis-je, abasourdie. On ne le sera jamais. T’es un connard.

— Si tu penses que ça a quelque chose à voir avec le fait que je contrôle tes moindres faits et gestes, tu n’as manifestement pas été très attentive.

Je pensais aux fellations en public dont j’avais entendu parler jusque récemment, au stage qu’il m’avait arraché des mains, à ce que j’avais vu dans la chambre noire autrefois.

Ses menaces.

Sa cruauté.

Ses railleries.

Je le poignardai avec l’aiguille, que j’enfonçai dans sa peau saine et tournai dans sa chair pour me faire comprendre. Il grogna et me fusilla du regard, mais ne battit pas en retraite.

— Pousse-moi, Vaughn, et je te pousserai plus fort. Je ne suis plus la fille que tu as menacée à Carlisle. Cette fois-ci, je te rendrai coup pour coup.

Il m’attrapa la mâchoire pour approcher mon visage du sien. L’aiguille m’échappa et tomba dans la baignoire en cliquetant. Nos souffles se mêlèrent, chauds, lourds, et chargés de désir – l’odeur métallique de son sang et la douceur de mon haleine, sucrée à cause du granité à la pastèque que j’avais bu avant de rentrer.

— Ne fais pas comme si mon sang ne t’excitait pas. Tu t’en régales, et ma queue suivra.

— Dans tes rêv…

Tout se passa si vite. Nos bouches entrèrent en collision comme le feu et la glace. Un plaisir euphorique explosa entre mes jambes, et une chaleur se répandit dans mon ventre comme de la lave tandis que ses lèvres s’ouvraient sur les miennes et que sa langue s’introduisait dans ma bouche. Je grommelai quand nos langues se touchèrent, parce que je ne m’attendais pas à ce qu’il soit si doux, si délicieux.

Mes genoux s’affaissèrent. Vaughn prit mon visage entre ses mains et m’embrassa plus violemment, me mordant les lèvres, écrasant son nez contre le mien, me dévorant avec le même désespoir que je ressentais pour lui. De l’extérieur, on aurait pu croire qu’il essayait de me manger le visage et, même si ça faisait un tableau bizarre, c’était parfait.

J’étais sa proie, stupide mais disposée.

Je gémis quand il mit subitement fin au baiser. Il recula brusquement, comme si je l’avais mordu. Son expression valait son pesant d’or – comme s’il venait de se réveiller et me découvrait au lit avec lui. Comme si c’était moi qui l’avais embrassé, qui avait envahi son univers à plusieurs reprises.

— Putain, lâcha-t-il.

Sa poitrine se soulevait et s’abaissait au rythme haletant de sa respiration, ses yeux se posant de nouveau sur ma bouche.

C’était la première fois que je le voyais perdre le contrôle.

— Dans tes rêves, Spencer.

Je m’éclaircis la gorge, essayant de récupérer l’aiguille glissante dans la baignoire, les doigts tremblants. Je cassai le fil net. J’avais fini de le recoudre.

— Je vais nettoyer la blessure. Ne bouge pas.

— Repousse-moi la prochaine fois.

Il prit la bouteille de whisky et avala d’une gorgée ce qu’il en restait. Il avait les lèvres gonflées et abîmées, et pris conscience que notre baiser avait duré de longues minutes. Je me demandais si cela se voyait aussi à mon visage.

— Non. Toi, fais en sorte qu’il n’y ait pas de prochaine fois, murmurai-je avec véhémence en me léchant les lèvres. Je ne sais pas si tu as remarqué, mais on est au XXIe siècle. Les hommes sont responsables de leurs propres actes. Ou peut-être fais-tu partie de la brigade machiste des non-mais-faut-voir-aussi-ce-qu’elle-portait ?

— On dirait que ta mission de vie est de porter des fringues repoussantes, donc pas de soucis de ce côté-là.

Il pouffa, puis inspira péniblement quand je plantai de nouveau l’aiguille dans sa chair pour me venger. J’avais fini de le suturer.

Il captura mon poignet dans sa main, et serra doucement pour que je le regarde. Ce que je fis.

— Je ne veux pas t’apprécier, Lenora. Je veux te détruire.

— Alors qu’est-ce que t’attends ?

Je me libérai de son emprise, exaspérée.

— Pourquoi tu ne mets pas fin à mes souffrances, pourquoi tu ne finis pas le boulot, puisque tu es si supérieur ?

Il avait eu les moyens et la capacité de nous faire expulser du lycée à plus d’une occasion, Poppy et moi. Pourtant, il ne l’avait pas fait. Il n’alla jamais au bout, se contentant de me compliquer la vie sans la rendre insupportable.

— Mon premier interfère avec mon dernier.

Sa bouche se tordit de dégoût alors qu’il tournait la tête vers le mur.

Je n’en revenais pas. Était-il en train de sous-entendre qu’il m’appréciait ?

Il tourna la tête vers moi, un petit sourire aux lèvres.

— Oh ! putain. Regarde-toi. T’as tout gobé. (Il secoua la tête en riant.) Traîne pas, GF. J’ai des trucs à faire.

Je descendis prendre une bouteille d’eau et remontai pour lui donner.

— La prochaine fois que quelqu’un te découpe en deux, rends-toi service et file direct à l’hôpital. Tiens, bois ça, et nettoie tes saloperies. Tout. Jusqu’à la moindre petite goutte de sang, ordonnai-je aussi froidement que possible. Petit rappel : je serai peut-être ton assistante un jour, Vaughn, mais jamais je ne serai ta foutue domestique.

1. Technique de maquillage semi-permanent des sourcils.

7

Vaughn

J’allai en cours tous les jours le reste de la semaine.

Et le dernier jour, je merdai vraiment avec Lena. (Ce n’est pas ta meuf, ducon.) L’air était lourd de bêtise et des trente-cinq degrés de température extérieure. Niveau d’humidité : deux mille.

C’était ça, le sud de la Californie. Un enfer bordé de palmiers.

Tous les élèves portaient des bikinis ou shorts de bain sous ce qui leur servait de vêtements. Les mecs dérapaient sur les sols humides, se battaient aux pistolets à eau et se couraient après dans les couloirs ; on avait du mal à croire qu’ils étaient les spermatozoïdes gagnants. Quelqu’un avait étalé de la peinture noire sur les miroirs des toilettes des filles, ce qui rendit les ados hystériques car elles ne pouvaient pas se préparer pour leur selfie traditionnel du dernier jour de cours. Et quelqu’un avait eu trop de temps libre, puisque des ballons gonflés à l’hélium voguaient paresseusement au plafond, traînant leurs vilaines rumeurs inscrites au marqueur.

Alice Hamlin a sucé Vaughn Spencer devant son petit ami.

Hunter Fitzpatrick a refilé des morpions aux jumelles Lemke.

Knight Cole est vierge.

Lenora Astalis est une désaxée.

On rembobine, bordel.

Même si je ne lui avais pas parlé depuis que j’avais galamment repeint sa salle de bains de sang et aspiré son visage avec ma bouche, je n’aimais pas l’idée qu’un connard autre que moi gâche son dernier jour de cours. Je me rappelais encore le goût qu’elle avait – celui qu’auraient les roses noires dans la cour du Carlisle. Délicieuse, douce et fraîche, comme des gouttes de pluie sur des pétales.

Comme des gouttes de pluie sur des pétales ? Ferme ta gueule, et remballe ton vagin.

Je dégainai mon couteau suisse de ma rangers et l’envoyai sur le ballon, qui éclata bruyamment, faisant crier et sursauter dans le couloir. La baudruche tomba à mes pieds. Je le ramassai et rangeai le couteau suisse dans ma rangers, puis arpentai le couloir en jouant avec le caoutchouc entre mes doigts.

— Qui est responsable de cette magnifique œuvre d’art ? demandai-je sur le ton de la conversation en regardant autour de moi tandis que les élèves se plaquaient contre les casiers.

Certains tendirent leur téléphone vers moi pour enregistrer mon accès de colère inattendu, mais personne ne dit mot.

Je m’arrêtai au milieu du couloir et ricanai.

— Eh bien, si personne ne se dénonce, je crois qu’il est temps que je classe toutes les pipes qu’on m’a faites depuis la première année. Vous savez, en souvenir du bon temps. Je vous préviens : certaines d’entre vous ont échoué.

Je sortis un marqueur de ma poche arrière et le débouchai avec les dents. Je posai la mine du stylo contre un casier et me mis à écrire le nom de Stacee quand une voix retentit derrière moi.

— Mec ! C’était une blague, bordel. Relax.

Soren Kayden.

S’il y avait eu des photos dans le dictionnaire – ce qui devrait être obligatoire, pour des gens comme Soren –, son visage à barbe blonde et à l’air stone de surfeur apparaîtrait sous le mot « crétin », avec son expression débile du genre on-est-quel-jour-aujourd’hui (jeudi, ducon).

Il dealait de l’oxy et de la Vicodin pour pouvoir alimenter son addiction aux jeux d’argent et était plus louche qu’un billet de trois dollars. Il avait un jour essayé de peloter mon amie Luna, atteinte de mutisme sélectif, en espérant qu’elle ne le dirait à personne. Spoiler : elle l’a dénoncé. Une semaine plus tard, il avait deux implants dentaires parce que Knight lui avait foutu une beigne, et je l’avais décoré de deux coquards et d’une cicatrice en forme de bite sur le front.

Je me retournai, le poussai contre le mur de casiers opposé, et fis claquer le caoutchouc sur son visage. Il recula, ferma les yeux et se frotta la joue, qui rougissait déjà.

— Aïe ! C’est quoi ton problème ?

— Mon problème, c’est que t’es un gros tas de merde.

Je lui marchai sur les orteils, y mettant tout mon poids, si remonté que j’aurais pu le tuer.

Je n’aurais pas dû venir. J’étais déjà d’humeur massacrante, à cause du stress du départ à Londres. Soren n’était qu’une excuse facile. Je n’étais pas le sauveur de Lenora. Je n’étais même pas son ami, putain. Je tenais à elle autant qu’à l’ongle incarné de mon oncle Dean. Au contraire, elle était corrompue par sa vie confortable. C’était pile ce qu’il lui fallait, se faire un peu malmener.

Par moi.

Et personne d’autre.

Rien. Que. Moi. Bordel.

— Bagarre à trois heures ! lança quelqu’un à la cantonade.

Knight et Hunter apparurent derrière moi. Les amis surfeurs de Soren accoururent également, mais restèrent sur la ligne de touche, trop poules mouillées pour s’en prendre à moi ou à mes potes.

— C’était une blague ! s’écria Soren en levant les bras, sur la défensive.

Arabella se précipita à son secours, débarquant comme une fusée sur ses talons de vingt centimètres et plantant une main sur son épaule. Toute l’école se regroupa en cercle autour de nous, les regards scrutateurs.

— Oh ! enfin, Spence. Depuis quand tu t’énerves pour une blague inoffensive ? lança Arabella. Et puis, toutes les inscriptions sur les ballons sont vraies, de toute façon.

C’était faux.

Alice ne m’avait jamais sucé devant son ex-petit ami, Jason.

Les jumelles Lemke avaient refilé des morpions à Hunter, pas l’inverse (information classée dans les conneries que je devais vraiment mettre à la corbeille dans mon cerveau).

Et Lenora était beaucoup de choses. Mais ce n’était pas une désaxée.

En parlant du loup, Gentille Fille apparut dans la mer de visages qui nous observaient. Elle avait les cheveux remontés en queue-de-cheval, et un trait d’eye-liner particulièrement épais aujourd’hui. Des rangers comme les miennes, un jean noir moulant et un T-shirt des Stone Roses. Vaguement intéressée par ce qui se passait, elle retira son casque de ses oreilles et le glissa dans la ceinture de son jean.

Arabella suivit mon regard, et un sourire toxique se dessina sur ses lèvres.

— Désaxée à trois heures. Quoi de neuf, Gentille Fille ? Est-ce le fruit de mon imagination, ou est-ce que tu as sucé Vaughn et obtenu un dix sur dix, ce qui en fait à présent ton chevalier en carton ?

Len écarquilla les yeux et les riva sur moi. Elle pensait que j’avais parlé aux autres de notre baiser. Peut-être pire. Arabella l’avait appelée « Gentille Fille », mais c’était un pur hasard. La vérité, c’était que je n’avais rien dit à personne de son surnom, ni de notre baiser. De nos baisers, plutôt. Je les effacerais de ma mémoire si je le pouvais.

Lenora se força à rire.

— Ne prends pas tes rêves pour une réalité, Arabella. Tu n’as pas de cerveau, comment pourrais-tu avoir de l’imagination ?

— Tu ne démens pas, répondit Arabella en fourrant deux doigts dans sa bouche, qu’elle suça de manière suggestive.

— Tu veux une déclaration officielle ? demanda Len en levant les yeux au ciel, croisant les bras sur sa poitrine. Bien. Jamais je n’embrasserais Vaughn Spencer, et jamais de la vie je n’irais encore plus loin que ça avec lui. Plutôt mourir que de le toucher. Satisfaite ?

Un sourire froid dansa sur mes lèvres.

— Sentiment partagé, Astalis, dis-je.

— Aïe, Spencer. Ça veut dire que tu as défendu Casper pour rien. Elle ne veut même pas de toi, railla Arabella.

N’importe quel idiot à cent kilomètres à la ronde verrait que Len cherchait à m’énerver. En soi, son attitude ne me dérangeait pas. C’étaient ses mots qui me les brisaient.

Jamais de la vie.

Plutôt mourir.

Va te faire foutre, Lenora.

— La défendre ? répétai-je avec un sourire en coin. Je n’ai défendu personne. C’est juste que ça devient lassant, à force, ces intimidations de fillette.

— Je-je ne suis pas une fille, bégaya Soren.

Je lui lançai un regard désintéressé.

— Je croyais, vu que t’as pas de couilles.

— Menteurs. Tous les deux, accusa Arabella en s’étirant comme un chat, essayant d’être sexy.

Soren nous regarda tour à tour, Lenora et moi. Ils avaient raison. Si j’avais un penny pour chaque fois que j’avais pris la défense de quelqu’un qu’on avait tyrannisé au lycée, je n’aurais même pas de quoi me payer un chewing-gum usagé.

Alors pourquoi elle ? Elle était la seule fille du bahut à ne pas me respecter.

— Oh ! merde, mec. Je savais pas que c’était ta copine.

Soren se couvrit la bouche, les yeux brillants.

Il pensait qu’elle était ma faiblesse. Mon talon d’Achille. Il avait tort.

— Ce n’est pas ma copine, dis-je en bâillant.

Mais Lenora avait autant de self-control qu’une nappe en papier. Elle était écarlate et serrait les poings. Son attitude trahissait son trouble. Elle perdait pied.

— Je le déteste, lança-t-elle.

C’était vexant, mais pas injustifié. J’avais piqué son stage, manipulé son père, pissé le sang dans sa salle de bains, et jeté un tas d’ordures à sa porte. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle pète les plombs.

— Pourquoi voudrais-je être avec un mec comme lui ? poursuivit-elle en secouant la tête, oubliant la foule qui nous entourait. Je le méprise à tout point de vue. C’est un monstre. Un tyran cruel. Un raté.

Monstre.

Tyran cruel.

Raté.

J’avalai ma salive, mais ne me départis pas de mon sourire, regardant Arabella en penchant la tête.

Tu vois ? disait mon sourire froid. On ne peut pas s’encadrer.

— Hmm. Je ne suis toujours pas convaincue. Prouvez-le.

Arabella se déhancha, bombant les seins vers moi, bien que nous soyons à quelques pas l’un de l’autre.

— Comme si ça m’intéressait, ce que pensent les gens, répliquai-je. C’est très inconvenant, pour quelqu’un qui n’est pas une parfaite imbécile. Tu sais ce que le mot « inconvenant » veut dire, n’est-ce pas, Arabella ? Et « imbécile » ? Je suis certain que tu connais ce mot.

Arabella rougit sous ses cinq couches de maquillage et son manque de confiance en elle, mais elle ne sortit pas de son rôle. Elle savait faire semblant – contrairement à Lenora, trop réelle pour son propre bien.

— Pourquoi je ne te sucerais pas devant la jumelle gothique d’Emma Watson ? Voyons si tu en pinces pour elle. Ça n’a que trop tardé, de toute façon. Tu m’as bien emmenée en vacances avec ta famille, non ?

Putain d’Indiana.

J’avais eu toute ma famille sur le dos après ça. Personne ne croyait à notre relation. Ils se demandaient tous qui j’essayais de faire chier.

Moi-même, avais-je envie de crier. Je mérite une connasse comme Arabella, c’est pour ça que je l’ai invitée.

Me sucer était l’objectif d’Arabella depuis toujours. Elle y mettait plus d’efforts que certains chercheurs œuvrant dans la lutte contre le cancer. Malheureusement, son désir de me faire plaisir me faisait débander direct. Un babouin essayant de se lécher l’aisselle pourrait davantage m’exciter que l’idée de mettre mon engin dans sa bouche.

Mais Arabella ne voulait pas seulement me sucer. Elle voulait aussi blesser Lenora, qui ne s’était jamais inclinée devant son statut de reine de l’école et l’avait giflée à sa propre fête.

Il se trouvait que, moi aussi, j’avais un poulain en course.

Gentille Fille se croyait trop bien pour moi. Peut-être avait-elle raison, mais il était temps de lui donner une bonne leçon. J’allais prendre tout ce qu’elle aimait, tout ce qui lui tenait à cœur. Pas parce qu’elle m’intéressait, non, mais parce qu’elle était un moyen pour moi d’atteindre un but. Une façon d’obtenir ce que je voulais.

Les deux baisers avaient été des erreurs.

La première fois, dans le local du gardien, je l’avais embrassée pour la calmer et prouver que je pouvais l’avoir, si je la voulais.

La deuxième fois, c’était une erreur humaine.

J’étais ivre, défoncé comme une piñata, et elle était là, à me raccommoder. Littéralement. Je refusais de devenir une nana, comme Knight, qui était allé trop loin pour la fille d’à côté (de chez lui).

Je n’allais pas faire l’erreur une troisième fois, et plus tôt Lenora en serait consciente, moins j’aurais de chance de me payer une autre groupie.

Et puis, ça me torturait de n’être pas allé au bout avec Alice dans le local du gardien. J’allais toujours au bout, Lenora devait cesser de foutre en l’air tout ce que je faisais.

— Spen-cer ! Spen-cer ! Spen-cer !

Les autres élèves levaient leurs poings en l’air, scandant mon nom dans le cercle qu’ils avaient formé autour de nous.

Il était neuf heures du matin, bien trop tôt pour autre chose que du café et une balle dans la tête. Mais Arabella voulait me sucer, et tout le monde voulait voir ça.

Je regardai Gentille Fille. Ses yeux luisaient de rage. Elle ne m’avait jamais vu me faire sucer. Pas encore.

Ses yeux disaient : Je te l’interdis.

Les miens répondaient : Va te faire foutre.

Les élèves aboyaient, hurlaient, ricanaient entre eux. Un dernier tour de piste avant que je me tire de cette ville pour de bon… Pourquoi pas ?

J’avançai une rangers en direction d’Arabella.

— Embrasse d’abord ça.

C’était là que c’était censé s’arrêter. Je ne pensais pas qu’elle le ferait. Arabella avait une réputation à tenir. Mais j’avais sous-estimé jusqu’où elle était prête à aller pour blesser Lenora. Elle avança, se pavanant sur ses talons, pour s’arrêter face à moi. Elle s’agenouilla, et posa ses lèvres brillantes sur ma chaussure boueuse.

Tout le monde prit des photos. Je regardai Lenora et Arabella. Il y avait une autre histoire que cette pipe derrière toutes ces conneries.

Ce n’était pas une simple question de partie de jambes en l’air. Non. C’était personnel.

Une vengeance.

Qu’est-ce que Lenora avait fait à Arabella ?

Je fixai Astalis avec un sourire narquois. Son expression me donna la nausée, mais elle ne dit rien.

Avance-toi et mets-y un terme, la défiai-je du regard. Elle était un brasier, irradiant de chaleur par son seul regard de l’autre côté du couloir.

Mais elle ne bougea pas d’un pouce. Elle se contenta de regarder et de laisser faire.

Arabella leva les yeux, me souriant d’un air triomphal.

— Ouvre ta braguette, Spence.

Elle posa sa main sur mon entrejambe. Je la repoussai.

— Si je ne jouis pas, tu seras incapable de te montrer dans cette ville, l’avertis-je.

Pourquoi Lenora se comportait-elle comme si cela l’ébranlait ? Elle avait affirmé que jamais de la vie elle ne serait avec moi, et elle le pensait. Et pourtant, on aurait dit qu’elle me tuerait si j’allais au bout. Ce qui, naturellement, me donna encore plus envie de le faire.

— Papa m’a déjà acheté une place dans une école chicos. Après ça, j’irai à Miami. La Californie, c’est has been.

Tout le monde éclata de rire. Tout le monde, sauf une fille.

— Soren, Hunter, guettez les profs, soupira Knight en se frottant les yeux avec lassitude, avant de me lancer un regard noir en secouant la tête. T’es vraiment un sale con, V. J’ai hâte que tu te fasses botter le cul par une nana. Avec un peu de chance, elle te plantera au passage.

— Ne me menace pas d’un truc cool, Cole, fis-je avec suffisance.

Quand les lèvres d’Arabella entrèrent en contact avec ma queue, je me rendis compte que c’était réel, que c’était vraiment en train de se passer. Heureusement, je bandais à l’idée de mouvoir quelque chose dans la poitrine de la petite rose anglaise. Sa bravade me rendait furieux. Son rejet me mettait en colère. Et je voulais la détraquer un peu avant de partir pour l’Angleterre, m’assurer de la mortifier.

Je regardai Lenora comme si tout ça ne m’affectait pas le moins du monde, clouant mon regard au sien tandis que la tête d’Arabella allait et venait au niveau de ma taille sous les yeux et les rires de tous.

Lenora me regardait droit dans les yeux, elle aussi. Mais cette fois-ci, son visage disait autre chose. C’est la guerre.

J’entendis Arabella sucer et gémir autour de mon membre et bandai encore plus en regardant Lenora, imaginant que c’étaient ses lèvres sur moi.

Que c’était Lenora qui se soumettait.

Battait en retraite.

Agitait le drapeau blanc.

Il y avait du bruit autour de nous. Assourdissant. Et pourtant, j’entendais clairement son silence. Haut et fort. Elle accusait le coup.

« Pousse-moi, Vaughn, et je te pousserai plus fort. Je ne suis plus la fille que tu as menacée à Carlisle », m’avait-elle prévenu après m’avoir recousu. Je la croyais.

— Montre-moi de quoi tu es capable, dis-je à voix haute en la regardant droit dans les yeux, ignorant Arabella qui faisait de son mieux pour me faire jouir.

Je ne la sentais même pas.

Lenora sourit, mais le feu dans ses yeux s’était éteint.

C’était la seule guerre que l’Angleterre n’allait pas gagner.

8

Lenora

Cette nuit-là, je rêvai que j’étais une guerrière dans un monde féerique.

Dans mon rêve, je possédais une épée pointue, des gantelets et une cape noire de chasseur. Mes cheveux naturellement blonds dansaient dans le vent tels des serpents. Nous étions dans une forêt magique. De celles où les rayons orange et jaune du soleil filtrent à travers les branches vertes et où les papillons volent en toute liberté.

Vaughn et Arabella étaient mes prisonniers, attachés par un lierre à un épais tronc d’arbre, les mains entrelacées.

Je transperçais d’abord le cœur de Vaughn de mon épée, et regardais le sang couler de sa bouche alors qu’il peinait à prendre son dernier souffle, son visage toujours froid et rebelle. Puis c’était au tour d’Arabella. Je la poignardais dans la poitrine à de multiples reprises. Elle riait, riait, riait, et je la poignardais sans m’arrêter.

— Meurs ! criais-je. Pourquoi tu ne meurs pas ?

De chaudes larmes me piquaient les yeux. Mais Arabella refusait de mourir. Elle se libérait des chaînes de lierre et avançait vers moi, tel un zombie, laissant Vaughn mort attaché à l’arbre. Elle m’attrapait par les épaules et me secouait.

— Lenny ! hurlait-elle.

— Lenny ! Lenny ! Lenny !

J’ouvris les yeux subitement et me redressai dans le lit, haletante. Poppy était assise au bord du matelas, me dévisageant avec horreur et pitié. Elle portait un de ses petits ensembles de pyjama en satin.

L’air inquiet, elle passa son pouce sous mes yeux.

— Tu pleurais dans ton sommeil.

Je changeais de position avec gêne, et toussai. J’avais la gorge comme embrumée, mon corps tout entier me semblait étranger, comme si j’étais prisonnière à l’intérieur. Et moi qui voulais changer. Toute cette histoire me pompait – pas autant qu’Arabella, certes, mais quand même. Un seul coup de Vaughn, et me voilà désemparée.

L’onde de jalousie que j’avais ressentie quand Arabella avait sucé Vaughn m’avait tellement choquée que je m’étais soumise. Je me sentais impuissante, faible, et si malheureuse que c’en était écœurant. La fièvre me prenait chaque fois que je les imaginais en train de se toucher. Et j’y pensais tout le temps.

Il y avait une chose que je n’avais confiée à personne. Pas même à Poppy.

Une altercation impliquant Alice, Arabella et Soren, peu après l’incident à la pool party avec Poppy. Le jour suivant le retour d’Arabella et Vaughn de l’Indiana, précisément.

C’était arrivé après le cours d’EPS, dans le vestiaire des filles – le gros cliché, le cauchemar du lycée américain emballé dans du joli fil barbelé. J’étais à côté de mon casier en train de me changer, ou plus exactement à me tortiller pour retirer ma brassière de sport et mon short après avoir enfilé ma robe noire. C’était très peu pratique, mais ça valait mille fois mieux que d’être vue nue ne serait-ce qu’une demi-seconde. J’avais peur qu’on vienne me prendre en photo. Je savais que j’étais une cible, et je refusais de donner à quiconque dans ce lycée plus de munitions qu’ils n’en avaient déjà.

Je m’apprêtais à ouvrir mon casier quand je m’aperçus que quelqu’un l’avait fait pour moi : une main surgit derrière moi, fermant brusquement la porte en métal. L’impact puissant la fit rebondir et s’écraser sur mon visage. Je ne sentis plus mon nez pendant une seconde, puis la sensation de brûlure prit le dessus, et je sentis du sang couler d’une de mes narines. Je clignai des yeux, trop sidérée pour comprendre ce qui se passait.

— Salut, Drusilla, lança Alice d’une voix traînante.

Depuis l’incident dans le local du gardien, elle alternait entre ça et Vampirina. Tout le monde semblait avoir adopté ces surnoms. Ça m’était égal ; mieux valait être Drusilla que la figurante écervelée dont le seul rôle dans la série était de montrer ses seins et de débiter des répliques stupides pour apporter une note comique.

Je me retournai, refusant de battre en retraite, de grimacer, et même de me pincer le nez pour arrêter le saignement.

Arabella et Soren se tenaient derrière elle, les bras croisés, tout sourires.

— Dis, je me demandais…, fit Alice en se tapotant les lèvres, sourcils froncés. Qu’est-ce qui fait que Spencer s’intéresse autant à toi ? T’es moche. Tu portes des fringues de merde. Ton accent est un tue-la-trique, et voilà que ta sœur est une putain de paria, comme toi.

— Et puis, t’es moche. Je sais qu’elle l’a déjà dit, mais je pense que ça vaut le coup d’être répété, ajouta Arabella en haussant les épaules.

Soren éclata de rire.

Je lâchai un bâillement provocateur, ignorant le sang qui affluait de mon nez à ma bouche.

— Très raffiné, fis-je remarquer.

Alice me poussa contre mon casier, durement.

— Je n’ai pas besoin d’être raffinée. Je suis jolie.

Il n’y avait rien qui allait dans ses propos, mais lister tout ce qui clochait me sembla contre-productif.

— J’aimerais beaucoup savoir ce qu’il te trouve, intervint Arabella.

Elle avança, me saisit la mâchoire et me fit tourner la tête d’un côté, puis de l’autre, comme si elle examinait un animal apeuré.

Je la chassai d’une tape sur la main.

Alice et Soren s’en mêlèrent, coinçant chacun un de mes poignets contre les casiers derrière moi. Ça faisait longtemps que tout le monde était parti – la malchance de devoir être la dernière à s’habiller pour ne pas me faire harceler – et je savais que j’étais tout à eux. Il y avait un entraînement de football américain dehors ; même si je criais, personne ne m’entendrait. Les joueurs et l’entraîneur criaient et riaient bien trop fort.

Je résistai à Soren et à Alice, essayant de me libérer de leur étreinte.

Arabella frappa le casier derrière moi du plat de la main, produisant un bruit sourd pour me mettre en garde. Je ne tressaillis même pas.

— Tu couches avec lui ? grogna-t-elle, les yeux plissés.

Hors de question que je lui réponde, bordel. Lui donner ce qu’elle voulait, c’était la laisser gagner. Elle n’avait qu’à penser que je me tapais Vaughn jusqu’à en perdre connaissance.

— Cela ne te regarde pas.

— Vous êtes, genre, amis ?

Oh que non. Il m’avait juste embrassée deux fois et fait fantasmer de sucer son sang.

Un rire rauque m’échappa, et je lui balançai :

— Si tu l’aimes tant que ça, tu n’aurais pas dû sucer son meilleur pote.

J’avais entendu dire qu’elle fréquentait Knight avant le début de l’année scolaire.

Arabella me pinça le nez, le faisant saigner de plus belle. Elle ne le lâcha que lorsque je me mis à tousser. Mes yeux se remplirent de larmes, mais que je me retins de verser.

— Regarde-la, Bella. Elle fait dans son froc.

— Je crois que cette odeur nauséabonde vient de ta bouche, dis-je d’une voix mal assurée.

— Peut-être qu’elle est juste sa petite chienne. C’est ça ? demanda Alice, ignorant ma pique. Son toutou, à son service. Un autre de ses sous-fifres.

— Peut-être qu’il lui accorde de l’attention parce qu’elle connaît son secret, intervint Soren. Je vous le dis, y’a un truc qui l’a rendu comme ça. Il est trop fêlé pour être normal. Il n’est pas comme nous.

Je m’étranglai sur ma salive. Je n’arrivais pas à croire qu’ils flairent le secret. Non pas que ce que j’avais vu soit si scandaleux, mais Vaughn n’avait pas voulu que je le voie. Ça, c’était clair.

Une lueur s’alluma dans les yeux d’Arabella, qui sourit.

— Vaughn Spencer a un secret, et tu vas nous dire ce que c’est, murmura-t-elle, la menace pointant dans sa voix.

— Va branler un cactus, maugréai-je.

La gifle vint de nulle part. Elle résonna à mes oreilles avant que la brûlure ne se répande sur ma joue. Je n’arrivais pas à croire que c’était en train de m’arriver. Jamais on ne m’avait frappée. Jamais. Peut-être est-ce pour cette raison que je réagis comme je réagis.

Je crachai au visage d’Arabella.

Ses traits se tordirent, virant du calme à l’horreur, puis au dégoût. Elle leva le dos de sa main, et je pensais qu’elle allait de nouveau me gifler, mais elle se contenta d’essuyer ma salive de sa joue et du coin de sa bouche, puis se nettoya la main sur ma robe.

— Tenez-moi cette salope, ordonna-t-elle à Soren et à Alice.

En quelques secondes, je me retrouvai allongée à plat ventre sur le carrelage froid qui sentait la Javel et les pieds. Je résistai, m’agitant dans tous les sens, tandis que Soren me saisissait les jambes et qu’Alice me clouait les poignets au sol. Je ravalai mes larmes et grognai à peine quand le talon d’Arabella s’enfonça à la base de ma colonne vertébrale. Purée.

— Bien, Drusilla, je te donne une dernière chance, même si tu t’es comportée comme un animal et que tu m’as craché au visage. Avant que je fasse en sorte que tu ne marches plus jamais, dis-moi : quel est le secret de Vaughn Spencer ?

Je criai avec tout ce qu’il me restait de force, fulminant, sans produire de véritables mots. Étrangement, même si je n’avais aucune sorte d’affection pour Vaughn, il ne m’était jamais venu à l’esprit de révéler son secret. Pas une seule fois.

Le goût du sang se mêla à ma salive, et je toussai, sentant son talon s’enfoncer dans le bas de mon dos. J’eus l’impression qu’il transperçait ma peau pour écraser mon os. Une porte claqua au loin, et son bruit sourd résonna dans le vestiaire.

— Il y a quelqu’un. Grouille, dit Soren.

J’essayai de le frapper au visage, mais il plaqua mes jambes indisciplinées au sol. Arabella me grimpa dessus, pesant de tout son poids sur mon dos.

Mon seul souvenir avant de m’évanouir fut d’avoir crié si fort que les murs tremblèrent. Lorsque je me réveillai, plus tard, quelques filles de première année m’aidèrent à me relever. Comme j’étais tout habillée, elles ne virent pas mon dos, mais je gardai de cet épisode des hématomes bleus et violets pendant deux mois.

Et voilà que Poppy me regardait de travers, exigeant de savoir pourquoi j’étais si contrariée.

— Pourquoi tu pleurais ? Pourquoi criais-tu à quelqu’un de crever ? Que se passe-t-il, Lenny ?

C’était inutile de le lui dire. L’année scolaire était officiellement terminée. D’ici une semaine, je serais dans l’avion pour aller reprendre ma vie où je l’avais laissée, chez moi.

Carlisle.

L’art.

Pope.

Un océan me séparerait d’Arabella, de Soren, d’Alice. Vaughn serait là, certes, mais jamais il ne m’avait fait de mal physiquement. Il aimait seulement me torturer de ses baisers venimeux et de ses jeux psychologiques. Je pouvais gérer.

Je secouai la tête.

— J’ai fait un cauchemar, c’est tout. Tu sais que maman me manque encore plus chaque fois qu’il y a un changement dans nos vies. Je pense à ce qui nous attend après. Ça fait bizarre de rentrer à la maison sans qu’elle y soit.

Ce n’était pas tout à fait un mensonge. Maman me manquait atrocement. Mais j’étais heureuse de rentrer. Poppy me dévisagea avant de se glisser sous la couette à côté de moi, glissant ses fesses près des miennes.

— Oh ! je sais, Lenny-li.

Elle passa un bras autour de mes épaules et m’embrassa sur la tempe.

Poppy était toujours là pour moi depuis la mort de maman. C’est pour ça que je n’allais jamais totalement pardonner à Knight de lui avoir brisé le cœur, même si je l’avais vu venir.

— Mais je serai à la London School of Economics, à quelques heures à peine de Carlisle, me rappela-t-elle. Je viendrai te voir tout le temps. Promis.

Je la croyais.

Elle s’agita et sortit quelque chose de la poche arrière de son pyjama. Un Hershey’s Kiss, qu’elle déballa et fourra dans ma bouche.

— Tiens. J’allais me faire un petit plaisir, mais je crois que tu en as plus besoin que moi. Le chocolat t’a toujours apaisée, depuis toute petite. Maintenant dors, et fais de beaux rêves, d’accord ? La vie sera douce à partir de maintenant, je te le promets.

Elle déposa un autre baiser sur ma tempe, écartant mes cheveux de mon front.

Le cauchemar ne revint pas.

Le lendemain, à mon réveil, je trouvai un panier garni de chocolats sur ma table de chevet.

Poppy.

J’achetai un effaceur de coloration et me lavai les cheveux pour les ramener à leur couleur dorée naturelle. Je jetai à la poubelle mon piercing au septum et l’anneau que j’avais dans ma lèvre. Je n’avais plus besoin de faire semblant.

J’étais qui j’étais, et j’étais suffisante.

La remise des diplômes arriva et passa dans un flou artistique de robes soyeuses, de chapeaux volant dans les airs, et de photos de famille sur lesquelles tout le monde affichait un sourire forcé. La veille de notre départ en Angleterre, Poppy organisa une soirée d’adieux à laquelle elle invita tous ses anciens amis, même les trous-du-cul.

Même Arabella, Alice et Soren.

Je ne pouvais pas contester. Elle ne savait pas ce qu’ils m’avaient fait et ne se doutait pas que la fellation publique d’Arabella à Vaughn m’avait autant ébranlée. Et puis, Poppy voulait effacer le déboire de la dernière fête où nous étions allées – celle où ils avaient failli la tuer.

La maison était vide de tout meuble à ce stade. Tout était rangé, emballé et renvoyé en Angleterre. C’était un espace nu, ouvert et froid avec des tonnes d’alcool et de bouffe sur le plan de travail de la cuisine.

Poppy m’avait demandé plusieurs fois si ça ne me dérangeait pas qu’elle fasse une soirée.

J’avais dit que non. Sans mentir. Je ne voulais pas gâcher le plaisir de ma sœur, même si cela voulait dire m’enfermer quelque part pendant quelques heures, à me sentir comme une paria. J’avais tout prévu.

Je passai la soirée au grenier, dans l’atelier de papa – à présent vide, avec en son centre la forme vacante de la sculpture de Vaughn, ornée d’une épaisse couche de poussière de pierre.

Personne ne pouvait entrer dans l’atelier sans la clé, et je m’étais enfermée de l’intérieur avec un stock de bouteilles d’eau et un sachet des chocolats assortis que Poppy avait laissé sur ma table de nuit plus tôt dans la journée. Je glissai la clé sur un lacet et en fis un bracelet que je nouai autour de mon poignet pour ne pas le perdre.

L’écho de la musique en bas faisait trembler les murs et le plancher du grenier, mais j’avais mon casque sur les oreilles et j’agitais la tête sur Handsome Devil des Smiths, occupée à dessiner dans mon carnet de croquis, assise sur le sol, dos contre un mur.

Je croquai dans un bretzel chocolat-cacahuète et fit claquer ma langue contre mon palais, savourant le goût du cacao et du sel qui se dissolvaient. Je notai mentalement de remercier Poppy de m’avoir laissé un sac de sucreries tous les jours depuis Le Cauchemar, cette nuit où Arabella et Vaughn m’avaient offert un film d’horreur.

Elle restait fidèle à cette nouvelle tradition, qui me donnait la sensation d’être immensément aimée.

Je tournai une page du cahier à dessin, et croquai les contours d’une tête, à laquelle je donnai une couronne d’épines. Une vraie.

Je pourrais modeler la tête avec de l’argile – non, du métal. Du métal sale, rouillé. Sculpter les courbes avec une Dremel.

Un cri à l’extérieur couvrit soudain la musique venant de mon casque. Posant le carnet et baissant le casque autour de mon cou, je me levai pour aller à la fenêtre. Je ne me sentais pas investie dans ce qui venait de se passer ; je voulais juste m’assurer que Poppy allait bien.

Je ne m’étais même pas demandé si Vaughn était venu. À aucun moment. Je ne pensais pas qu’il viendrait. Cela faisait des mois qu’il ne se montrait presque plus, et il avait cessé de venir aux soirées après notre baiser dans ma baignoire – de la taille de sa démence, j’imagine.

Je zieutai les gens dans la piscine.

À onze heures du soir, il faisait noir et, à part quelques lanternes, les seules sources de lumière venaient des bâtons luminescents et des ballons et matelas lumineux en forme de bacon, onion rings, cygnes et cœurs flottant dans l’eau. Des filles en bikini s’éclaboussaient, d’autres étaient perchées sur les épaules de mecs pour faire des combats de sumo.

Et puis il y avait Vaughn. Mes yeux furent attirés par lui comme un aimant. Il était assis sur un transat, tout habillé, en pleine conversation avec Knight et Hunter. Knight était torse nu, une casquette de base-ball posée sur sa tête sans être enfoncée, et son tatouage d’hippocampe sur sa colonne vertébrale attirant l’attention sur son dos musclé.

J’imagine que, s’il était là, c’était que Poppy et lui avaient dépassé leur malaise. Car Knight était dévoué à Luna Rexroth, à cent pour cent.

— C’était quoi, ce cri ? demanda Poppy en sortant de la cuisine à la hâte, un pichet à la main, vêtue d’un petit bikini rose dont le haut était composé de deux faux coquillages.

Hunter leva les yeux, suspendant sa conversation avec Knight et Vaughn, pour expliquer d’une voix égale :

— Arabella, Alice et Stacee font des combats de pipes. C’est comme un combat de sumo, mais celle qui fait jouir le mec en premier sous l’eau remporte le gros lot.

— C’est tout à fait épouvantable, s’indigna ma sœur. C’était quoi, le gros lot ?

— Vaughn.

Knight et Hunter rirent à l’unisson.

Ma gorge se serra. Pas encore. Je ne voulais plus assister à ça ; je reculai, au moment même où Vaughn se levait pour fendre la foule, qui s’écarta pour le laisser passer. Évidemment.

— Je suis pas venu pour ça, dit-il.

— Et pourquoi t’es venu ? se demanda Hunter à voix haute. T’es en train de devenir un misérable con.

Vaughn regarda autour de lui, mais ne dit rien.

— Allez, fit Arabella en sortant de la piscine.

De ma piscine, dans laquelle je nageais nue. J’essayai de ne pas y penser.

— Sois pas rabat-joie, Vaughn. Un dernier tour de piste avant de tous se dire au revoir. Je gagne !

Elle éclata de rire.

Alice était sur ses talons, comme un petit chien. Elles portaient toutes les deux un bikini avec string. Celui d’Alice était jaune vif, celui d’Arabella orange, et très joli sur sa peau hâlée. Ça m’agaçait qu’elles soient si séduisantes. Avec elles, difficile de croire au karma, parce que, si le karma s’en prenait réellement aux mauvaises personnes, pourquoi ces filles-là avaient-elles tout (y compris leurs deux parents) ?

Hunter et Knight se levèrent à leur tour. Knight se retira dans la maison, son téléphone à l’oreille, et Hunter regarda Soren, de l’autre côté de la piscine, d’un regard noir. Je le suivis du regard. Soren était assis sur un transat à côté d’une fille à moitié évanouie qui était en cours avec moi, Bianca. Assez discrète, plutôt intello, faisant tout pour s’intégrer. Il était évident qu’elle était bourrée, et il semblait que Soren s’apprêtât à la peloter, ce qui ne plaisait visiblement pas à Hunter.

Vaughn ignora Alice et Arabella, et prit la direction de la sortie. Cette fois, ce fut Alice qui l’attrapa par le bras. Même moi, je savais que c’était une erreur. Vaughn n’aimait pas qu’on le touche. Il s’arrêta net et la regarda d’un air mauvais.

— J’ai quitté Jason pour toi, dit-elle en se jetant à son cou.

— N’importe quel fille quitterait Jason pour un caillou, ce n’est pas une grande perte. Et puis, personne ne t’avait rien demandé.

— Tu m’as demandé une pipe, contra-t-elle en tapant du pied.

— Tu aurais pu dire non. Ou est-ce que ce mot ne fait pas partie de ton vocabulaire ?

— T’es un vrai trou-du-cul, Spence.

— T’en as reniflé combien pour savoir ça ? D’autres révélations renversantes à me faire ?

— Ouais, tout à fait, ta petite copine, Drusilla, nous a dit ton secret. C’est assez scandaleux, Spence.

Le sol trembla sous mes pieds, et je m’agrippai au rebord de la fenêtre pour retrouver l’équilibre.

Elle ment.

Je serrai les dents, hors de moi. Ça me démangeait d’ouvrir la fenêtre et de dénoncer son mensonge. Malgré la distance, je vis le visage de Vaughn changer, sa mâchoire se crisper, juste une fois, alors que ses traits restaient impassibles.

— Lenora est une menteuse, dit-il calmement.

Je fermai les yeux et soupirai fébrilement.

Je ne leur ai rien dit, imbécile.

De l’autre côté de la piscine, l’échange de Hunter et Soren était en train de dégénérer. Poppy se précipita vers eux, essayant de comprendre ce qui se passait et de remédier à la situation. Knight revint près de la piscine et, dès qu’il vit Hunter et Soren, il se précipita vers eux à son tour. Mes yeux allaient et venaient entre Arabella, Alice et Vaughn.

— Elle dit que c’est pour ça qu’elle ne veut pas de toi, fit Arabella, continuant son baratin. Que tu es vraiment trop tordu, même pour elle.

Bon sang. Elle lui mentait, et il gobait tout.

— Je m’en tape qu’elle veuille de moi ou non, dit Vaughn sèchement, mais restant cloué sur place.

Quelque chose le retenait, et il encaissait cette raclée verbale. Il voulait l’entendre, me rendis-je compte, il voulait croire que je lui avais fait ça.

— Elle dit qu’elle va le raconter à tout le monde, frappa à son tour Alice.

Je venais d’ouvrir la fenêtre dans l’intention de rétablir la vérité, quand deux choses se produisirent simultanément :

1. Mon bracelet en lacet et la clé qui y était attachée tombèrent sur la terrasse, où quelqu’un mit un coup de pied dedans, les faisant atterrir dans la piscine, ce qui voulait dire que j’étais enfermée dans le grenier.

2. Hunter donna un coup de poing dans la tronche de Soren.

Soren tituba et tomba à la renverse dans la piscine, créant une grande éclaboussure qui arracha cris et gémissements aux invités. Une sirène de police hurla depuis la route. Quelqu’un avait appelé les flics – probablement parce que cela faisait des heures que la musique était à fond et que l’heure d’aller se coucher était largement dépassée. Les filles poussèrent des cris, et les mecs se bousculèrent pour partir. Knight sauta dans la piscine pour en sortir Soren. Les sirènes étaient de plus en plus fortes et de plus en plus proches, et je jurai dans mon souffle. J’étais enfermée dans mon grenier.

Vaughn, Alice et Arabella n’avaient pas bougé d’un poil, cependant. Comme si rien ne pouvait faire éclater leur bulle de colère et de perfidie.

— Vaughn !

Je me rappelai enfin la raison pour laquelle j’avais ouvert la fenêtre. Il leva les yeux, son air revêche laissant place à une surprise ingénue quand il me vit.

— Elles mentent.

— Non, on ment pas, rétorqua Arabella.

— Elle nous a dit ton secret dans le vestiaire il y a quelques semaines. Elle a tout raconté, ajouta Alice.

Vaughn se contenta de me dévisager, immobile, telle une sculpture – un dieu en colère, un prince sans cœur. Les gens couraient dans tous les sens. Criaient. Hurlaient. Tiraient leurs amis par la manche. Je n’en étais pas certaine, mais j’imaginais que de la drogue avait circulé pendant la soirée. Jamais Poppy n’y toucherait, mais cela ne voulait pas dire que les invités n’en avaient pas apporté. Elle n’avait aucun contrôle là-dessus.

J’examinai la zone autour de la piscine. Joints, lignes de comprimés écrasés, bongs1, cachets dans des sachets et autres drogues en tout genre étaient éparpillés un peu partout. Quiconque se faisait prendre ici pouvait dire au revoir à ses rêves universitaires.

— Descends tout de suite, m’aboya Vaughn.

Il semblait impatient, mais pas froid. Je ne pense pas qu’il en avait conscience.

Je secouai la tête.

— Je ne peux pas. Je suis enfermée. La clé est tombée dans la piscine, expliquai-je, au moment où les lumières de la maison s’éteignaient.

Poppy voulait certainement limiter les dégâts, faire comme s’il n’y avait pas eu de fête.

Arabella s’approcha nonchalamment d’une table en bois près des transats, sur laquelle était posée une lanterne allumée. Elle passa lentement sa main sur les contours de la table, prenant son temps, se mettant en scène.

— Puisque vous êtes si mystérieux tous les deux, et que ça commence sérieusement à me taper sur le système, j’imagine qu’il n’y a qu’un seul moyen de savoir si Vaughn t’apprécie vraiment, Drusilla. Oh ! tu pensais que changer de couleur de cheveux allait t’aider à cacher ta sale tronche ? fit-elle en levant les yeux pour zieuter ma couleur récemment restaurée. T’as tort, à mort.

D’un coup de poignet, elle fit tomber la lampe au sol. Le verre se brisa et le feu lécha la table, se répandant à toute allure.

L’alcool.

Tout était imbibé d’alcool. Arabella courut jusqu’à Alice, qu’elle tira par la ficelle de son bikini.

— Viens. Laisse ce Roméo dégénéré sauver sa tarée de Juliette. Oh ! et Vaughn… (Elle se retourna, tout sourires.) Merci de m’avoir aidée à obtenir tout ce que je voulais. Sans rancune, hein ?

Elle lui décocha un clin d’œil.

Je regardai les filles courir se mettre à l’abri tandis que le feu se répandait dans mon jardin. La musique se tut, remplacée par le crissement des pneus des voitures de police. Je fermai les yeux et secouai la tête.

C’était fini. Je le savais. Je n’avais aucun moyen de sortir d’ici. Papa était encore au travail, à la galerie. Tous les autres étaient partis.

— Saute, me grogna Vaughn.

Je secouai la tête. Tant pis si on me trouvait dans une maison bourrée de drogues. Je voulais survivre. Vaughn regarda la piscine, leva de nouveau les yeux vers moi, et fronça les sourcils. Il était en train de calculer quelque chose. Puis je compris.

Il les croyait. Il pensait que je leur avais révélé son secret.

Il n’allait pas m’aider.

Je déglutis.

Ne le supplie pas.

La peur s’insinua en moi, recouvrant chaque centimètre carré de mon corps de sueur froide, mais je n’arrivais toujours pas à me décider à le supplier de me sauver.

Et il n’allait pas le faire. Il allait me laisser brûler pour me faire payer ma supposée trahison.

Je m’écartai de la fenêtre à reculons, me retournai, et essayai d’ouvrir la porte à coups de pied.

Je griffai le bois, sentant mes ongles s’effriter, et je sus que je n’avais absolument aucune chance de sortir seule de cette pièce. Comment avais-je pu être aussi stupide ? Pourquoi avais-je tendu le bras, essayé de parler à Vaughn, un mec qui avait clairement fait comprendre qu’il me voulait du mal ? Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez moi ?

J’attrapai la poignée et tirai dessus, un pied posé sur le mur pour démultiplier mes forces. J’étais trop choquée et dopée à l’adrénaline pour pleurer. Puis j’entendis un bris de verre dans mon dos. Je me retournai, pour découvrir une fenêtre complètement défoncée, et Vaughn entrant dans le grenier en rampant. Il avait escaladé la façade, probablement après avoir calculé que retrouver la clé sous l’eau dans le noir lui prendrait trop de temps. De minuscules morceaux de verre s’accrochaient à son T-shirt et à sa peau comme des groupies, et il avait une petite coupure sur le biceps gauche. Je n’avais jamais rencontré un dieu qui saigne autant.

Sans un mot, il se retourna et enleva à coups de pied ce qu’il restait de la vitre pour qu’on ne se fasse pas mal en sortant. Le feu avait gagné en vitesse. Des flammes venaient lécher la fenêtre depuis l’étage inférieur.

D’autres sirènes – celles des pompiers cette fois – retentirent, assourdissantes. Un fracas de bois brisé suggéra que la porte d’entrée avait été enfoncée. Les flics étaient au rez-de-chaussée.

— Ils ne vont pas nous voir ? demandai-je.

Vaughn ne se retourna pas vers moi. Il se contenta d’enlever le dernier morceau de vitre pour faire de la fenêtre un trou parfaitement dénué de verre.

— Je descends en premier, et tu sauteras dans mes bras.

— Tu ne peux pas me rattraper, dis-je à son dos.

Vaughn était plus grand que moi, mais ce n’était pas Hulk non plus. C’était plus logique de sauter dans la piscine, quitte à risquer de s’écraser sur la terrasse. Bordel de merde, j’avais plus de chances d’être sauvée au dernier moment par une licorne ailée.

Il se retourna vers moi, bouillonnant.

— Tu fais ce que je te dis, ou tu finis en rôti. Je m’en tape. Mon offre est valable une minute. Je vais pas foutre ma vie en l’air pour sauver la tienne, Gentille Fille.

Vaughn sortit par la fenêtre sans un regard pour moi. Je pris conscience que c’était déjà plus que ce que j’aurais pu espérer. Tous les autres s’étaient enfuis. Poppy avait même certainement oublié que j’étais dans la maison.

Je courus jusqu’à la fenêtre et regardai Vaughn désescalader le toit, puis sauter dans le patio. Il marcha à reculons, ses yeux calmes et froids rivés sur moi, attendant que je saute. Je me tins au cadre de la fenêtre, tremblant de la tête aux pieds. Je n’avais aucune envie de me jeter dans le vide. J’essayais de me convaincre qu’il allait me rattraper, qu’il n’avait pas dit tout ça pour me laisser mourir ensuite. Il n’aurait pas pris la peine d’escalader pour me regarder faire le saut de la mort.

— Je ne leur ai pas dit ton secret.

Je plantai mes doigts dans le cadre en bois de la fenêtre, les échardes me tailladant la peau comme de petites lames. Les policiers étaient en train d’inspecter l’étage, je le savais. Je les entendais. Ils allaient trouver le grenier, puis me trouver, moi.

— Dis-moi que tu me crois, et je saute.

— Quelle différence ça fait ?

Il montra les dents, me regardant avec un ennui feint.

Le feu se propageait, léchant l’herbe et s’approchant de nous à une vitesse surprenante, mais Vaughn ne semblait pas s’en formaliser. Nous étions déjà à deux doigts de nous faire prendre.

— Parce que c’est la vérité ! m’écriai-je.

Nos regards se croisèrent dans le noir et s’affrontèrent un instant.

— Je ne te crois pas, mais je te rattraperai quand même, dit-il. Je te rattraperai toujours, couillon que je suis.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu m’adoucis.

— Pourquoi ?

— Parce que je n’ai pas envie de te tuer ! C’est trop marrant de t’emmerder. Allez, descends maintenant, bordel.

Je sautai les yeux fermés, ne m’attendant pas à ce que ça fonctionne, mais Vaughn défia la gravité et me rattrapa, style lune de miel, réussissant même à ne pas tomber à la renverse. C’était comme si mes fesses savaient exactement comment atterrir dans sa paume, mon dos lové contre son autre main. Dans un mouvement fluide, il courut jusqu’à l’arrière de la maison, ignorant le feu à ses pieds, me gardant serrée tout contre sa poitrine.

Il me cacha dans les buissons, puis se joignit à moi. Nous étions à l’abri. La terre humide et froide fut un soulagement bienvenu face aux flammes dansantes, et je pris une profonde inspiration en frémissant de plaisir.

Nous étions sortis juste à temps : les pompiers se mirent à crier entre eux et à allumer leurs lances.

Nous les regardâmes à l’abri des grands buissons.

Nous étions sains et saufs. Il m’avait sauvée.

Pourtant, je ne pouvais pas le remercier. Parce qu’il avait fait ce qu’il avait fait avec Arabella. Parce qu’il m’avait traitée de menteuse. Parce qu’il m’avait humiliée non-stop devant des gens que je détestais.

J’avais rêvé de transpercer son cœur d’une épée pointue, et, étrangement, cet acte de bonté, d’héroïsme, ne faisait qu’empirer les choses.

— Pourquoi tu t’es donné tout ce mal ? Tu as dit que ton père contrôlait la police.

— Je m’en serais sorti indemne. Toi, en revanche…

Il ne finit pas sa phrase, les yeux rivés sur les pompiers errant dans mon jardin.

— Et ça ne t’est pas égal parce que… ?

Il se retourna vers moi.

— J’ai pas fini de t’emmerder.

— Je préférerais que tu ne viennes pas en Angleterre.

Je ne me rendis pas compte tout de suite que j’avais prononcé cette phrase amère et pleine de menaces à voix haute, qu’elle m’avait échappé. Je ressentais un violent besoin de lui rendre ses coups. De me venger. Puis de le sauver, à mon tour. D’être son égale. Un dieu et une mortelle, déjouant le destin.

— Attends que j’y sois, GF. Tu regretteras que je ne sois pas mort.

1. Pipe à eau utilisée pour fumer du cannabis.

9

Lenora

Personne ne parla de la soirée après ce qui s’y était passé.

Ni le lendemain, quand papa, Poppy et moi embarquâmes dans l’avion pour Heathrow, ni les jours suivants, quand tout le monde se réinstalla en Angleterre ; papa et moi au château, vide puisque les cours d’été n’avaient pas encore commencé, Poppy dans notre maison d’Hampstead Heath.

Poppy supposa tout naturellement que j’étais sortie seule du grenier – elle ne savait pas que j’avais fait tomber la clé –, et je ne la corrigeai pas. Quand papa nous interrogea sur ce qui s’était passé ce soir-là, nous affirmâmes toutes les deux qu’une cigarette allumée avait mis feu aux buissons, et que nous avions appelé les pompiers.

Bien évidemment, la police de Todos Santos était venue enquêter. Et quand ils avaient terminé, ils avaient confirmé notre version des faits, sur un simple signe de tête de Vaughn Spencer. Il ne plaisantait pas, sa famille possédait bel et bien cette foutue ville.

Je n’en voulais pas à Poppy. Elle n’avait aucun moyen de savoir que je m’étais retrouvée coincée. Je n’avais pas mon téléphone avec moi et, quand j’avais fait tomber la clé, il y avait tellement de raffut dans le jardin qu’elle n’avait pas fait attention. Mais au fond, je ne pouvais m’empêcher de me demander pourquoi elle ne m’avait pas cherché, ou au moins vérifié que j’allais bien.

Bien que je sois dans le Berkshire et elle à Londres, Poppy m’envoyait un panier de petites douceurs tous les jours. Parfois, par un coursier qui le déposait à la porte de mon dortoir. Parfois, papa le laissait sur le palier de ma chambre. Parfois, il apparaissait sur ma table de chevet le matin. C’était sa manière à elle de me dire qu’elle avait merdé, qu’elle le savait, et que ça n’allait pas se reproduire.

Excuses acceptées, sœurette.

Mon court été passa dans un flou coloré et moite. Pope faisait de la navigation de plaisance dans les Seychelles avec ses parents et ses deux grandes sœurs. Je doutais qu’il se préparât pour le stage. Je ne savais pas ce que mijotait Vaughn, mais, quoi qu’il fasse, cela devait impliquer un genre de rituel satanique, un jeu de lames et de la torture de bébés.

Moi, je me terrais dans ma nouvelle chambre à Carlisle, à l’étage des stagiaires et du personnel, et dévorais livre sur livre, saluais de temps à autre papa dans les couloirs, et préparais mon prochain assemblage. Ma nouvelle chambre avait été meublée et décorée avec ce que papa avait trouvé dans mon ancienne chambre, à savoir des affaires que j’avais achetées avec maman quand j’avais douze ans : des draps et taies d’oreiller L’Étrange Noël de monsieur Jack datant de notre visite à Stratford, des posters de The Cure dénichés à Camden Town, et des photos de mon portfolio – jaunies et datées, avec les bords pliés – agrafées au mur. Même l’édredon fleuri de maman était encore là et, quand je le respirais très fort en fermant les yeux, je jure que la faible odeur de son doux parfum me chatouillait encore les narines.

Les éléments composant ma chambre n’avaient pas changé depuis la dernière fois, et pourtant je n’avais plus l’impression qu’ils m’appartenaient.

Cette année à Todos Santos m’avait changée. Tout semblait bête et puéril à travers des yeux qui avaient vu une maison brûler, un garçon en colère se faire sucer devant toute l’école, et le cœur de ma sœur se briser en mille morceaux sur le sol du couloir d’All Saints High devant les gosses populaires. Je ne pouvais m’empêcher de regarder ma chambre au travers des yeux de glace de Vaughn, et ce que je voyais me gênait.

Je ne savais pas pourquoi, mais je ne supportais pas non plus l’idée d’y changer quoi que ce soit.

Ce n’était pas comme si c’était important. Ce n’était pas comme si je comptais l’inviter dans ma chambre. D’ailleurs, j’avais demandé à faire changer la serrure, parce qu’elle semblait trop facile à forcer.

Je ne voulais prendre aucun risque quand il était question de Vaughn Spencer.

Un jour, deux semaines après mon retour à Carlisle, j’étais dans ma chambre à travailler sur mon prochain assemblage. J’avais commencé par l’accessoire – la couronne – parce que c’était ce qui me prendrait le plus de temps. Le pic fait d’épines était presque terminé, élaboré et lourd, montant en spirale comme un gigantesque cimier. C’était difficile de travailler avec des épines, comme avec Vaughn – elles étaient piquantes mais fragiles. Elles se brisaient facilement, mais me faisaient souvent saigner. Jamais je n’avais travaillé avec un matériau aussi délicat.

Une pointe me piqua le pouce au moment où l’on frappait à ma porte. Je suçai mon sang, pivotai dans mon fauteuil et m’accoudai à la table à dessin derrière moi.

— Entrez, dis-je.

Je pensais que ce serait papa. Les cours du stage d’été ne commençaient que la semaine suivante, et les élèves n’étaient pas censés arriver avant samedi.

Quand la porte s’ouvrit, la pince que je tenais me tomba des mains.

Rafferty Pope se tenait sur le seuil, sa crinière dorée toute bouclée et blondie par le soleil, et ses yeux verts perçants qui brillaient depuis l’autre bout de la pièce.

Il était plus grand et imposant que dans mes souvenirs, avec un teint hâlé et juvénile, et des fossettes au creux des joues. Il était…

Beau ? Éblouissant ? Canon ?

Tous ces titres ne lui rendaient pas justice, et pourtant Pope n’éveillait rien en moi – à part une bouffée extatique d’amour platonique. Il pénétra dans ma chambre, les poings fourrés dans les poches de son pantalon blanc qui ne faisait que souligner davantage son bronzage.

— Lenora Astalis, le malheur vous va bien. Tu es canon.

Il s’arrêta à un demi-mètre de moi, penchant la tête sur le côté avec un sourire.

— Rafferty Pope, le bonheur vous va bien. Tu n’es pas mal non plus.

J’avançai pour me retrouver face à face avec lui.

Le garçon qui était venu chasser les fantômes dans le château avec moi quand nous étions petits. Qui avait exploré des chemins cachés et exhumé des portes secrètes à mes côtés. Nous partagions une histoire, des intérêts communs, et un profond respect l’un pour l’autre.

Nos bras se trouvèrent, et nous nous enlaçâmes longuement. Il sentait encore l’océan, le soleil, et les épices qui me donnèrent l’eau à la bouche. Pope m’ébouriffa les cheveux dans un geste de grand frère.

— Désolé que tu n’aies pas décroché le stage. Tu le méritais, Lenny.

Je ne dis rien. Ce n’était pas grave. Nous nous détachâmes l’un de l’autre. Je le regardai, sourcils froncés, nos doigts effleurant encore l’autre, pas encore prêts à lâcher prise.

— Comment ça se fait que tu sois déjà là, Raff ?

— Oh.

Il se passa une main dans les cheveux en riant d’un air gêné.

— Je me suis dit que j’allais commencer mon œuvre en avance. Elle est un peu complexe, et j’ai entendu dire que Spencer est déjà en plein dans son projet. Tu sais que je suis un compétiteur. Je n’arrive pas à croire qu’ils le laissent travailler sur le projet qu’il a présenté pour la candidature.

Sa bouche se tordit de mécontentement.

— Moi si, dis-je en m’écartant de lui.

La moindre mention du nom de Vaughn me mettait de mauvaise humeur.

— Vaughn Spencer s’en tire toujours impunément. Quoi qu’il fasse.

Il y eut une seconde de lourd silence tandis que mes mots pénétraient les murs, comme s’ils s’inscrivaient dans ma chambre, instaurant une vérité universelle.

— Je ferais mieux d’aller voir Mme Hawthorne pour ma chambre, dit Pope en agitant son pouce par-dessus son épaule.

Vaughn le rendait-il aussi nerveux que moi ?

— Bien sûr. Évidemment. (Je levai les yeux au plafond en souriant.) Eh bien, ça m’a fait plaisir de te voir. On peut peut-être manger un bout en ville une fois que tu seras installé ? Un kebab chez Irn-Bru ?

C’était notre tradition à l’époque.

Tous les week-ends, Pope et moi marchions une heure jusqu’à la ville la plus proche pour aller manger un kebab et des chips au vinaigre dans un petit boui-boui touristique au bord de la Tamise. Nous n’avions jamais déterminé si la nourriture était divine parce que nous étions habitués à celle de la cantine de Carlisle, bio et sans sucre, ou parce que le trajet d’une heure sous la pluie, la neige ou la chaleur écrasante nous ouvrait l’appétit, nous faisant dévorer notre plat à peine arrivés.

— Ah, le festin des guerriers et le nectar des rois.

Il m’offrit une révérence théâtrale en sortant, me saluant d’un chapeau imaginaire.

— Vos désirs sont des ordres, milady.

— Fayot, me moquai-je.

— Drusilla, plaisanta-t-il, son sourire répandant juste ce qu’il fallait de chaleur pour rendre ma chambre enfantine plus supportable.

Après le départ de Pope, je me laissai tomber sur ma chaise devant la table à dessin et me baissai pour ramasser la pince, secouant la tête avec un petit rire. En la regardant, je me rendis compte que mon pouce saignait encore. Trop paresseuse pour aller à l’autre bout du château demander à notre secrétaire, Mme Hawthorne, la trousse de premiers secours pour un simple pansement, je suçai le reste du sang avec ma bouche.

Je renversai la tête en arrière, les yeux fermés.

Son sang.

Pourquoi avais-je si soif de son sang ? Pourquoi ne pouvais-je pas me le sortir de la tête ? Malgré les dires d’Arabella, je n’étais pas un vampire. Je n’étais pas fétichiste du sang. Enfin, je ne crois pas. Pourtant, il y avait chez Vaughn Spencer quelque chose que je voulais briser.

Je ressentais le besoin féroce de lui éplucher la peau pour voir ce qu’il y avait en dessous. De découvrir tous ses secrets.

Je fermai les yeux, secouai la tête, et étalai mon sang sur la couronne d’épines.

Il y a tant de beauté dans les ténèbres. Elle est juste plus difficile à trouver.

Comme je passai beaucoup de temps avec Pope pendant la semaine qui suivit, il devint plus facile de chasser Vaughn de mes pensées. Il m’occupait à peine l’esprit. Je gagnais en assurance chaque jour, convaincue que je serais capable de l’assister sur sa mystérieuse œuvre et de travailler sur la mienne.

J’avais survécu à ses mots cruels, à sa tendance agaçante à débarquer dans ma vie avec ses ordures, son sang et ses railleries. Et il pouvait faire étalage de ses partenaires de fellation à longueur de journée, je m’en tapais. La plupart des élèves de Carlisle Prep n’étaient pas encore majeurs, et je doutais qu’il soit assez stupide pour tenter toute entourloupe avec eux.

Pope et moi travaillions toute la journée, de l’aube au couchant – lui sur sa création, moi sur la mienne – et nous mangions des gâteaux et buvions du thé sucré pendant la pause de midi. Pope travaillait sur un superbe tableau, sur une toile aux dimensions démesurées. Il voulait peindre un Londres futuriste, post-apocalyptique – sombre, subversif, et particulièrement gris. Pour l’instant, il posait les tons et la coloration générale sur la toile. Pendant toute cette période, le château était notre terrain de jeu, puisque entièrement vide, à l’exception d’une poignée de membres du personnel et de mon père, terré dans son bureau. À l’heure du dîner, Raff et moi allions à pied à la ville voisine pour manger des fish and chips et revenions repus, satisfaits et légèrement ivres à cause de la bière fraîche. Poppy continuait de m’envoyer des sucreries, et parfois Pope et moi trempions des palets de chocolat dans nos cafés et les dévorions avant de commencer la journée.

Le vendredi, les élèves des cours d’été commencèrent à arriver au château. Le samedi, ils allaient envahir les couloirs dans une ruée de couinements et gloussements, et se préparer pour les cours de lundi. Raff et moi évitâmes tout ce raffut en empruntant le bateau de papa pour partir en balade sur la Tamise tout le week-end en nous bourrant la gueule à la piquette. Le soleil brillait si fort que ses rayons pénétrèrent ma peau. Mes taches de rousseur se révélèrent et mes cheveux devinrent dorés, et plus doux. Les petites rides sous mes yeux réapparurent aussi, ce qui voulait dire qu’enfin j’avais retrouvé le sourire.

Le dimanche, nous ancrâmes le bateau près d’une petite colline et fîmes un pique-nique, au cours duquel Pope s’amusa à jongler avec des fruits.

— Attrape ! criait-il quand je m’y attendais le moins, me lançant des raisins et des abricots dans la bouche.

Il était toujours de bonne humeur, blagueur et facile à vivre – si différent des artistes torturés et maussades auprès desquels j’avais grandi. Mais je savais qu’une noirceur se cachait derrière ce sourire éclatant.

— Comment va ta sœur ? demanda-t-il, à l’improviste, après qu’on avait décidé de plonger nos pieds dans l’eau glacée.

Je n’avais aucun doute sur le fait que Raff ne s’intéressait pas le moins du monde à Poppy. Ayant grandi avec lui, je connaissais son genre de fille. Ni Poppy ni moi ne correspondions. Il aimait les filles douces mais folles. Surtout folles. Toutes les filles avec qui il était sorti à Carlisle Prep avaient fini par abandonner à cause de mauvaises notes ou par se faire suspendre, ou virer. Usage de drogues, automutilation ou sévère dépression avec dysmorphophobie, elles avaient toujours une raison de disparaître.

La normalité l’ennuyait à mourir, et je savais que même mon moi légèrement gothique était trop sage pour davantage que de l’amitié. Même ma version All Saints High – cheveux teints et fringues bizarres – aurait été trop conventionnelle pour lui. À ses yeux, Poppy était un ange prude.

— Elle va bien. Elle a bien aimé la Californie, dis-je avec prudence, faisant référence à la période précédant sa rupture avec Knight. Mais je crois qu’elle est contente d’être rentrée au Royaume-Uni.

— Poppy fait tout à fait californienne.

Raff fourra un grain de raisin dans sa bouche. Je chassai sa remarque d’un haussement d’épaules.

— Et Vaughn Spencer ? Vous vous entendez comment en ce moment ?

J’avais envie de rire, parce que qui sait ? La dernière fois que je l’avais vu, il m’avait sauvée d’un incendie avant de me promettre de me faire ma fête. Personne ne savait ce que Vaughn avait dans la tête, y compris Vaughn lui-même. J’avais arrêté d’essayer de le comprendre.

— Aucune importance.

Je dessinai des cercles dans l’eau du bout de l’orteil.

— Je veux rester ici. Je veux bosser avec Harry, papa et Alma. Avec toi. Si ça veut dire que je dois tolérer cet enfoiré pendant six mois, qu’il en soit ainsi. Il n’est plus le roi de l’école. Et s’il essaie de me faire du mal, je n’hésiterai pas à lui faire payer.

Pope sourit.

— Quoi ? demandai-je, sourcils froncés.

— Cet enfoiré t’a endurcie, observa-t-il, avant de se lever et de secouer ses pieds mouillés sur mon visage.

J’essayai de le frapper à la cuisse, mais il attrapa ma main et me releva. Je ne voulais pas rentrer à Carlisle. Les couloirs seraient bondés d’élèves, les toilettes constamment bouchés, et je devrais recommencer à porter des tongs dans la douche pour ne pas choper de mycoses. Le calme et la solitude d’avoir papa et Rafferty pour moi toute seule allaient me manquer.

— C’est moi qui me suis endurcie. Ce soi-disant enfoiré n’a rien à voir avec ça, sifflai-je.

— Quelle fougue pour une Vierge, s’étonna Raff, me rappelant que ses deux sœurs étaient des fanas d’astrologie. Ce qui me fait penser, c’est bientôt ton anniversaire. Tu as une idée de cadeau ?

J’avais bien quelque chose en tête, mais ce n’était pas le moment de lui demander. L’idée était si folle, je savais que ça lui plairait. Même si ce n’était pas le genre de choses que l’on demande à son ami d’enfance. Enfin, Raff et moi étions tous deux un peu anormaux, et il ne reculait devant aucune bizarrerie.

— Oui, mais il faudra que tu gardes l’esprit ouvert.

— Mon esprit n’est qu’ouvert. Un artiste avec un esprit fermé est comme un danseur sans membres.

Il me fit un clin d’œil.

Nous rassemblâmes nos affaires et grimpâmes sur le bateau. Sur le chemin du retour, il se mit à bruiner. C’était la première pluie de la saison ; l’été touchait à sa fin, et avec lui mes quelques semaines de bonheur ininterrompu. À partir de lundi, tout changerait.

Je n’étais pas prête, et en même temps je me sentais mûre pour une aventure que j’étais incapable de décrire. L’air vibrait de possibilités. Je n’avais dit à personne sur quoi je travaillais. Je voulais aider Vaughn à livrer son œuvre à la Tate Modern, puis proposer la mienne à des galeries privées dans l’espoir de décrocher un bon stage.

Je me rappelai d’une chose tandis que Raff était en train d’ancrer le bateau et de m’aider à descendre. Je jetai mon sac à dos sur mon épaule et le regardai, curieuse.

— Tu sais, je ne t’ai jamais demandé qui tu avais choisi comme assistant.

Il aurait été logique qu’il me le propose à l’instant où nous avions su que je n’étais pas prise, mais il ne l’avait pas fait. Je n’avais pas abordé la question, parce que cette histoire de stage était un sujet sensible pour moi. J’avais même refusé d’en parler pendant un temps.

Raff sourit avec suffisance et me donna une réponse qui fit trembler la terre sous mes pieds.

— Oh ! je ne la connais pas. Elle m’a écrit une lettre déchirante disant à quel point elle voulait ce stage et, franchement, que son père ait investi huit cent mille livres dans l’exposition que j’ai prévue l’été prochain a aidé. Elle s’appelle Arabella Garofalo. D’ailleurs, elle vient de Californie, elle aussi. Elle pourra peut-être devenir ton amie.

Aucune chance.

C’était un coup de théâtre cruel, mais je n’étais pas tellement surprise. J’inventai une excuse et pris congé de Raff aussitôt, le sang quittant mon visage tandis que la rage emplissait mon cœur.

Aucune chance, au risque de devenir suicidaire.

Je ne me montrai pas au réfectoire pour le dîner festif du dimanche soir, qui marquait le début officiel à la fois des cours d’été et des stages.

L’idée qu’Arabella y soit assise à côté de Raff me donnait envie de m’arracher les cheveux jusqu’au dernier, sans parler de la perspective de revoir Vaughn.

Ils devaient être arrivés, mais je n’avais aucune intention d’aller les voir de mon plein gré.

Je faisais les cent pas dans ma chambre, mon lecteur de CD coincé dans la ceinture de mon pantalon de jogging. Les paroles de Lit me rappelaient que j’étais ma pire ennemie.

Je finis par sombrer dans l’inconscience sur mon lit à un moment donné, le casque toujours sur les oreilles. Je ne sais ni quand ni comment, mais je dormais bel et bien… jusqu’à ce que je sente une main écarter mes cheveux et un souffle chaud et âpre effleurer mon oreille.

On tira doucement le casque, qui s’enroula autour de mon cou.

— Je t’aime bien dans cette position, Gentille Fille. Celle d’un chien apeuré replié sur lui-même.

Cette fois-ci, je ne fis pas semblant de dormir.

Cette fois-ci, j’attrapai la main dorée, toute-puissante, soi-disant assurée et la tordis, tout en me redressant pour m’asseoir dans le lit. J’ouvris grand les yeux, qui papillonnèrent et tentèrent de trouver un rayon de lumière dans la chambre plongée dans l’obscurité. Dans la demi-seconde qu’il me fallut pour m’adapter, Vaughn m’avait repoussée en arrière et capturé les poignets, qu’il plaquait contre le matelas, son genou entre mes jambes.

— Ne touche plus jamais à mes mains, me grogna-t-il au visage.

J’éclatai de rire, puis me cambrai, essayant de soulever mon bassin pour le frapper, puisque mes mains étaient captives. Il mit plus de poids sur moi, riant sombrement, alors que son genou appuyait accidentellement contre un point sensible entre mes jambes. Je me demandai s’il était assis à côté d’Arabella pendant le dîner. S’ils s’étaient déjà rabibochés après ce qui s’était passé chez moi et s’ils avaient charmé Pope afin d’être dans ses petits papiers. Je n’avais pas eu l’occasion de prévenir Raff pour Arabella. J’avais eu besoin de me calmer avant de lui expliquer.

— Comment…

Ma question resta en suspens, et je le fusillai du regard.

— J’ai changé la serrure, fulminai-je.

Il bougea à peine, faisant cesser la friction entre son genou et mon entrejambe, et je faillis gémir. La pression avait été si bonne, et je pris sur moi pour ne pas me tortiller sur le matelas afin de retrouver ce contact.

— Tu n’as donc rien appris ? Tu peux changer de serrure, de code postal, de cheveux, de garde-robe, tu peux changer toute ta putain de vie, je te retrouverais toujours. Je toucherais à tes affaires. Je revendiquerais mon bien.

— Tu es tellement imbu de toi-même.

— Je parie que, toi aussi, tu aimerais bien être imbue de moi.

— Continue de t’en persuader pendant que tu me tiens en otage. On sait tous les deux que je te donnerai un coup dans les couilles et te poignarderai dans le cœur si tu me lâches.

J’aurais aimé être dans l’exagération, mais, après ce qu’il avait fait avec Arabella le dernier jour de lycée, ce n’était pas le cas. Il avait beau m’avoir sauvée, je le haïssais de tout mon cœur depuis cette humiliation, sans même savoir pourquoi cela me bouleversait tant.

— Ne te prends pas pour plus forte que tu ne l’es, ricana-t-il. Pendant six mois, tu vas subvenir à mes moindres besoins, Gentille Fille. Putain, je compte bien te laisser de jolis souvenirs et quelques conseils en matière d’art.

— Va crever.

— Bientôt, mais pas assez tôt pour toi.

— Embrasse-moi, lançai-je avec malice.

Je décidai de me prêter à ses jeux psychologiques, et tentai de regagner un certain pouvoir dans notre échange.

Il fronça les sourcils.

— Tu as peur de tomber amoureux ? fis-je avec un sourire sage. Ne t’inquiète pas. Je ne vais pas te supplier de…

Il écrasa violemment sa bouche sur la mienne, affamé, désespéré et plein de désir, et enserra mes cheveux dans son poing pour que je ne puisse pas me dérober et lui refuser le baiser. Sa langue glissa sur la mienne, lui donnant une caresse joueuse, un « tu m’as manqué ».

Je gémis dans sa bouche, et il libéra mes poignets, posant ses mains sur mes joues, intensifiant notre baiser. Je passai mes ongles dans son dos à travers son T-shirt, pour y laisser des marques. Un rire rauque s’éleva du fond de sa gorge.

Peace Sells de Megadeth résonnait de manière déformée dans nos oreilles – le disque tournait encore dans le lecteur de CD en marche.

Vaughn et moi nous détestions, mais nos corps ne semblaient pas partager ce sentiment.

Ce qu’il ne remarqua pas, trop occupé à passer ses doigts dans mes cheveux, à dévorer ma langue et à conquérir ma bouche, c’est que j’avais glissé ma main libre sous le matelas pour récupérer un petit canif. Tandis que ses lèvres glissaient de ma bouche à mon cou, me rendant ivre et délirante de désir, je portai la lame à sa gorge. Sa pomme d’Adam ne tressauta même pas quand le métal froid entra en contact avec sa chair.

Je sentis son sourire contre ma peau, puis ses dents parcourir ma mâchoire, me taquinant avec insouciance.

— Tu vas me tuer, Gentille Fille ?

J’enfonçai la lame un peu plus dans sa gorge, mon pouls explosant comme des feux d’artifice. Je sentais contre ma poitrine les battements de son cœur, qui restaient calmes et réguliers. Peut-être Vaughn était-il réellement un psychopathe. Je n’avais jamais rencontré quelqu’un d’aussi froid et impassible.

— Oui, si tu continues de me narguer. On est sur mon terrain, on joue selon mes règles.

— Tu veux parier ?

— Tu as convaincu Arabella de prendre le poste d’assistante. Tu as même réussi à faire raquer son père pour que ça marche. Pourquoi ? Tu la détestes.

— Je te déteste plus encore.

— Je répète – pourquoi ? Je ne t’ai rien fait. J’ai gardé ton secret.

Ton secret stupide et insignifiant, eus-je envie d’ajouter.

— Tu étais une petite souris qui se laissait faire, ce qui me coupait toute envie. Maintenant, tu es une petite conne impertinente. Cette version me les brise aussi. Mais je ne te crois pas capable d’enfoncer ce couteau dans ma peau, ma belle.

— Ne me tente pas, l’avertis-je d’une voix tremblante.

Je n’avais jamais fait de mal à personne, mais je savais que Vaughn m’y amènerais. Il me faisait toujours faire des choses insensées. Je l’avais recousu. Le poignarder serait comme boucler la boucle.

« Une nana te bottera le cul. J’espère qu’elle te plantera au passage », avait dit Knight à Vaughn le dernier jour de cours.

Il n’avait pas tort.

Vaughn finit par détacher ses lèvres de moi, et recula la tête pour me regarder dans les yeux malgré l’obscurité. Il était d’une beauté à couper le souffle.

— C’est précisément ce que je fais. Je t’ai dit de me montrer de quoi tu étais capable. Joue le jeu, articula-t-il.

Bordel. Il m’invitait presque à lui faire du mal. Et j’allais le faire. Je changeai l’angle de la lame pour l’écarter de sa pomme d’Adam et choisir un endroit où je ne voyais ni ne sentais le renflement d’une veine. Comme il demeurait silencieux et immobile, je plantai la lame dans sa peau. Je n’arrêtai que lorsque je sentis un filet de sang couler vers son T-shirt noir, formant une petite rivière. Je retins mon souffle, regardant la coupure dans sa gorge, fascinée.

Avant que je comprenne ce qui se passait, Vaughn m’avait arraché le couteau et le pointait sur mon cou avec un sourire poli.

— À moi. Maintenant, suce-moi bien. Je sais combien tu aimes mon sang. Arabella et Alice ne t’appellent pas Drusilla pour rien.

Je déglutis, mais ne bougeai pas.

Il avait raison, bien sûr.

Faire couler son sang et le sucer m’excitait, et cela me mortifiait.

Je savais que j’allais prendre mon pied, et je ne voulais pas lui donner cette satisfaction.

— Nan. Je crois que je vais attendre de voir qui va le plus loin, m’entendis-je dire.

Je n’arrivais pas à croire que ces mots avaient quitté ma bouche. Notre baiser m’avait manifestement rendue ivre. Je ne voulais pas qu’il me blesse. Et j’étais certaine qu’il le ferait. C’était le sanglant Vaughn Spencer, pour l’amour du ciel.

Et je n’y étais pas pour rien.

Il planta la lame dans ma chair, mais s’arrêta avant même que j’aie mal.

— Putain, t’es tarée.

Il se mit à rire, ses yeux pétillant comme si cette révélation le soulageait.

Il avait à présent une complice. Je ne dis rien. J’attendis qu’il me renvoie l’ascenseur, pour ainsi dire. Puis je sentis une chose que je n’avais pas sentie lors de nos autres baisers.

Son érection contre mon ventre.

J’étais à la fois terrifiée et folle de joie. Mon cœur bondissait dans tous les sens dans ma poitrine, à une vitesse et un rythme indéfinissables.

Je l’avais déjà vu bander, quand Arabella lui avait taillé une pipe, même s’il n’avait pas joui. C’était le mec le moins excité que je connaissais. Vaughn fronça les sourcils, et nos regards descendirent jusqu’à l’endroit où nos corps se touchaient, son entrejambe contre mon nombril.

Mon cœur. Mon pauvre cœur désespéré avait du mal à gérer toute cette adrénaline. Mon corps, en revanche, s’animait comme jamais il ne s’était animé. Il s’épanouissait, se réchauffait, et suppliait d’avoir la permission de se frotter contre lui.

— Ça ne m’est jamais arrivé, dit-il, le couteau toujours contre mon cou. D’habitude, je… les contrôle. Désolé.

Est-ce qu’il venait de s’excuser de bander alors que nous étions collés l’un à l’autre ? J’avais envie de rire, mais me retins même de sourire.

— Comme c’est mignon.

— Malheureusement, toi aussi, dit-il, une expression perdue et un peu perplexe sur son visage de marbre.

— Ça ressemble fort à un compliment.

Je ne pouvais pas m’empêcher de sourire. Vaughn ne commentait jamais le physique des filles. Il était immunisé.

— Suce mon sang, dit-il, narquois, changeant de sujet.

— Sinon tu enfonces la lame ?

— Ton cou est trop joli pour que je le tranche. Je peux te taillader ailleurs, cela dit.

Il fit courir le couteau sur mon haut, pressant sur le tissu.

J’écarquillai les yeux, mais fis mine de garder mon sang-froid. Il trancha le tissu, déchirant mon haut par le milieu. Je me retrouvai seins nus devant lui, mes tétons durs pointant vers son visage.

Touche-nous. Mords-nous. Bordel, épouse-nous.

Tout était enflé, dans cette atmosphère chargée de sexe. Qu’est-ce qu’il avait, mon débile de corps ? Cette personne et moi nous détestions. Demain matin, on ne se saluerait pas dans le hall.

— Suce. Mon. Sang, répéta-t-il, dressé au-dessus de moi.

Une goutte dudit sang tomba directement dans ma bouche. Je refusai d’y goûter, pressant mes lèvres l’une contre l’autre.

Sa main bougea entre nous, s’apprêtant à découper mon bas de pyjama. Le canif courut le long de la fente de mon sexe à travers le tissu, et je frissonnai. Je lui attrapai le poignet.

— Bordel, lâchai-je.

Je le tirai par le col de son T-shirt, suçant son sang comme une affamée. Je ne sais pas pourquoi cela me rendait dingue à ce point – était-ce parce que son sang était chaud, métallique et si doux sur ses traits froids de statue, ou parce que c’était moi qui lui avais fait ça ? J’avais blessé l’homme qui parvenait à détruire tout ce et tous ceux qui se dressaient sur son chemin. Je sentis une humidité se répandre entre mes jambes et me surpris à me frotter contre lui malgré moi, suçant sa gorge plus fort en gémissant.

Je voulais qu’il me touche, et je m’en foutais de savoir que je le regretterais demain.

Je ne faisais pas ça pour lui faire du bien. Je voulais que lui me fasse du bien.

Et demain, quand la réalité d’Arabella, Pope, Vaughn et moi me tomberait inévitablement dessus, au moins aurais-je un bon souvenir auquel me raccrocher.

Je pris sa main et la guidai entre nous, la fourrant dans mon pyjama, la gorge serrée tandis que je continuais de sucer son sang. Sa main se figea au niveau de ma ceinture, refusant d’aller plus bas. Je fronçai les sourcils et sondai son visage. Mes lèvres étaient gonflées et sensibles.

— Je veux que tu le fasses, confirmai-je, au cas où il aurait besoin d’un consentement oral.

Il se contenta de me dévisager, comme si j’étais une parfaite inconnue.

— Je ne fais pas ça, dit-il au bout de quelques secondes d’une voix pesante, étrange.

— Tu ne fais pas quoi ?

Ses narines se dilatèrent, la veine de sa mâchoire carrée se tendit sous le coup de l’agacement.

— Rien de tout ça.

— Tu es vierge ? plaisantai-je en haussant un sourcil.

Il pouffa de dégoût et s’écarta de moi pour se lever. Tout se passa si vite, je n’eus pas le temps d’analyser sa réaction. Il remit correctement son pénis dans son jean, et attrapa son téléphone et son joint sur ma table de nuit – manifestement, cet enfoiré s’était mis à l’aise avant de me réveiller. Encore.

Seulement, cette fois, je n’avais pas fait semblant de dormir. Non. Je l’avais laissé se servir de moi, dans mon lit.

Ouais, tu lui as vraiment donné une leçon, Lenny.

Quelle idiote.

La honte m’envahit quand la réalité me frappa de plein fouet.

Je lui avais demandé de me doigter.

Et il avait dit non.

Je me redressai, croisant les bras sur la poitrine.

— Si tu reviens, je viserai une veine, et je planterai le couteau beaucoup plus loin.

— Ça te fera plus de sang à sucer.

Il haussa les épaules, alluma son joint, et resserra les lacets de ses rangers. Il ne m’accorda pas même un regard.

— Peut-être que la prochaine fois, je te tuerai. Tu ne manqueras à personne. Peut-être à ta mère, dis-je en faisant claquer mes lèvres.

— J’en doute, répliqua-t-il, le joint allumé entre les lèvres, rangeant son Zippo dans sa poche. Mais si tu me tues, je te tue aussi. Pour qu’on puisse rejoindre les fantômes. Ce n’est pas dans cette chambre qu’elle a tué son mari ? C’est un peu tordu, GF.

Comment savait-il pour les fantômes ?

Pour ma chambre ?

Il n’était venu qu’un été. Une fois. Et il n’avait parlé à personne.

Mon expression devait trahir ma stupéfaction. Il m’adressa son sourire rare, condescendant, qui me donna des envies de meurtre.

— Fairhurst n’arrêtait pas de parler du petit terrain de jeu de ton papa. Tu as grandi ici, mais je connais des endroits secrets que tu serais incapable de trouver. Si tu joues les bonnes cartes, et que tu me prouves que tu sais tailler une pipe, je pourrais t’en montrer certains – du moment que tu ne confonds pas ça avec une relation, ou que tu ne t’attends pas à ce que je te branle. Je ne branle pas les autres. Le plaisir des autres me fait débander.

Il avait parlé si crûment que j’espérais qu’il plaisantait. Il se dirigea vers la porte, calme et sérieux.

— Tu veux que je te fasse jouir mais tu refuses de me faire jouir ? clarifiai-je alors qu’il se tenait sur le palier de ma chambre, dos à moi.

Comment une fille pourrait y consentir ? Pourtant, des dizaines de filles avaient accepté à All Saints High. J’en avais été témoin.

— Elle apprend doucement mais comprend vite.

Il sortit sans se retourner et claqua la porte.

10

Vaughn

Le lendemain, je parvins à me débarrasser de mes parents, venus m’aider à m’installer à Carlisle.

Mon père partit chasser avec un groupe de ses amis riches dans la banlieue du trou-du-cul du Berkshire. Maman était occupée à meubler ma chambre et à passer du temps avec son BFFG (BFF gay), Fairhurst.

Je débutai ma journée à six heures du matin par un jogging pour me défouler. La discipline serait la clé pour survivre à cette conne pendant six mois, et j’en avais à la pelle. Après une douche rapide, un café et une clope, je pris les deux clés du sous-sol où était rangée mon œuvre en cours et m’y rendis. À part à Edgar, je ne la montrerai à personne tant qu’elle ne serait pas achevée. C’était à l’inverse du but de ce prestigieux stage, mais, tant pis, je n’étais pas venu ici pour apprendre.

J’étais venu pour me venger.

Pénétrer dans mon atelier était un poil plus difficile que d’entrer par effraction dans le Pentagone. J’avais mis tout un système en place pour me garantir une intimité totale. Pour commencer, cette pièce était autrefois le garde-manger du château – froid, sec, et sous terre –, et donc l’endroit parfait pour entreposer du marbre et de la pierre. Il y avait deux portes, et donc deux serrures, afin que personne ne voie ce sur quoi je travaillais.

Et je travaillais dur pour être sûr que mon œuvre serait la meilleure.

Je pris une perceuse et m’escrimai avec la sculpture, de la poussière de pierre s’amoncelant à mes pieds. Help I’m Alive de Metric passait à plein volume dans mes écouteurs pendant que je travaillais. La forme de la statue commençait à se dessiner en trois dimensions. J’avais pensé à cette sculpture plus que je ne voulais bien l’admettre pendant mes quelques semaines de vacances en famille dans les Hamptons, à glander et feindre la normalité. J’avais fini par la faire envoyer directement en Angleterre, parce que je ne supportais pas de la regarder et que je craignais que les gens la voient si je travaillais dessus pendant l’été.

Je traçai des marques de référence au crayon, coupai, sculptai, et polis la sculpture toute la journée, sachant que Lenora devait être en train d’errer sans but dans le château pour me trouver. Elle était libre de faire ce qu’elle voulait de ses matinées et de ses après-midi. Je n’allais pas solliciter ses services, excepté ses lèvres quand elles s’enrouleraient autour de ma queue tous les soirs.

Du moment que je pouvais la surveiller, elle pouvait se balader librement et jouer avec ses détritus.

J’essayai de me sortir la nuit précédente de la tête – surtout la partie où elle avait fourré ma main dans son pyjama. Je pensais avoir bien réagi. Même si elle soupçonnait que j’étais vierge.

Merde.

Quelle importance, comment j’avais réagi ? Elle n’était personne, putain. Pourquoi ça m’atteindrait ?

OK, Vagin McFilsdechatte. Tu t’occuperas de cette éternelle question quand tu auras fini de travailler.

Vers 18 heures, j’entendis frapper à la porte de la cave. Pour atteindre mon atelier, il fallait passer une première porte, descendre un escalier en pierre, et passer une seconde porte une fois arrivé en bas. Essuyant la sueur et la poussière de mon front, je me retournai et pris les clés dans ma poche. Je ne portais ni combinaison de protection, ni lunettes, ni masque pendant que je sculptais. Si mes poumons devaient s’affaisser à vingt-cinq ans parce qu’ils étaient remplis de pierre, de beuh et de goudron, soit.

J’ouvris la porte du bas et, arrivé en haut de l’escalier, je m’accoudai à la seconde.

— Mot de passe ? grondai-je.

Si Gentille Fille avait réussi à me trouver, Dieu sait comment, je la punirais en l’attachant à son lit et en lui faisant boire cinq litres de mon sang tout en la regardant gesticuler de honte.

— Lâche-moi la grappe, grogna Edgar Astalis de l’autre côté.

Nous nous étions mis d’accord sur « Michel-Ange », mais sa réponse semblait pertinente.

Quand nous nous étions mis d’accord pour que j’accepte ce job, j’avais dit au vieux qu’il pouvait surveiller l’avancée de mon travail. Il fallait bien que quelqu’un vérifie que je n’allais pas présenter une bite en marbre de trois mètres de haut à la Tate Modern, dans six mois.

Je déverrouillai la porte et lui fis signe de me suivre en bas.

Une fois devant la sculpture, il fronça les sourcils.

— J’aimerais qu’une chose soit claire, dit-il, contemplant le contour général sur lequel j’avais trimé toute la journée. Je sais que tu n’as pas facilité la vie de Lenny au lycée. Et j’ai fermé les yeux, parce que je crois qu’il nous revient à chacun de tracer notre propre chemin dans la vie. Mais si tu essaies de faire du mal à ma fille – ou que tu lui en fais sans le vouloir, d’ailleurs –, je ferai en sorte qu’aucune galerie européenne ne travaille jamais avec toi. Je me suis bien fait comprendre ?

— Parfaitement.

Je fourrai mes poings dans mes poches, calme. J’acceptai sa menace sans sourciller – pas nécessairement parce que je ne comptais pas faire de mal à sa fille, mais parce que je ne comptais pas m’établir en tant qu’artiste. Je sculptais parce que j’aimais ça. Devenir couvreur pourrait tout à fait me satisfaire.

Il secoua la tête.

— Les têtes sont disproportionnées. La composition n’est pas bonne. Il te faudra peut-être repartir de zéro.

— Mon cul.

— Surveille ton langage. Et comme je l’ai dit – peut-être. Ce n’est pas au niveau de ce à quoi tu m’as habitué. Tu y as mis ton talent, mais où est le reste ? Il faut mettre tout ton cœur dans cette œuvre.

Je n’ai pas de cœur.

— J’y travaille, dis-je.

Je savais qu’il avait raison. J’étais devenu négligent, pas parce que je manquais de talent ou de technique, mais parce que regarder cette statue m’étais difficile et que lui rendre justice était quasi impossible. L’air était plus rare au sommet. Plus vous aviez du succès, plus les attentes sur votre travail étaient suffocantes – une autre raison pour laquelle les artistes étaient tous déprimés.

Il examina la sculpture. J’avais l’impression qu’il m’ouvrait les entrailles et me triturait les organes.

Il secoua la tête.

— Travaille plus dur. Communique avec cette sculpture, gronda-t-il d’une voix aussi imposante que son corps. Le Pr Fairhurst te cherche. Il est en haut. Oh ! et, Vaughn ?

Je me tournai vers lui, m’attendant au pire.

— Tu foires cette sculpture, tu me fais regretter de t’avoir donné ce stage, et je t’assure, papa Spencer ne viendra pas à ta rescousse cette fois.

Ce n’était pas la première fois qu’on me menaçait que mon nom de famille ne me sortirait pas de la mouise.

Mais c’était la première fois que j’y croyais.

Je poussai la porte du bureau de Harry sans frapper, et m’appuyai contre le chambranle quand je pris conscience de la scène que j’avais surprise. Un homme – un élève, certainement – était penché en avant, les coudes sur le rebord de la fenêtre, pantalon baissé, son cul laiteux en l’air. Harry était courbé, cul sur son bureau, pantalon ouvert, en train de se caresser en profitant de la vue.

D’ennui, je sortis mon téléphone et regardai l’heure, en sifflotant le générique de Kill Bill.

— Merde, marmonna Harry quand il m’entendit.

Il rangea sa demi-molle dans son pantalon sans se presser, comme si je l’avais interrompu en plein repas.

L’adolescent à la fenêtre se redressa et tomba sur les fesses en poussant un cri de surprise.

Je bâillai.

— Je t’en prie. Pas à moi. Vous êtes mignons tous les deux.

— C’est vrai ?

Le jeune, qui se relevait en remettant maladroitement son jean, me regarda avec de grands yeux verts.

Mon nom était connu entre ces murs à cause de mes frasques pendant la session d’été il y avait longtemps, et il était difficile de louper un visage aussi aigri que le mien. Il savait qui j’étais.

— Non, dis-je en entrant d’un pas tranquille. Maintenant dégage et ferme la porte derrière toi.

Ce qu’il fit, toujours en train de se tortiller pour entrer dans son jean quand il ferma la porte. Je me tournai vers Harry, qui s’installa à son bureau et lissa sa chemise, faisant semblant d’avoir un minimum de bonnes manières.

— Jolie prise, commentai-je, toujours debout.

— Pardon ?

— Tu te le tapes, c’est évident.

J’agitai mon pouce par-dessus mon épaule, en direction de la porte.

— Oh ! ça, fit-il en agitant le doigt, s’éclaircissant la gorge. Il est en dernière année. Il a eu dix-huit ans la semaine dernière. Je ne l’ai même pas touché…

— Crois-moi, dis-je, lui coupant la parole. Je m’en fous royalement.

— Oui. Bien. Alors…

Il attrapa une énorme pile de papiers sur son bureau et il la parcourut rapidement. Puis il suspendit son geste, se gratta l’oreille, leva les yeux et ouvrit la bouche, avant de froncer les sourcils.

— Bon sang, qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il en montrant mon cou. Un suçon ? Tu as trouvé l’amour ?

— Ne gâche pas ce beau moment avec un gros mot pareil. (Je lui adressai un sourire moqueur.) Qu’est-ce que je fais là, Harry ?

— C’est Lenny. Je voulais m’assurer que tu n’étais pas trop dur avec elle.

Non, c’était faux. Il n’y avait que sa petite gueule qui l’intéressait. Je sortis mon Zippo de ma poche arrière et l’actionnai. J’avais dit à Edgar ce qu’il fallait pour obtenir le stage, et il l’avait dit à Harry, mais je ne compatissais en rien avec elle.

Harry poussa un lourd soupir.

— Nous avons un problème.

Je regardai de nouveau l’heure. J’avais loupé le dîner, mais ce n’était pas grave. Ma mère avait rempli mon mini-frigo de trucs déments.

— C’est à propos de ta mère.

Je relevai brusquement la tête.

— Je t’écoute.

— Comme tu le sais peut-être, elle m’a proposé il y a quelques semaines de devenir associé dans sa galerie de Los Angeles. C’est une galerie qui a beaucoup de succès, c’est donc le cœur lourd que je vais devoir dire non.

Je le dévisageai, impassible.

— Dis-moi en quoi ça me concerne, parce que j’essaie de déterminer l’intérêt que je dois accorder à cette histoire barbante.

— La raison pour laquelle je ne peux, en toute conscience, devenir associé de la galerie est purement légale, reprit-il en s’adossant à son fauteuil de bureau, un sourire satisfait aux lèvres. Ta mère est, faute de mots plus diplomates, une dealeuse.

— Tu planes ou quoi ?

Je n’en revenais pas. Je connaissais ma mère. Elle était plus droite qu’une règle, jamais elle ne transgressait la loi. Non seulement elle était la seule sainte de Todos Santos, mais elle n’avait pas besoin de faire du trafic de drogue. Elle était déjà plus riche que les Windsor. Elle donnait des millions à des œuvres de charité tous les ans juste pour se débarrasser de quelques billets.

— Oui, je plane quand je suis à Los Angeles – grâce à la cocaïne la plus pure qu’on puisse trouver, cachée dans les centaines de kilos importés aux États-Unis dans les cadres des tableaux qu’on lui envoie du monde entier. C’est sacrément dommage. Un pilier de la communauté, qui commet un acte si honteux. Dis-moi, Vaughn, c’est combien d’années de prison pour des centaines de kilos de cocaïne, en Californie ? Ça doit chercher dans les cinquante, soixante ans.

Il fit un « tss-tss » désapprobateur en pianotant de ses longs doigts maigres sur la table.

— Peut-être plus, s’ils veulent en faire un exemple. Oh ! le FBI et le procureur général ne lâcheraient pas Emilia LeBlanc-Spencer. Ce n’est pas la plus facile à attraper, n’est-ce pas ? Une occasion en or de couper les liens entre les Spencer et la police locale, qui se plie à tous vos caprices. Et ton père a eu son lot d’ennemis, qui seraient prêts à tout pour voir sa bien-aimée jetée en taule.

— Menteur.

Je frappai son bureau des deux mains, furieux. Mais je savais qu’il avait des preuves. Il ne serait pas si sûr de lui sinon.

Il soupira, comme si cette situation l’attristait.

— Il y a des photos partout. Des preuves à n’en plus finir. J’imagine qu’elle a fait affaire avec les mauvaises personnes.

— Toi. (J’écarquillai les yeux.) C’est toi qui l’a mise en contact avec des fournisseurs.

C’était lui, la « mauvaise personne ».

— Vraiment ? dit-il en faisant claquer sa langue. J’imagine que tu ne peux pas le prouver ?

Je ne pouvais pas, mais c’était la vérité. Il était responsable. Évidemment – il avait fait en sorte qu’elle commande des œuvres qui arrivaient chargées de drogue à son insu, sans qu’on puisse remonter jusqu’à lui. Bordel de merde.

Je secouai la tête.

— Ils sauront qu’elle n’a rien à voir avec ça.

— Est-ce un risque que tu veux prendre ? demanda-t-il d’un air interrogateur.

Il connaissait la réponse à cette question.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Toi, répondit Fairhurst gaiement. Je veux que tu sois discret. Obéissant. Et que tu me fiches la paix. Quand tu es venu ici, tu pensais avoir un avantage sur moi. Tu pensais que je t’avais choisi parce que j’avais peur de toi. Mon mignon petit cochon, je t’ai choisi parce que je voulais mettre fin à tes plans sournois, hargneux et débiles – pour te rappeler que c’est moi qui mène la danse. Un faux pas, Spencer, et ta maman aura la réponse inespérée à la fameuse question : est-ce que les rayures lui vont bien ?

Le soi-disant cher ami de ma mère écarta les bras de façon mélodramatique.

— Je te tuerai, crachai-je, tremblant de rage.

Il se leva et fit le tour du bureau, les mains derrière le dos.

— Tu penses que ça ne m’est pas venu à l’esprit ? Tu es un électron libre, comme ton père. C’est pour ça qu’il y a sur ma Dropbox un dossier prêt à être envoyé à mes bons amis du FBI si je venais à mourir prématurément. Tu ne peux pas me toucher, Spencer. Enfin…

Il se tut, me regardant des pieds à la tête avec un sourire rance.

— Pas comme tu le voudrais.

Je serrai les dents, sentant le sang m’envahir la bouche. Je m’étais mordu sans m’en rendre compte. Il fallait que je garde mon calme. Maman était le seul sacrifice que je n’étais pas prêt à faire dans mon désir de détruire cet endroit.

— Comment ? sifflai-je.

Comment avait-il fait ?

Il fit un autre pas en avant, nos torses se touchant presque. J’étais plus grand et plus large que lui à présent – plus imposant, plus fort, et fait de muscles qui n’existaient même pas dans son corps.

— Il y a longtemps, j’ai vu qui tu étais vraiment, Vaughn. Un prince sans cœur. Une magnifique momie. Les émotions basiques te font défaut – amour, haine, compassion. Je me suis lié d’amitié avec ton idiote de mère, si naïve, pour réussir dans le monde de l’art. Ton père ? Il savait qu’il ne fallait pas me faire confiance. Heureusement, il est soumis à sa femme et facile à manipuler à travers elle. Si tu es venu ici pour te venger, autant jeter ta vendetta par la fenêtre. Notre secret le restera. Tu vas jouer selon mes règles à présent, mon cher enfant. Ou bien c’est moi qui mettrait fin à ta vie.

11

Vaughn

— Entrez.

J’ouvris la porte du cottage de mes parents. Papa se tenait debout devant une fenêtre donnant sur le lac, les mains dans les poches de sa tenue de chasse, les sourcils froncés. Tout allait bien. Cet air renfrogné était son expression par défaut. Il ne souriait que quand ma mère était là.

— Occupé ?

Je tentais le coup de la conversation banale. Il se tourna vers moi et s’assit dans un fauteuil inclinable près de la fenêtre, où il servit deux verres de cognac d’une bouteille en cristal carrée. Dieu bénisse le Royaume-Uni, où j’avais légalement le droit de boire.

— Épargne-moi les civilités. Nous ne sommes pas ces gens-là.

Il avait raison. Nous détestions tous les deux les civilités d’usage, mais j’étais à cran. Je m’assis face à lui, à moitié soulagé que maman ne soit pas là. Puis je me rappelai qu’elle était peut-être avec Harry, et la haine me serra les entrailles. Je n’étais pas certain qu’elle soit en sécurité avec lui. Pourtant, j’étais suffisamment égoïste pour ne pas dire à mon père ce qui venait de se passer avec Fairhurst.

J’étais un pèlerin en marche, et la chute de Harry Fairhurst ma quête personnelle vers la rédemption.

Si je racontais tout à mon père, il s’occuperait lui-même de Harry, et cela n’avait plus aucun intérêt. J’étais venu en Angleterre pour une raison précise. Mon propre Mange, Prie, Aime.

Tue, Chasse, Désire.

— Joli suçon, lança papa en montrant son propre cou mais les yeux rivés sur le mien. Elle a essayé de te tuer ?

— Elle en serait bien capable.

Il prit une gorgée de cognac, haussant un sourcil.

— Te connaissant, elle avait certainement une bonne raison. Faut conclure, gamin. Fais de nous des grands-parents avant la retraite, tu verras, ce sera le chaos. Ta mère voudra t’aider à élever le petit.

— Je ne veux pas d’enfants.

Il posa son verre sur la table et noua ses doigts.

— Dix-neuf ans ; tu es trop jeune pour prendre cette décision. C’est l’âge où il faut s’entraîner. Avec un préservatif. Plusieurs, si besoin. Qu’est-ce qui te ronge, et en quoi puis-je t’aider ?

Je me laissai tomber dans un fauteuil avec un soupir. Papa voyait clair en moi. Maman avait un sixième sens, elle savait ce dont j’avais besoin quand j’en avais besoin avant que je sache que j’en avais besoin. Mais Baron Spencer ? Il lisait en moi comme dans un vieux Playboy de la salle d’attente d’une clinique de don de sperme.

Je fixai le tapis du regard, bougon.

— Imaginons qu’une personne a en sa possession quelque chose que tu ne veux pas voir révélée au grand jour. Genre une vidéo, ou une preuve d’un truc que tu as fait. Tu sais que ce qu’elle a est en béton. Que c’est pas des conneries. Cette personne dit qu’elle l’a sur son cloud, prêt à être envoyé si tu fais un seul faux pas…

Je relevai la tête pour sonder son visage, à la recherche de traces de surprise ou d’inquiétude. Il n’y en avait aucune.

— Comment ferais-tu pour récupérer cette information, et comment l’effacer de tous ses dossiers pour être sûr qu’elle ne puisse pas en faire des copies ?

Mon père garda le silence un moment. J’avais envie de cogner dans les murs, de le cogner lui, puis moi-même. J’attrapai mon verre et en bus une généreuse gorgée.

Papa finit par ouvrir la bouche.

— Fils, est-ce que tu es gay ?

Je recrachai le cognac, m’étranglant sur le liquide terreux. Papa resta calme, jambes croisées.

— Sois honnête. Tu sais qu’on s’en fiche, maman et moi, et qu’on te soutiendra quoi qu’il arrive. Il n’y a rien de mal à être homosexuel.

— Il n’y a rien de mal à ça, je suis d’accord, mais je ne suis pas gay.

Il cligna des yeux, interdit.

— Pourquoi tu penserais une chose pareille ?

— Tu n’es pas très porté sur l’autre sexe.

— Je ne suis pas très porté sur la race humaine.

— Moi non plus. Mais il y a ta mère. Je suis très porté sur elle.

— Ne t’avise pas de faire un sous-entendu sexuel, l’avertis-je sèchement. J’aime les filles, d’accord ?

Papa secoua la tête.

— Pas assez pour en ramener à la maison.

— L’arrière de mon pick-up est tout aussi confortable, et au moins maman n’est pas là pour proposer des cookies.

Je sentis ma mâchoire se crisper.

La sienne se crispa aussi. Nous étions trop similaires. Parfois, j’avais l’impression de n’avoir rien hérité de ma mère, mais ce n’était pas vrai. J’avais son talent artistique. Papa était incapable de tracer une ligne droite avec une règle et le soutien moral de tout un stade.

— Les fellations en public sont-elles ta manière de prouver quelque chose ?

Pardon ? Je commençais à perdre patience. Sans parler de mon intérêt. Ce n’était pas pour ça que j’étais venu de Carlisle à pied jusqu’au fond du rectum du Berkshire.

— Ouais. C’est pour prouver que ça ne m’intéresse pas de rendre la pareille, fis-je, impassible. On peut revenir à nos chèvres ?

— Moutons.

Il sourit, manifestement amusé par ma faible tolérance à ses conneries.

— Et oui. Donc, quelqu’un possède un document sur toi.

Sur maman.

— Si on veut.

— C’est grave à quel point ?

J’y réfléchis un moment, puis repris :

— Imagine le pire scénario possible.

— Au point d’aller en prison ?

Je hochai la tête.

— Avec une sentence à deux chiffres. Mais ne demande pas, je n’en parlerai pas.

Il haussa un sourcil – il y vit manifestement une référence à Don’t ask, don’t tell, cette politique discriminatoire envers les homosexuels.

— Putain, papa, je te promets que si j’aimais la bite, tu serais le premier informé. Avec force détails inutiles, juste pour que ce soit bien gênant pour nous deux.

Il décroisa les jambes et se pencha en avant pour accrocher mon regard.

— Je peux régler ton problème. Je sais me tenir mais, quand il faut se salir les mains, je sais y faire. Donne-moi son nom. Son adresse aussi, si tu l’as. Mais un nom et une photo suffiront.

Je secouai la tête. S’il apprenait qu’il s’agissait de Harry, cela ferait éclater ma couverture et ficherait mes plans en l’air.

— Je ne suis pas là pour te demander une solution, juste un conseil.

Il me dévisagea un instant, le regard noir.

— Tu es en train de me dire que ta liberté est en jeu, et tu crois que je ne vais pas m’en occuper moi-même ?

— C’est exactement ce que je suis en train de dire.

— Fais-moi ce plaisir, fils.

Je remarquai qu’il ne me demandait pas ce que j’avais fait. Mon cœur se gonfla dans ma poitrine, ce qui me mit foutrement mal à l’aise.

Je secouai la tête.

— Désolé.

Il prit le verre de cognac, l’étranglant si fort dans sa main que ses doigts blêmirent.

— Je te donnerai le nom de mon gars. Tu peux le contacter toi-même.

— Tu lui demanderas de te révéler l’information, répliquai-je.

Ce fut à mon tour de croiser les jambes.

— Je vais me gêner. Tu es mon fils, tes ennuis sont les miens.

— Pas celui-là.

Nous nous levâmes d’un même bond, chacun toisant l’autre d’un regard assassin, les poings serrés. Son verre de cognac s’écrasa sur le sol entre nous, encore à moitié plein. Nos langages corporels étaient parfaitement identiques. Papa fut le premier à se rasseoir.

— Bien, dit-il après avoir pris une profonde inspiration pour se calmer. Il en fera sa priorité. Je m’en assurerai personnellement. Mais si ça dégénère, je veux que tu me le dises.

— Je veux ta parole. Tu n’essaieras pas de découvrir qui c’est.

Resté debout, je le toisai.

Il approuva d’un petit signe de tête.

— Par écrit.

Il ricana.

— Tu veux que je signe un contrat, que je te mette en relation avec mon contact pour qu’il règle ton problème, que je paie cette étrange fantaisie, et que je ne pose aucune question sur cet enfoiré ?

— Toujours aussi malin, papa.

— Eh bien, voyez-vous ça. (Il éclata de rire.) Tu es bel et bien mon fils !

— Il y avait des doutes ?

Maman entra à ce moment-là, à point nommé, avec entre les mains un sac marron d’où dépassaient du céleri et des carottes. Papa se leva pour aller l’embrasser sur les lèvres et lui prendre le sac des mains, qu’il posa sur le comptoir de la cuisine ouverte. Je la pris dans mes bras et lui embrassai le front.

— S’il y avait un doute, il y aurait des blessés.

Papa déballa les courses, et ils échangèrent un autre baiser. Dégueu. Je n’attendais qu’une chose : qu’ils rentrent au pays et me laissent gérer ce bordel sans leurs conneries à la Brady Bunch en fond.

Maman retira ses chaussures, se lécha le pouce, et me frotta la joue pour enlever une trace de poussière comme si j’avais cinq ans.

— Vaughn, j’ai croisé Harry quand je suis allée remplir ton frigo à Carlisle. Il dit que tu as loupé le dîner. Reste. Je fais un ragoût.

— Pas faim.

Je consultai l’heure sur mon téléphone. Merde. Déjà 21 heures.

— Fadaises ! Ce sera rapide.

Maman se précipita dans la cuisine pour se laver les mains, prête à se mettre en action.

— Je le ramène, intervint papa. Il a assez d’ampoules sur les mains comme ça. Peut-être que, si ses pieds ne sont pas trop bousillés, il pourra choper.

Maman rit et frappa papa à la poitrine, qui fit semblant de lui mordre le menton. Dégueu 2.0. S’ils n’arrêtaient pas de s’embrasser devant moi, je serais responsable de plus d’un sac mortuaire sur cette île.

Papa prit les clés de sa Range Rover de location, et nous sortîmes. Les dix minutes de trajet se firent dans le silence le plus total. Quand il se gara dans l’impasse de gravier du château de Carlisle, il arrêta le moteur et sortit son téléphone de sa poche.

— Il s’appelle Troy Brennan. Il habite à Boston, donc il y a un décalage horaire. Il a les meilleurs as de l’informatique sous la main. Mais il faut que tu me laisses vingt-quatre heures avant de le contacter. Je dois d’abord le briefer.

Il fit glisser son doigt sur son écran, et le contact s’afficha sur mon téléphone.

— C’est bon, dis-je.

— Je vais dire à ta mère que nous partons demain matin.

Je ne comprenais pas. Ils étaient censés rester une semaine.

— Il faut que tu t’occupes de cette histoire, expliqua-t-il, et plus tôt ce sera fait, mieux ce sera.

— Merci, dis-je en détachant ma ceinture.

Papa posa sa main sur la mienne, arrêtant mon geste.

— Tiens-moi au courant.

— Promis. (J’hésitai, soucieux.) Tu ne vas pas me demander ce que j’ai fait ?

Techniquement, je n’avais rien fait. C’était maman, prétendument. Mais j’étais curieux de savoir pourquoi papa ne creusait pas. Est-ce parce qu’il s’en foutait, ou parce qu’il n’avait aucun sens moral ?

Il secoua la tête.

— Malheureusement, cela ne ferait aucune différence. Je ferais quand même tout pour que personne ne te nuise. Mais si tu as violé quelqu’un, si tu as fait du mal…

Il ferma les yeux, prit une profonde inspiration, puis secoua la tête.

— Je veux pouvoir te regarder et voir quelqu’un dont je suis fier. Toujours.

Je poussai un soupir.

— Jamais je ne ferais une chose pareille, dis-je. Toucher quelqu’un comme ça. Non. Ce n’est pas une histoire de violence.

— Ouf, putain.

J’ouvris la portière passager.

— Autre chose, dit-il d’une voix menaçante en m’attrapant le poignet. J’ai promis de ne pas creuser, mais, si je découvre qui te fait ça, ce sera à moi de m’en occuper.

Je le regardai longuement. Je ne comptais laisser aucune trace derrière moi. Je n’allais pas faire d’erreurs. Papa ne le saurait jamais. Je n’en démordrais pas.

Je souris avec suffisance.

— Marché conclu.

12

Lenora

— J’te jure, j’ai vu plus de signes d’intelligence sur un roulé à la saucisse moisi, pouffa Pope, en léchant le chocolat fondu sur ses doigts.

Allongés sur mon lit dans le noir, nous étions en train de nous raconter nos journées et de partager le dernier panier de chocolats en date de Poppy. Celui-ci était arrivé ce matin. Je cassai un morceau de chocolat, le fourrai dans ma bouche, et savourai le sucre et le goût salé de la garniture aux bretzels.

— Elle est débile, hein ?

Je sentis Pope secouer la tête à côté de moi, la main posée sous son crâne. Nous avions les yeux rivés sur mon plafond comme si c’était un écran de cinéma au drive-in.

— Je ne sais pas comment tu as fait pour la supporter toute une année. Cette Arabella est vraiment stupide, comme si c’était un devoir patriotique. Elle ne sait pas préparer la peinture. Non. En vrai, elle ne sait même pas faire la différence entre du vernis et un verre d’eau. J’aurais dû la laisser le boire, franchement. Comme ça, on m’attribuerait un autre assistant. C’était comment, ta première journée ?

Pope me caressa l’épaule.

Pourquoi ne pouvais-je pas faire une fixette sur un mec comme lui ? Sympa, respectable et sain d’esprit, au moins en apparence ? Pourquoi devais-je baver en secret sur Vaughn Spencer, qui voulait que je lui suce le sang et d’autres parties de son corps mais ne voulait pas me rendre la pareille ? Dès qu’il avait mis le pied dans le château, il s’était volatilisé plus vite qu’un personnage d’Agatha Christie, me forçant à le chercher toute la journée comme un chiot en mal d’amour ?

J’étais si mortifiée de dire à papa que je ne trouvais pas le stagiaire que je secondais que je ne lui avais même pas demandé où il était. À la place, j’avais demandé à mon oncle Harry s’il savait où Vaughn avait installé son atelier. Il m’avait donné une réponse cryptique qui suggérait en fin de compte que la sculpture de Vaughn ne devait être vue par personne d’autre que papa.

— Je ne l’ai pas trouvé, admis-je à Pope. J’ai cherché dans tous les ateliers, dans sa chambre. J’ai demandé à Harry et à Alma. Personne ne sait où il travaille.

Je haussai les épaules, pour minimiser à quel point cela m’affectait – surtout après la nuit dernière, quand il avait refusé de me toucher là où j’en mourais d’envie.

Pope secoua la tête.

— Quel branleur.

Pas tout à fait, avais-je envie de dire, amère.

— Eh bien, si tu ne le trouves pas demain, j’aurais bien besoin d’un coup de main, moi.

— Et d’une assistante dotée d’un cerveau, ajoutai-je, et nous éclatâmes de rire.

Pope me raconta qu’Arabella avait quitté son atelier quelques minutes après avoir prouvé qu’elle ne connaissait pas la différence entre un pinceau et une toile, pour se mettre en quête de mon père. Il dit qu’elle était dans tous ses états. Peut-être avait-elle enfin compris que Vaughn ne se mettrait jamais avec elle, même si elle avait traversé l’Atlantique pour lui.

— Pope, dis-je d’une voix sérieuse. Concernant mon cadeau d’anniversaire… je sais ce que je veux.

— Dis-moi.

Je le fis. Je lui dis. Ce fut l’une des conversations les plus gênantes de ma vie. Heureusement, nous étions dans le noir, ce qui voulait dire qu’il ne pouvait pas me voir rougir, et à mon grand soulagement il accepta. J’avais eu un peu peur qu’il me rie au nez et m’envoie bouler. Mais il fut très réceptif et m’assura que ça ne poserait pas de problème. Puis, pour gommer le malaise, il se mit à me chatouiller le ventre.

Je ris et le poussai à l’autre bout du matelas, essayant de le chatouiller à mon tour. On se chamailla sur mon lit, et je fus contente que les stagiaires et les assistants ne soient pas surveillés d’aussi près que les élèves, sinon je n’aurais pas pu le faire venir en douce dans ma chambre. Nous rîmes à en perdre haleine, et je réussis à glisser ma main sous son aisselle, ce qui le fit sursauter. (Tout le monde savait que Pope était chatouilleux.) Il me grimpa dessus et se mit à califourchon sur moi, comme Vaughn la veille, mes poignets pris au piège de chaque côté de mes épaules.

Je me tortillai, à bout de souffle tant j’avais ri.

— Dégage.

— Hmm, tu veux dire continue en vrai, hein ?

Pope se lécha les lèvres, ses yeux s’illuminant de malice.

— Parce que tout homme sain d’esprit sait que non veut dire oui.

J’avais mal au ventre à force de rire. Il était ridicule. Je fis semblant de me débattre, quand Pope s’envola comme par enchantement, son dos allant heurter le mur opposé de ma chambre. C’était comme s’il avait été aspiré par l’air ou un monstre invisible.

Je poussai un cri et me redressai ; une ombre se dressa au-dessus de Pope tel un démon, et je sus qui était le monstre.

— Tu la touches encore une fois, et tu n’auras plus de mains pour protéger ton affreux visage, de jambes pour me fuir, ni de langue pour me dénoncer. C’est clair, Rafferty Pope ?

La voix de Vaughn fendit l’air comme le sifflement d’un serpent.

Raff n’eut pas le temps de répondre que déjà le poing de Vaughn s’élevait dans les airs, avec pour cible le visage de Raff. Je sautai sur Vaughn par-derrière, enroulant mes jambes autour de sa taille et tirant son poing serré en arrière.

— Espèce d’idiot ! hurlai-je en tombant au sol et le frappant là où je pouvais – dos, épaules, tête. On ne faisait que s’amuser. Il ne me voulait aucun mal !

Et puis, que faisait-il ici, d’abord ? Depuis quand s’intéressait-il à ce qu’il m’arrivait ?

Il se retourna, et ses yeux me terrifièrent. Ils étaient bien plus foncés que leur couleur naturelle, et chargés. Chargés de haine, de colère et de… peur ? Je n’avais jamais vu de sentiments si authentiques dans ses yeux.

— Tu couches avec lui ? cracha-t-il.

— Ma vie sexuelle ne te regarde pas, dis-je platement, retrouvant mon sang-froid.

Il m’avait évitée toute la journée, et revenait le soir pour… quoi, au juste ? La réponse était évidente. Moi. Ou, du moins, il voulait de moi ce qu’il avait obtenu d’Arabella, Alice, et son harem d’ados : une soumission totale et une pipe.

Il n’était pas venu frapper à la bonne porte.

Il haussa d’un ton.

— Réponds-moi !

— Bien sûr que je couche avec Pope.

Je souris tandis que Pope se relevait, dévisageant Vaughn avec une haine nouvelle.

— Regarde-le, Vaughn. Pope est dix fois plus talentueux que toi, sain d’esprit et canon. Tu t’es moqué toute l’année dernière de moi en disant que j’étais vierge, mais tu sais quoi, Spencer ?

Je me dressai sur la pointe des pieds pour parler à l’oreille de Vaughn à voix basse afin que Raff ne m’entende pas.

— Je crois que c’est toi qui a besoin d’une petite leçon. Rester planté là à te faire sucer la bite n’exige aucune compétence, et je ne crois pas une seule seconde que tu n’as pas envie de me toucher. C’est juste que tu ne sais pas faire.

Il recula d’un pas, ce à quoi je ne m’attendais pas. Puis je vis la frénésie et la confusion dans ses yeux, et je sus que j’étais allée trop loin.

— Quelle que soit ta relation avec lui, elle prend fin maintenant, déclara-t-il. Tu étais ma propriété à All Saints, et tu m’appartiens tout autant ici.

— Waouh…

Pope éclata de rire dans le dos de Vaughn, et épousseta son pantalon. Vaughn se tourna vers lui, et moi aussi.

— Y’en a un qui a besoin d’un Xanax, d’un verre, et de revenir sur terre, lança Pope. Elle n’appartient à personne, mec. C’est fini, le XIXe siècle. Les femmes ont le droit de choisir aujourd’hui. Radical, je sais.

— La ferme, aboya Vaughn avant de se retourner vers moi. Je reste ici ce soir.

J’essayai de ravaler mon rire hystérique. Et réussis, à peu près.

— Dégage, ordonnai-je en désignant la porte.

— J’ai eu une journée de merde, Gentille Fille, et je ne suis pas d’humeur à me battre. Mais si tu veux te battre, tu ferais mieux de savoir que tu seras dans le camp des perdants.

C’était idiot de prendre ses sentiments en considération, mais même dans le noir Vaughn semblait si épuisé, je ne voulais pas être celle qui lui donnerait le coup de grâce. Je me rendis compte que, bien que j’aime faire couler son sang, je n’avais plus envie de lui faire du mal, pour une raison qui m’échappait. Et cela m’inquiétait. Énormément.

Je soupirai, et hochai la tête à l’intention de Pope.

— C’est bon.

— Tu es sûre ?

Il avait l’air perplexe. Je contournai Vaughn pour prendre Pope dans mes bras, avant de me rendre compte que c’était probablement la première fois que Vaughn et lui se voyaient.

— Vaughn, Pope. Pope, Vaughn. Pope est mon meilleur ami. Vaughn est…

Je marquai une pause, regardant tour à tour les deux hommes qui se faisaient face.

— Vaughn est un connard, dis-je, pince-sans-rire.

— Arabella m’a dit que tu l’avais aidée à remplir le formulaire de candidature que j’ai bêtement accepté. Merci de m’avoir refourgué une assistante de merde à peine lettrée.

Pope tendit la main, et Vaughn l’examina un instant avant de la serrer à contrecœur.

— Tu touches à Len encore une fois, et Arabella sera le dernier de tes soucis.

Vaughn sourit poliment, et serra avec hargne la main de Pope, qui siffla et haussa un sourcil.

— Len.

Je jurerais que Vaughn rougit, mais il faisait trop sombre pour l’assurer.

— Du balai, maintenant, mon pote, ordonna Vaughn.

Une fois seuls, il se tourna vers moi. Je me glissai dans mon lit, ignorant sa présence. J’étais fatiguée d’avoir vadrouillé dans le château toute la journée à sa recherche, et je n’avais pas envie de me battre. J’ouvris mon livre et le posai contre le mur en face de moi, comme si nous n’étions pas dans le noir. Dans mon dos, Vaughn s’approcha du lit.

Je levai une main sans même me retourner.

— N’y pense même pas. J’ai encore le couteau. Cette fois, je te couperai là où le soleil ne brille pas.

— Ce serait la troisième marque que tu ferais sur mon corps. À ce stade, tu devrais savoir que je m’en tape.

J’avais remarqué le suçon violet dans son cou, mais je ne savais pas à quelle autre cicatrice il faisait référence. Je tournai la tête pour regarder par-dessus mon épaule, ma curiosité prenant le dessus. Vaughn souleva son T-shirt pour me montrer la cicatrice des points faits dans ma baignoire.

Je n’avais pas fait du très bon boulot : la suture zigzaguait comme une fermeture éclair de traviole. Sa chair avait guéri autour. Sa peau allait rester ainsi pour toujours.

Je me reconcentrai sur mon livre, lui tournant le dos.

— Je t’ai rendu service.

— Je ne me plaignais pas, dit-il d’un ton léger.

— Tu étais où aujourd’hui ?

— Je travaillais.

— Pourquoi tu ne m’as pas appelée ?

— Parce que je n’ai pas besoin d’aide.

— Pourquoi m’as-tu offert ce poste si tu ne veux pas de mon aide ?

J’avais toujours les yeux rivés sur la même page, incapable de déchiffrer un seul mot sans allumer ma lampe.

Est-ce que je parlais du stage ou de ce qu’il y avait entre nous ? Une minute il était intéressé – possessif, déséquilibré, enragé – et la suivante il m’ignorait totalement.

— Parce que…

Sa voix se rapprocha ; je sus qu’il était au-dessus de moi, qu’il pouvait me toucher à tout moment. Je frémis à cette idée.

— Je voulais garder un œil sur toi, et tu voulais être ici. Écoute, j’ai passé une journée de merde. Je te donne libre cours pour travailler sur ta création pendant six mois. Ne t’occupe pas de la mienne. Elle sera prête à temps, et elle sera démente. On croulera sous les propositions comme sous un tas de purin.

— Tu ne laisses personne la voir, dis-je.

— Non.

— Pas même mon père ?

Pas de réponse. Punaise. Je me tournai vers lui, refermant le livre dans un bruit sourd.

— Il savait que tu ne me laisserais pas la voir, et il m’a quand même laissée venir ici et gâcher six mois de ma vie pour toi ?

Vaughn s’assit au bord de mon lit, m’observant avec calme et curiosité.

— Tu voulais venir ici.

— En tant que stagiaire.

— Fallait préciser.

— Oh ! va te faire voir. Je n’ai pas besoin de ta charité.

— Je n’ai rien dit de tel, grogna Vaughn, perdant patience. Écoute, tu as le prestige sans faire le taf. Je gère mes trucs tout seul, et je te rencarderai pour un stage quand on aura fini. Tu peux compter sur moi, Gentille Fille.

Je ne savais trop ni pourquoi, mais quelque chose me disait qu’il avait envie de me toucher ; néanmoins, je ne savais pas comment je réagirais. Il avait les mains posées sur ses genoux, mal à l’aise. Vaughn n’était jamais mal à l’aise.

Je laissai tomber ma tête en arrière, étudiant mon plafond avec un soupir.

— Je devrais partir.

— Arrête, Gaule-dorak.

Ce n’était manifestement qu’une blague pour lui.

— Tu n’as pas besoin de moi, fis-je remarquer.

C’était la vérité, et elle faisait mal. De base, je ne voulais pas de ce poste d’assistante et, maintenant que je m’étais faite à l’idée, il s’avérait factice. Mon existence semblait vaine. Vaughn ne dit rien.

— Si. (Sa voix, venue de nulle part, me surprit.) J’ai besoin de toi. Mais pas pour cette œuvre. Contente ? lança-t-il en se tournant enfin vers moi.

— Comment ça ?

Je me frottai les yeux et m’assis sur le lit. Il baissa les yeux sur ses genoux et, après un bref silence, je suivis son regard. Il avait la gaule. On ne s’était même pas touchés. On n’avait même pas flirté. Mais ce genre de choses arrivait, non ? Il avait dix-neuf ans. À cet âge, les garçons bandaient pour tout et n’importe quoi paraît-il, même des ratons laveurs rasés.

— Ça.

Il retira ses mains de ses genoux, pour m’offrir une meilleure vue sur l’érection gonflée qui palpitait sous son pantalon de jogging noir.

— Ça ne m’arrive jamais. Enfin, si, mais seulement quand je le décide, et ce n’est pas la même chose que… quand je suis avec toi.

Il grogna tout au long de sa phrase, comme s’il était en train d’avouer un affreux crime. Je me léchai les lèvres, ravalai la boule de je ne sais quoi qui me serrait la gorge. Excitation ? Non. C’était plus que ça. J’éprouvais un sentiment de… triomphe.

— Tu veux dire quoi au juste ?

Son regard, noir, transperça le mien.

— Tu crois que je suis en train de dire quoi, putain ? T’es canon, et je crois que j’ai envie de prendre du bon temps avec toi. J’ai pas utilisé de mot compliqué, Gentille Fille. Pas la peine d’ouvrir un dico.

Et le trouduc était de retour. Mais je savais que la vérité lui faisait peur. Pour une raison ou une autre, le sexe était un sujet sensible chez lui. Et peut-être avais-je raison. Peut-être étions-nous tous les deux vierges. Je l’avais dit pour plaisanter, mais c’était logique, après réflexion. Je ne l’avais jamais vu rouler une pelle à une fille. Je ne le voyais jamais flirter ni parler avec personne.

Je ne l’avais jamais vu embrasser une fille.

Punaise, je crois bien que je n’avais jamais entendu dire qu’il en avait embrassé une.

Je passai mes jambes sur le côté du lit pour m’asseoir à côté de lui, hanche contre hanche. Je posai la question sans croiser son regard.

— J’étais ton premier baiser ?

Cela voudrait dire que Vaughn avait eu son premier baiser à dix-huit ans, plus ou moins. Une idée trop ridicule pour être prise au sérieux. Aucun mec ne connaît sa première pipe avant son premier baiser. Impossible.

Il pesta et secoua la tête :

— Va te faire foutre.

— Dis-le-moi.

— Non, tu n’étais pas mon premier baiser, rétorqua-t-il.

Je ne dis rien. Peut-être m’étais-je plantée sur toute la ligne, après tout. Il y eut un moment de silence avant qu’il rouvre la bouche.

— Tu étais le deuxième. J’ai embrassé Luna Rexroth à la soirée avant Noël chez les Cole l’année dernière pour emmerder Knight, pour qu’il se bouge le fion.

Mon pouls s’emballa. De toute sa vie, il n’avait embrassé qu’une seule fille. Deux, avec moi. Et la première ne comptait même pas. Cela paraissait non seulement improbable, mais complètement fou. Même moi, j’avais embrassé quatre mecs. Et je n’avais pas d’expérience à proprement parler. Pourquoi Vaughn était-il si réticent à l’idée de fréquenter des filles ?

— Je suis peut-être asexuel, dit-il, impassible.

Je ne le pensais pas. Notre façon de nous embrasser… il y avait une certaine magie là-dedans. Un désir sauvage et indompté de nos deux corps mortels échauffés qui se connectaient, explosaient, nous donnant l’envie irrépressible d’arracher notre peau pour nous fondre ensemble en une entité intime et identique.

Identique.

Voilà pourquoi j’étais incapable de résister aux baisers de Vaughn, à sa façon de passer ses doigts dans mes cheveux ou de me regarder depuis l’autre bout de la pièce. Quand nous nous touchions, j’avais l’impression que nous n’étions qu’un seul et même être, et cela me terrifiait et m’excitait à la fois.

— Je ne veux pas te baiser. Je ne veux pas te brouter, dit Vaughn gravement.

Il semblait être au bord de l’épiphanie ce soir. Que s’était-il passé pour qu’il se comporte de la sorte ?

— Mais je veux t’embrasser. Beaucoup. Et partout. Et… (Il fronça les sourcils et leva les yeux au ciel en soupirant.) Je crois que ça ne me dérange pas si tu finis par aimer ça.

J’éclatai de rire.

Il ne s’attendait pas à ça. Il se renfrogna encore davantage tout en me fusillant du regard. Il ne comprenait pas pourquoi l’idée qu’il était si attiré par moi qu’il était prêt à enfreindre ses propres règles m’amusait et me flattait. Il devait accepter de faire du bien à un autre que lui. Bon sang, il fallait que je fasse attention. Des moments comme celui-ci amenaient Vaughn à me voir comme une personne, au-delà du personnage. Heureusement, ils étaient rares et espacés dans le temps, et j’étais tout à fait incapable de tomber amoureuse.

— Ce n’est pas drôle.

— Si. Tu as raison. Je ne devrais pas partir. Tu vas travailler pour nous deux, et je pourrais profiter de ce temps libre pour travailler sur mon projet. Mais en ce qui concerne les baisers, j’ai quelques questions pour savoir comment répondre à ta proposition.

— Ce n’était pas une proposition, répliqua-t-il, horrifié que je puisse prendre ça pour un compliment.

Je haussai les épaules et montrai la porte du doigt, au cas où il aurait oublié où était la sortie.

Il poussa un lourd soupir.

— Vas-y, balance tes questions.

— Tu embrasseras d’autres filles ?

J’attrapai mon oreiller et le serrai contre mon ventre. Arabella, par exemple.

Il frissonna presque et me regarda comme si j’étais folle.

— Non. Bien sûr que non.

— Tu les laisseras te sucer ? demandai-je.

— Est-ce que, toi, tu me suceras ?

— Non, pas si tu ne me fais pas de cunni.

— Alors j’imagine que oui. Je me ferai sucer ailleurs.

— Alors je refuse.

— T’es sérieuse ?

Il recula pour me dévisager. Je haussai les épaules.

— Je ne te demande pas de m’épouser, Vaughn. On sait tous les deux que ce ne sera rien de plus que du fricotage, et j’aime t’embrasser, ducon. Et puisque je n’ai rien d’autre à faire que travailler sur ma création, je me dis que ce sera une bonne distraction jusqu’à ce qu’on sorte d’ici. Mais je ne veux pas de toi si tu continues à fourrer ton sexe dans la bouche d’autres filles.

— D’accord, cracha-t-il, les lèvres pincées de rage.

— D’accord, dis-je jovialement.

Je me rendis compte qu’au cours de la conversation j’avais réussi à me convaincre que c’était une brillante idée.

Que c’était génial que Vaughn m’accorde tout ce temps libre.

Que c’était charmant, ce projet de nous embrasser, nous peloter, et même peut-être coucher ensemble.

Il n’y avait aucune chance pour que je ressente quoi que ce soit pour Lucifer Junior. Je ne voulais pas tomber amoureuse. Me marier. Avoir des enfants. C’est pour ça que je m’étais fait tatouer la devise de Carlisle Prep à l’intérieur de la cuisse.

Je parvins même à me persuader que ce ne serait pas un problème que Vaughn fasse le macho devant Pope, que je les contrôlais tous les deux.

En réalité, la seule amertume qui me restait était la trahison de papa. Il m’avait caché la vérité sur ma présence ici. Mon père avait fait des compromis pour aider mon ennemi, et je lui en voulais.

Vaughn ne me devait rien.

Mais mon père ? Si.

— Et puis, tu pourrais me faire du mal, poursuivit Vaughn, s’éclaircissant la gorge. Tu sais, sang et tout, si c’est ton truc.

Sans que je puisse l’expliquer, cela me peinait qu’il m’offre sa douleur en contrepartie. J’aimais lui faire du mal quand lui m’en faisais, mais, en dehors de ça, je n’étais pas amatrice de douleur, comme lui.

— Je n’en ai pas envie, soufflai-je.

— D’accord.

— Maintenant que tout ça est réglé, dis-je en me claquant les cuisses, décidée à chasser de mon esprit la rage et la déception que je ressentais envers mon père, tu te souviens de ton premier baiser avec Luna ?

— Vaguement…

Ses joues rosirent de nouveau. Il n’osait pas me regarder.

Oh ! Vaughn.

— Je veux que tu l’effaces de ta mémoire.

Je me levai, me plaçai entre ses jambes et passai mes bras autour de son cou. Puis je descendis lentement, pour me mettre à califourchon sur lui. Il retint son souffle. J’arrêtai de respirer. L’air était lourd et humide. Je m’installai sur son érection, sentant l’épaisse bosse tout contre mon entrejambe.

— Comme tous ceux avec moi qui ont suivi. Voilà ton premier baiser.

Mes lèvres voletaient près des siennes tandis que je parlais.

— Len.

Mon surnom passa de sa bouche à la mienne, chaud et désespéré.

Il ferma les yeux, malgré ses efforts pour garder le contrôle.

Pas moi. Je le regardai pendant que je l’embrassais, les yeux grands ouverts.

Il n’y avait rien de plus beau que de voir Vaughn Spencer lâcher prise.

13

Vaughn

Voilà.

Je l’avais fait, putain.

J’avais embrassé une fille, et j’avais aimé ça.

Vachement, putain.

Ce n’était pas la première fois que j’embrassais Lenora Astalis. Mais nous avions passé un marché, et je comptais bien en profiter. J’allais l’embrasser, la baiser à terme, puis me tirer de Carlisle en personne normale, sexuellement.

Peut-être.

OK, probablement pas.

Après la conversation avec papa, qui m’avait demandé si j’étais homo, je savais que je devais être proactif et fourrer mon engin dans plus d’un trou. Les gens commençaient à remarquer mon inaction, et cela ne me plaisait pas.

Je passai les semaines suivantes à travailler de sept heures du matin à neuf heures du soir. La sculpture prenait joliment forme. Les têtes étaient bien proportionnées désormais, et j’avais sculpté les visages en détail, jusqu’à la dernière veine, la dernière ride, la dernière tache de rousseur. Réussir les cheveux de chaque individu allait prendre des semaines, cela dit. Me faire assister de Lenora réduirait certainement par deux le temps qu’il me fallait pour avancer, mais je ne voulais pas de son aide.

Elle était belle, cela dit – la sculpture. Edgar était venu vérifier mon avancement quelques fois, en pestant dans sa barbe de la première à la seconde porte contre l’odeur de moisi et l’atmosphère sinistre. Mais il dit que la sculpture révélait mon âme.

— Continue comme ça, et tu vendras facilement. Si tu arrives à la vendre. Au demeurant, elle sera la propriété de Carlisle Prep. Pour toujours.

Je parie qu’il n’aurait pas été si complaisant s’il avait su qu’après avoir bossé sur mon œuvre je courais à mon second job tous les soirs : embrasser sa fille jusqu’à lui faire gémir mon nom. Mon autre œuvre.

Ce qu’il y avait de bien avec mes heures de travail, c’était que j’arrivais à éviter presque entièrement toute interaction humaine. Je me réveillais tous les jours à 5 h 30, allais courir, prenais une douche, consultais mes mails avec un café – je répondais à papa, maman, et Troy Brennan, alias « le Réparateur », qui avait commencé à travailler sur le cas Harry Fairhurst – puis m’enfermais dans la cave avant le début des cours à 8 heures. Quand j’arrêtais de travailler, à neuf heures du soir, les gens étaient déjà dans leurs dortoirs. Le réfectoire était fermé et, à part quelques jeunes qui s’inclinaient devant moi et un couple ici ou là en train de se peloter, je ne croisais personne.

Pas même Arabella.

Surtout pas Rafferty Pope.

Et, putain de soulagement, pas Harry non plus.

J’étais certain qu’il ne baissait pas la garde malgré notre éloignement. Il était allé jusqu’à piéger ma mère pour s’assurer que je n’allais pas me venger, me prouvant qu’il n’était pas le débile pour lequel je l’avais pris. Cependant, ce n’était pas parce que je gardais le silence que je ne m’échinais pas pour le faire tomber.

Et puis, il y avait les nuits avec Gentille Fille.

Après avoir pris une douche et m’être enfilé une miche de pain beurré au jambon, je me faufilais dans sa chambre pour embrasser sa bouche.

Et son cou.

Et ses yeux.

Et ses cheveux.

J’étais prêt à aller plus loin – à goûter ses seins, peut-être. Je ne les avais pas encore touchés, mais je pensais à eux depuis le jour où elle avait émergé nue de la piscine.

Len me faisait bander comme un taureau, ce qui était à la fois une distraction fâcheuse et un soulagement. Chaque nuit, après plusieurs heures de roulage de pelles, je retournais dans ma chambre en douce, étourdi car tout mon sang était dans mon sexe, et je me branlais avant de m’effondrer dans mon lit. J’éjaculais des seaux de sperme. Je n’avais jamais beaucoup joui avant cet arrangement avec Gentille Fille, et jamais autant. Genre, assez pour remplir une brique de lait. Je dus vérifier sur Google que c’était normal.

Pour une raison que j’ignorais, Lenora semblait parfaitement heureuse de me mettre dehors dès que nous avions fini. Nous ne voulions rien de plus, ni l’un ni l’autre, et je ne la suppliais pas de dormir lové contre elle. Elle n’était ni collante ni possessive, et ça me plaisait.

Je commençais même à regretter un peu de lui avoir piqué le stage.

D’accord, pas vraiment.

Ma période sans voir personne dans un château rempli de monde prit fin à ma sixième semaine à Carlisle. Il était sept heures dix du matin, et j’avançais à grandes enjambées dans le couloir du troisième étage où habitaient les stagiaires, les assistants et le personnel.

En gros, tous les majeurs qui pouvaient fraterniser entre eux sans finir en taule.

C’est là que je vis Arabella sortir d’une chambre.

La chambre d’Edgar.

Elle ferma la porte avec un petit « clic », baissa le menton, et secoua la tête. Elle avait une sale gueule – fatiguée, émotive, en pleurs. Quand elle leva les yeux et me vis, un sourire de garce étira lentement ses lèvres.

Elle essuya ses larmes.

— Je pensais que tu me viendrais me chercher, Spencer.

Elle se déhancha et posa une main à sa taille. Elle portait… qu’est-ce qu’elle portait, bordel ? Un genre de nuisette en dentelle rouge et une robe de chambre assortie. Il était évident qu’elle avait fait une visite de courtoisie au sculpteur. Allongée sur le dos, certainement.

Je poursuivis ma route vers la chambre de Len, l’ignorant. Elle me suivit, se lançant à ma poursuite comme le chihuahua désespéré qu’elle était. Heureusement que je ne devais rien à Lenora. Lui apprendre que son petit papa de plus de cinquante ans se tapait une ado, c’était plutôt gênant comme conversation de préliminaires.

Non pas qu’on en ait, merci bien.

Quoique, je ne pouvais pas être entièrement sûr non plus que je ne lui dirais pas. Qui savait ce qui allait sortir de ma bouche quand je la retrouverais ? Parfois, j’avais envie de la détruire, parfois de la sauver, et la plupart du temps j’étais indifférent à son existence, si on exceptait ce que son putain de corps me faisait ressentir.

— Je t’ai dit qu’on avait volé et brûlé tous mes vêtements la semaine dernière ? lança Arabella dans mon dos. J’ai été obligée de me balader en uniforme jusqu’à ce que mes parents m’envoient des fringues.

Je le savais. J’en étais responsable. Arabella semblait avoir complètement oublié que, la dernière fois que je l’avais vue, elle avait mis le feu à la maison de Lenora et m’avait laissé la sauver. Je pensais que ce serait une manière sympa de la saluer sans la croiser.

— Dommage, fis-je en accélérant le pas pour la semer. Enfin bon, la plupart du temps, t’es à poil et à genoux, alors je parie que personne ne le remarquera.

— Très drôle, dit-elle en me donnant une tape à l’épaule, me suivant toujours comme mon ombre. Où est ta chambre ?

Elle pleurait il n’y avait pas une minute, mais voilà qu’elle rayonnait de mille feux, putain. Je détestais les filles BCBG riches et sans âme. Je dépassai la chambre de Len et me dirigeai vers la mienne. Hors de question qu’Arabella mette le nez dans mes affaires.

— C’est la chambre arrête-d’être-aussi-désespérée, lançai-je.

— Je ne t’ai jamais croisé, alors qu’on vit au même étage.

Je dépassai ma chambre aussi, atteignis le large escalier, le contournai, et descendis par l’autre escalier pour aller au premier étage. Elle suivit.

— Je travaille, finis-je par dire.

— Eh bien, pas moi ! (Elle éclata de rire.) Pauvre Raphael, ou je sais pas comment il s’appelle. Vampirina l’aide de temps en temps, mais franchement il est plus seul qu’une vierge à un concert de Panic ! At the Disco. Je vais en ville tous les jours pour me chercher des jolies fringues et, genre, une vie. Il y a zéro centre commercial dans le coin. Trop chiant.

Ainsi, Lenora traînait encore avec tronche de cake. Je notai mentalement de leur rappeler à tous les deux de garder leurs mains pour eux. Mon pouls se mit à battre contre ma gorge.

Meilleurs amis depuis l’enfance, mon cul. J’avais vu comment ça s’était terminé entre Knight et Luna. Spoiler : ce n’était plus tellement platonique depuis qu’elle s’était mise à se faire quotidiennement des gargarismes avec son sperme.

Je remontai le couloir, me dirigeant vers le dernier escalier. Arabella était à bout de souffle, j’avançais trop vite pour elle.

— Allez, Spence. Je me sens super seule.

— Alors casse-toi.

C’était elle qui m’avait supplié de lui obtenir ce boulot quand je l’avais emmenée dans l’Indiana. Je ne me rappelai même pas pourquoi je l’avais fait – certainement pour faire chier Len, et pour être sûr que j’aurais une nana pour me sucer dans un endroit rempli de mineurs. Ça ne semblait pas si mal comme bail à l’époque…

— Je ne peux pas, dit-elle en faisant la moue et en tapant du pied comme une fillette de trois ans. Quelque chose… quelqu’un me retient ici.

— Alors reste et ferme-la. Ce sont tes deux options.

— On était amis, avant.

Elle s’accrocha à mon bras. Je la repoussai.

— Correction : nous étions amicaux – c’est-à-dire que je ne te détestais pas activement. Mais la distance entre ça et l’amitié était encore bien longue. Et puis, tu as mis le feu à une maison dans laquelle j’étais et tu m’as abandonné pour que je sauve Drusilla. Cette tentative de meurtre a jeté un froid sur notre relation.

J’atteignis le rez-de-chaussée. M’arrêtai. Je n’allais pas descendre à la cave et lui révéler où se trouvait mon atelier. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait, et elle fourra son décolleté sous mon nez. Seins pigeonnant, elle noua ses bras autour de mes épaules et sourit. Ma queue était si molle que j’aurais pu la pétrir comme de la pâte à pain.

— Je te donnerai du bon temps. T’aiderai à te détendre. Qu’est-ce que t’en dis ?

C’était une question facile.

— Non. Putain.

Je la repoussai.

L’idée que Len passe et nous voie m’agaçait. C’était stupide, mais je n’avais pas besoin de ce casse-tête. Je ne comptais pas laisser Arabella me sucer, et chaque seconde perdue en sa compagnie était donc du temps que je ne récupèrerais jamais et qui pourrait servir à des choses plus utiles, comme me gratter le cul ou regarder un mur.

— Mais je t’accorde un truc.

Ses yeux s’illuminèrent.

— Pour de vrai ?

— Du calme. J’ai dit un truc, pas une trique. Si tu arrives à ne pas te taper Edgar Astalis, je promets de ne pas baiser la bouche de ta petite sœur quand je rentrerai à Todos Santos.

Je n’avais aucune intention de rentrer. De manière permanente, en tout cas. Mais Arabella n’était pas au courant, et tout le monde à Todos Santos me pensait capable de me faire sucer par une mineure.

Elle me lança un regard noir.

— Ma sœur n’a que dix-sept ans, espèce de taré !

Je haussai les épaules.

— Elle sera majeure l’année prochaine. Timing parfait. Je m’en voudrais de faire un full, mais ta mère semble facile, et savoir que toute ta maison m’a sucé serait un sacré kiff. Ne t’approche pas de papa Astalis et va trouver quelqu’un d’autre avec qui jouer à l’écolière.

— Tu crois que je me tape Edgar Astalis ?

Elle avait les larmes aux yeux.

Peut-être. Regarder son visage semblait contre-productif. Je voulais manger aujourd’hui.

Je haussai un sourcil.

— Tu jouais au babyfoot là-dedans ?

— Punaise, elle t’a retourné le cerveau, pouffa-t-elle. Elle te tient par les couilles, hein ?

— Qui ?

— Drusilla.

Qui a cru que c’était une bonne idée d’apprendre à parler à Arabella, bordel ? J’avais envie de coller un procès à sa nourrice.

— T’es défoncée, lâchai-je. Va voir ailleurs si j’y suis.

Je tournai les talons pour partir. Je me figeai quand j’entendis sa voix, toujours dos à elle.

— Ouais. Les Astalis ont cet effet sur les autres. Enfin, sauf Poppy. Poppy est une ratée. Mais il y a quelque chose d’irrésistible chez Drusilla et Edgar, hein ? Ils changent les gens.

Je me retournai, sourire narquois aux lèvres.

— Rien ni personne ne me changera. Ne tiens pas les autres responsables de ton manque de personnalité et du fait que ta morale est plus lâche que ta vulve. Maintenant dégage, avant que tes fringues ne soient pas la seule chose qui manque dans ta chambre d’ici la fin de la journée.

Arabella me dévisagea, abasourdie. Je montrai les dents et croquai l’air. Elle fit un pas en arrière, se cogna contre la rambarde de l’escalier, se retourna, et courut dans la direction opposée.

Les élèves commencèrent à sortir de la cafétéria, et tous zieutèrent la foldingue à moitié nue qui courait en petite tenue. Je me retournai et gagnai ma cave avant que d’autres ne découvrent ce que je faisais.

Changer, mon cul.

J’étais le même enfoiré. C’est juste que, maintenant, je baisais.

À l’heure du déjeuner, j’allai en ville retrouver mon oncle Jaime, le meilleur ami de papa et administrateur de mon fonds fiduciaire. Mes parents ne voulaient pas gérer ces conneries. Papa ayant craint que maman cède à mes moindres caprices, il avait confié cette responsabilité à son ami Jaime. Il était venu exprès de Todos Santos pour me voir, et pas parce qu’il n’avait pas un emploi du temps chargé (il s’occupait d’un fonds spéculatif avec papa, le père de Knight et celui de Luna Rexroth). Mais parce que je lui avais dit que c’était important.

C’était délicat : il fallait que je lui fasse confiance de ne le répéter à personne. Heureusement, il n’était pas du genre à cafter.

Nous nous retrouvâmes dans un café Greggs. Il commanda du café, et je choisis une pâtisserie bizarre que je n’avais aucune intention de manger. Je préférais manger seul, au calme. Je détestais que les gens me voient dans une activité si terre à terre.

— Yo.

Je lui donnai un coup d’épaule, et il m’attrapa par la nuque pour me prendre dans ses bras.

— C’est « bonjour » le mot que tu cherches, sale gosse. Bonjour, filleul.

On s’affala dans nos fauteuils. Il avait les cheveux coupés très court et d’une couleur blond-roux similaire à Fairhurst, mais avec des traits bien plus chaleureux. Il ressemblait à un king californien, pas à un con d’Anglais qui connaissait des mots dont personne ne comprenait le sens.

— Qu’est-ce que je fais ici ? demanda Jaime, allant droit au but, avant de prendre une gorgée de café.

— J’ai besoin de casser la tirelire. D’accéder à mon argent, dis-je platement.

Il faillit me cracher son café au visage. Je restai assis, jambes écartées, les poings enfoncés dans ma veste de pilote.

— Tu planes ou quoi ? On ne parle pas d’un petit monticule, mon garçon. Mais de tout le coffre, et plus encore.

— Si tu savais pourquoi j’en ai besoin, tu ne dirais pas ça, répondis-je calmement sans le quitter des yeux.

Il me dévisagea, la rage tendant ses traits.

— Essaie un peu, pour voir.

— D’abord, tu dois promettre de ne pas cafarder à mes parents.

Jaime ne dit rien, comme je m’y attendais. Je tirai de mon sac à dos un contrat rédigé par mes soins et le fis glisser sur la table en plastique ronde.

— Vaughn…

— Ils ne doivent pas le savoir, l’interrompis-je en lui tendant un stylo.

J’adorais les contrats. Le papier faisait flipper les riches, bien plus qu’un flingue.

— Lis-le, signe-le, et je te dirai ce qu’il en est.

Au fond, j’étais persuadé qu’il allait se lever, déchirer le contrat et me le jeter au visage. Je soupirai de soulagement quand il le signa. Puis il s’adossa à son fauteuil et me demanda ce qui se passait. Je lui racontai que Harry me faisait chanter en se servant de maman.

J’omis la minuscule partie sur mon projet de le tuer.

— Et ce plan que tu as monté, tu es sûr que ça va marcher ? demanda-t-il, sur la réserve.

— Je n’ai pas de raison de ne pas l’être.

Je lui adressai un sourire en coin. Jaime ferma les yeux et prit une profonde inspiration. Il n’était pas ravi. Mon fonds fiduciaire n’était pas une chose à prendre à la légère. Huit chiffres. Le genre de choses dont la plupart des gens n’osaient même pas rêver. Et j’avais besoin de chaque penny.

— Je sens que je vais le regretter, dit-il.

Il se frotta le menton, son index planant au-dessus de l’écran de son téléphone. Pour faire ce genre de transaction, il fallait en général se traîner chez son banquier, mais Jaime était ce banquier ; il pouvait faire tout ce qui lui chantait.

Je sentis la salive s’amasser dans ma bouche.

Fais-le, mon vieux. Débloque ce putain d’argent.

— Tu vas me remercier quand tout ça sera fini, dis-je calmement en me levant, faisant mine de ne pas être impatient qu’il transfère l’argent sur mon compte.

— J’ai déjà joué à ça, fils, et les choses peuvent vite dégénérer. Tu me tiens au courant ?

— Compte sur moi, Jaime, mentis-je.

Je partis sans dire au revoir.

Je rentrai au château de Carlisle à pied. Il n’y avait pas de bus pour aller et venir du château, et je préférais qu’il en soit ainsi. Cela poussait davantage d’élèves à se tirer pendant le week-end, puisque cet endroit était isolé et mort. Ce qui voulait dire que j’avais moins de trouducs en travers de mon chemin.

C’était un trajet en montée, et je le passai à envoyer au Réparateur un mail chiffré long comme ma bite sur mes progrès dans l’affaire Fairhurst. J’avais évité le peintre comme la peste, mais n’en étais pas particulièrement heureux. Je voulais mettre la machine en marche, mais pas avant que maman soit totalement tirée d’affaire. Le titiller maintenant serait trop dangereux. Il fallait que je la joue fine.

Une fois le mail envoyé, je levai les yeux. Je me trouvais au centre du village, sur le point de traverser une rue pour rejoindre la route s’enfonçant dans la forêt jusqu’au pont qui m’emmènerait à Carlisle.

Il y avait une petite chocolaterie au bout de cette route. L’encadrement de la porte était peint de la même nuance vert grenouille que la vitrine, décorée de guirlandes de Noël et de poupées en porcelaine à la con qui souriaient, habillées en putains du Moyen Âge, au milieu de biscuits, d’une tour de brownies et de bonbons aux fruits.

Je m’arrêtai pour regarder les confiseries. Je n’étais pas un bec sucré, mais j’en connaissais une qui rendait son dentiste très heureux et très riche. Qui apprécierait sacrément une part de brownie.

Une fille que je voudrais mettre dans mon lit un jour ou l’autre.

Je secouai la tête, regardai la porte d’entrée et traversai la rue.

Change pas pour une nana.

14

Lenora

Quand je finis par m’habituer à croiser les élèves des cours d’été, ils s’en allèrent et l’année scolaire de Carlisle Prep commença sur des chapeaux de roues. J’avais oublié à quel point le château pouvait s’animer. Dès la rentrée, les couloirs fourmillaient de monde, ça discutait de partout et on ne pouvait plus se croiser sans se toucher. Avec les élèves arriva l’automne. Les feuilles virèrent au jaune et à l’orange, puis tombèrent des arbres, qu’elles laissèrent nus.

Comme les feuilles, une partie de moi voulait se faire la malle. Mais je m’agrippai, même quand je me sentais me raidir et craqueler, comme elles.

Ironiquement, Pope attendit mon anniversaire avec impatience pendant des semaines. Cela me faisait plaisir – surtout vu ce que je lui avais demandé –, mais c’était étrange puisque cette occasion avait à peine occasionné une carte de la part de mes proches l’année précédente.

Il semblait déterminé à me faire oublier ce précédent.

Quand le jour fatidique arriva, je fus réveillée par le claquement de la porte de ma chambre, ouverte à la volée.

Pope débarqua avec un chapeau de fête sur la tête et me souffla une langue de belle-mère au visage.

— Joyeux anniversaire. Joyeux anniversaire. Joyeux anniversaire, chère Lenny, chanta-t-il, deux verres à shooter pleins dans les mains, une bouteille d’alcool coincée sous le bras.

Je regardai mon réveil sur la table de nuit, les yeux plissés. Il n’était même pas encore 8 heures.

Après une pause théâtrale, il termina :

— Jooooooooyeux anniiiiveeeersaire.

Il se laissa tomber à côté de moi sur le matelas et me tendis un des verres. Après avoir trinqué en marmonnant « tchin », on s’envoya le liquide brûlant dans la gorge.

— C’est le matin, dis-je, vaseuse, au cas où tu aurais oublié…

— En es-tu vraiment sûre ? Tout est relatif, Lenny. Surtout le temps. Il est bien 17 heures quelque part.

Il se resservit et désigna mon verre vide avec la bouteille. Je secouai la tête et m’assis.

— À Sydney, si tu veux savoir. Il est 17 heures là-bas.

J’étais un peu geek sur les bords. J’avais toujours été avide d’informations, ce qui était souvent à mon avantage. Par exemple, la veille, j’avais travaillé sur mon assemblage et m’étais demandé comment sculpter un cœur brisé. Je voulais qu’il se déverse de la poitrine de la statue, comme de la lave coulant d’un volcan actif. Heureusement, quand je m’ennuyais, j’assistais aux cours de la journée pour y puiser de l’inspiration. J’étais justement tombée sur une technique de papier mâché qu’Alma montrait dans un de ses cours de dernière année. Le papier était fragile, fin, il se froissait ; j’étais allée chez le marchand de journaux de l’autre côté du pont dès la fin de la classe et avais acheté un stock de journaux et de colle.

Le cœur finit par être délicieusement sombre. Le papier explosait du torse musclé de la statue comme un feu d’artifice, éclatant de couleur et de mouvement.

Rafferty me donna un coup de coude dans les côtes pour me ramener au présent.

— On fait quoi aujourd’hui ?

— On travaille, grognai-je. Tu es pressé par le temps pour finir ton tableau, et j’ai pris mon rythme de croisière, moi aussi.

— On s’en tape de mon tableau. Ce n’est pas tous les jours que sa meilleure amie a dix-huit ans. Allons nous bourrer la gueule en ville.

— Un jour de semaine ? Avant midi ?

J’étais perplexe, mais il claqua des doigts avant d’en pointer un sur moi.

— Il n’y a pas meilleur moment que le présent. Et puis, pas de queue au bar.

— Et puis, pas de bar, parce qu’il est huit heures du matin, dis-je en riant.

Il leva les yeux au ciel et me poussa gentiment. Ma tête retomba sur l’oreiller.

— D’accord, cédai-je dans un soupir, feignant l’exaspération. On peut aller se prendre quelques pintes et un fish and chips. Et… du chocolat. Beaucoup de chocolat.

— Tu as autant besoin de chocolat supplémentaire que la famille royale de squelettes dans son placard, dit Pope avant de se lever pour aller jusqu’à ma table de dessin. T’as un admirateur ?

— Hein ?

Il y avait sur le meuble un énorme panier contenant une montagne de petits brownies avec emballages individuels et un nounours blanc avec un ruban rouge. J’eus aussitôt l’eau à la bouche. J’avalai l’excès de salive et me frottai les yeux pour chasser le sommeil.

— Ce doit être Poppy. Tu le sais, qu’elle m’envoie tout le temps des chocolats. Tu ne t’es pas gêné pour les dévorer avec moi.

— Poppy t’envoie des chocolats. Là, c’est des brownies. Ce n’est pas pareil. Et ils ont l’air bien plus chers, commenta Pope en tirant sur le ruban de satin noir qui retenait la cellophane autour du panier.

Elle s’ouvrit, et Pope se servit, déballant un morceau de brownie enveloppé de papier Harry Potter.

Je secouai la tête.

— C’est Poppy. Je n’ai pas de soupirant. Même notre chien ne m’aime pas.

Je haussai les épaules, et Pope pouffa.

— Vous n’avez pas de chien. Ta sœur est allergique. C’est bon, cette connerie. T’en veux ?

— Laisse-moi d’abord me laver les dents.

— J’imagine que tu veux un peu d’intimité.

— Ce serait sympa, dis-je en souriant.

— Et un peu gonflé, vu ce que tu m’as demandé pour ton anniversaire, répliqua-t-il en agitant les sourcils.

Cela me fit rougir. Il n’avait pas tort.

— Tu peux dire non, lui rappelai-je.

— Je n’ai pas envie. C’est un cadeau sympa à faire.

— Tu seras obligé de venir ici tous les jours.

— Contrairement à maintenant ?

Il éclata de rire. Je comprimai mes lèvres entre mes dents pour réprimer un sourire.

Pope se dirigea vers la porte.

— Retrouve-moi à 10 heures dans l’impasse, la star du jour.

Mon téléphone vibra juste après que Rafferty eut fermé la porte. Poppy. Elle m’appelait pour me souhaiter un joyeux anniversaire. Je la remerciai pour le cadeau, et elle balaya mon remerciement.

— Ce n’est rien. Comment ça va là-bas ? demanda-t-elle en mastiquant une barre de céréales à l’autre bout du fil.

Depuis qu’elle avait commencé ses études à Londres, elle traînait avec ses nouveaux amis branchés. Poppy adorait fréquenter des gens. Rien qu’à son ton, je sus que tout se passait comme elle le voulait. Elle avait cet éclat dans la voix, ce timbre heureux.

— Bien, mentis-je – à moitié. Et là-bas ?

— D’enfer. Je m’éclate. Papa m’a dit qu’Arabella avait eu le poste d’assistante de Rafferty ? Trop bizarre. Elle ne t’embête pas ?

— Non, répondis-je en toute honnêteté.

Je n’avais pas parlé d’Arabella lors de mes discussions avec Poppy, en partie parce que je ne l’avais pas vue tant que ça. Je l’apercevais de temps en temps à l’autre bout du couloir, mais je ne prenais pas la peine de la saluer, et vice versa. Elle passait ses week-ends ailleurs et ses jours de semaine terrée quelque part et, bien que je n’aie pas parlé d’elle avec Vaughn, je le croyais quand il disait qu’il ne la toucherait pas. Ce qui soulevait une question – que faisait-elle à Carlisle Prep au juste ? Elle ne semblait avoir aucun lien avec cet endroit. Elle n’était pas artiste. Vaughn ne voulait pas d’elle. Et elle ne s’était pas acharnée à me persécuter comme à Todos Santos.

Qu’est-ce qu’elle foutait ici ?

— Et Spencer ? Il a déjà tué quelqu’un ?

— Curieusement, non.

Je me laissai retomber sur mon lit avec un petit rire, les yeux rivés au plafond.

Je ne voulais pas admettre que j’avais redouté mon anniversaire. Je n’étais pas naïve au point de m’attendre à ce que Vaughn me le souhaite et, comme il était probable que Pope m’emmène dîner en tête à tête, cela voulait dire moins de temps à galocher Vaughn. Papa allait sans doute carrément oublier, comme souvent quand il était question de moi.

— On s’entend bien, expliquai-je. Dans l’ensemble.

— N’oublie pas qui il est vraiment, m’avertis Poppy. Ils ont tous une âme noire. Ça reste le mec qui t’a tyrannisée à l’école, t’a traînée dans le local du gardien pour que tu le regardes se faire sucer, et qui a recommencé le dernier jour des cours.

Je ne me souvenais que trop bien de toutes ces choses. J’avais même mis ma vengeance en marche.

— En-fin-bref. Passe une merveilleuse journée, Lenny. Embrasse le nounours pour moi, OK ? me taquina-t-elle comme je ne disais rien de plus sur Vaughn. Je t’aime. Mouah. Tchao.

Je raccrochai et enfilai mon jean slim noir, un sweat à capuche Anti Social Social Club, et mes baskets Gladstone. Je me mis en route pour le bureau de mon père avant de ne plus avoir le cran de l’affronter.

Cela faisait des semaines que je ne lui avais pas parlé – depuis que j’avais découvert qu’il savait que je resterais là à ne rien faire pendant six mois et m’avait quand même conseillé d’accepter le poste. Vaughn et lui me faisaient passer pour une idiote, et j’avais peur de m’en prendre à lui. Mais si je n’allais pas lui parler, nous ne parlerions pas du tout.

Mes jambes s’alourdissaient à chaque pas. L’air me brûlait les poumons. Je savais, en toute logique, que j’avais tous les droits de le mettre face à ce qu’il m’avait fait. J’avais besoin de me débarrasser de l’étrange sensation que mon père était trop important pour s’occuper de mes problèmes et de mes sentiments. N’était-ce pas ce que j’avais toujours fait ? M’effacer pour lui faciliter la vie ?

Ce n’est pas grave, papa, je vais rester à Carlisle pour que tu puisses te concentrer sur ton boulot aux États-Unis.

Tant pis si je n’ai pas eu le stage. Je serai l’assistante de Vaughn, avec plaisir.

Oh ! ne t’inquiète pas pour moi. J’épouserai mon travail pour que tu n’aies pas à supporter mon potentiel chagrin d’amour, mes histoires de garçons, ou, franchement, tout ce qui pourrait te mettre un tant soit peu mal à l’aise.

Soudain, je pris conscience que je n’étais pas si différente de Poppy. Nous nous étions mises toutes les deux sur la touche dans la vie de notre père pour assurer son confort. Seulement, Poppy avait la tête de l’emploi, avec ses gilets mignons et ses tenues soignées, tandis que j’agissais maquillée de rouge à lèvres noir.

Quand j’arrivai devant son bureau après avoir remâché mes pensées, j’étais si remontée qu’un feu semblait brûler dans mon ventre et jusqu’aux parois de ma gorge. Je serrai le poing et levai la main pour frapper, quand la porte s’ouvrit sur Arabella.

Elle la referma derrière elle, l’air troublé, rouge, perdue. Elle me bouscula et s’enfuit dans le couloir.

Quand elle prit enfin conscience de ma présence, elle s’arrêta, se retourna, et leva la main pour me faire signe de ne rien dire.

Elle ouvrit la bouche, certainement pour dire une saloperie, quand mon oncle Harry, une épaisse liasse de dossiers sous le bras, arriva d’un pas tranquille depuis son bureau, situé au même étage. Notre face-à-face lui fit marquer une pause, et il fronça les sourcils.

— Mesdames.

— Monsieur Fairhurst, répondis-je.

Je hochai poliment la tête. Peu importait que j’aie grandi sur ses genoux et passé toutes les fêtes de Noël et de Pâques chez lui, à Hertfordshire ; à l’école, je lui accordais le respect qu’il méritait. Arabella, en revanche, bâilla ostensiblement, fuyant son regard.

— Y a-t-il un problème ? hasarda-t-il en nous regardant l’une après l’autre.

Arabella lui adressa un de ses sourires Colgate, plus faux que ses cils, et le rassura :

— Aucun problème.

Harry tourna les talons et reprit le cours de sa journée. Je fis face à Arabella.

— Qu’est-ce que tu foutais là-dedans ? demandai-je en montrant le bureau de mon père.

C’était une chose qu’il préfère Vaughn à moi. Mais imaginer qu’il appréciait Arabella au point de la recevoir dans son bureau me rendait malade.

À moins qu’il l’ait fait venir pour lui dire de faire ses bagages et de se tirer.

Au fond, je savais que je ne me débarrasserais pas d’elle si facilement. Le sang bouillonnait dans mes veines. J’avais envie de lui hurler au visage, de me défouler sur elle.

— Oh ! je crois qu’on sait toutes les deux ce que je faisais là-dedans.

Elle haussa un sourcil, me défiant du regard.

Mes yeux s’écarquillèrent tant que je fus surprise qu’ils ne tombent pas au sol. Qu’insinuait-elle, au juste ?

— Si tu as quelque chose à dire, dis-le.

— Je viens de le faire. C’est juste que t’es dans le déni, tu refuses de m’entendre.

— Explique-toi, insistai-je avec un sourire joyeux, ignorant sa remarque. Et avec des mots simples. C’est le roumain ma première langue, après tout.

Comme Dracula.

À en croire l’expression vide de Barbie sur son visage, ma blague lui était passée au-dessus de la tête.

— Je couche avec ton père.

Je restai plantée là comme une idiote. Je fulminai, et une pensée stupide me vint à l’esprit. Pourquoi le jour de mon anniversaire ?

Pourquoi ? Pourquoi devais-je le découvrir le jour de mon anniversaire ? Pourquoi à Carlyle, là où j’avais grandi ? Pourquoi mon père, que j’admirais, mettais sur un piédestal et traitais comme un dieu ? Était-ci si étonnant que Vaughn Spencer m’attire autant ? Peut-être était-ce dans mon ADN de m’éprendre aveuglément de ceux dont je n’étais pas digne.

Arabella s’approcha de moi, la poitrine bombée, prit une mèche de mes cheveux blonds, et l’examina entre ses doigts.

— Bah quoi, Lenny, ton petit ami Vaughn ne t’a pas dit qu’il m’a surprise au moment où je sortais de la chambre de ton père ?

Pardon ?

Cette nouvelle donnée me coupa le souffle. Et la voix.

Elle haussa les épaules.

— Il va falloir que vous ayez une petite discussion quand il mettra sa bite dans ta bouche ce soir.

J’allais le tuer – non, l’anéantir.

Mon esprit criait en boucle : vengeance, vengeance, vengeance.

Le plan que j’avais fomenté était loin d’être suffisant.

Je déglutis, pesant les mots que je voulais prononcer. Elle fit la moue. Sa main passa de mes cheveux au col de mon sweat, et elle soupira avec exagération.

— Je suis tellement désolée. J’étais certaine qu’il te préviendrait, au moins. J’imagine que tu n’es pour lui qu’un trou temporaire, ma belle.

— Tu es folle de rage qu’il ne soit pas avec toi, coassai-je d’une voix méconnaissable.

Elle plissa le nez, comme si j’avais dit quelque chose de dégoûtant.

— Tu crois que c’est pour Spencer que je voulais venir ici ? Ce n’est qu’un gamin, et un sociopathe. Ton père, c’est une autre histoire. Ça devient sérieux entre nous, alors tu ferais mieux d’être plus gentille avec moi. Tu sais, pour ton argent de poche. Tu dois avoir envie de t’acheter plein de trucs de vampire, sans parler de tous tes bouquins à la con. Ça ne te dérangera pas de m’appeler mummy, si ? fit-elle en imitant – mal – l’accent anglais.

Je pétai les plombs.

Je pétai tout simplement les plombs.

Je serrai le revers de son décolleté dans mon poing et la plaquai contre le mur face au bureau de mon père.

— Tu mens, lui grognai-je au visage.

— Tu crois ? Deux rendez-vous en quarante-huit heures. Ça me paraît assez concret.

— Arabella, grondai-je.

— Pour toi, c’est mummy.

Ma main vola de son col à son cou, que je serrai entre mes doigts. C’était plus fort que moi. Le peu de contrôle que j’avais sur mes émotions et mes actes me terrifiait. Je n’arrivais pas à croire qu’elle avait prononcé ce mot. Mummy. Il était sacré pour moi. Elle ne savait pas ce que c’était, de perdre un de ses parents. Les siens étaient en vie tous les deux. Ils lui avaient acheté sa place ici.

Je me rendis compte qu’Arabella n’avait pas cessé de me tyranniser. Elle avait seulement joué un jeu plus secret mais plus destructeur, ici.

Elle avait couché avec papa.

Sucé Vaughn.

Essayé de réduire ma maison en cendres.

Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ?

Je croyais dur comme fer à la maxime « mauvaise personne, bonne raison ». Elle devait avoir une motivation, pour avoir fait tout ça. Mais dans l’immédiat, je ne me sentais pas d’humeur compatissante.

— Tu sais pas le meilleur ? Ça fait longtemps que je t’ai cernée. Tu joues à la fille dure et sombre.

Arabella me repoussa, et je faillis m’écraser contre la porte du bureau de papa. Faillis.

— Mais en réalité, tu n’es que la petite marionnette de ton papa. Tu n’oseras pas lui parler de moi, ni de quoi que ce soit d’autre. Il te fout la trouille. Il n’y a qu’à voir comment il t’a entubée avec ce stage. Je veux dire, putain. (Elle secoua la tête et pouffa.) C’est peut-être moi qui suis allongée dans son bureau, mais papa Astalis t’a bien bais…

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase. Je lui agrippai les cheveux et la traînai dans le couloir, jusqu’à un endroit où mon père ne pourrait pas nous entendre à travers sa porte.

Elle n’avait pas tort, mais la situation allait changer.

Avant, je recherchais l’approbation de mon père et redoutais de l’affronter. La révélation d’Arabella changeait tout. Il n’était pas un martyr qui avait renoncé aux femmes après maman. Non, il les prenait au berceau. C’était un pervers qui couchait avec des ados.

Bon sang. Non. Pas toi, papa.

Arabella poussa des petits gémissements de protestation, mais, quand elle se mit à crier pour de bon, je l’avais déjà jetée à terre dans le bureau de mon oncle, que je savais vide. Elle était un peu plus grande que moi, mais j’étais déchaînée et suffisamment dopée à l’adrénaline pour la tuer.

Assise au sol, adossée au bureau de Harry, Arabella rit, encore et encore et encore. Elle avait un grain de folie dans les yeux. Et de tristesse. Je savais reconnaître la douleur de la perte, et elle l’avait connue.

— Je n’arrive pas à croire à quel point tout le monde s’en tape de toi. Ton mec ne t’a même pas dit qu’il m’avait surprise avec ton père. Il aurait sûrement fourré sa bite dans ma bouche si je n’étais pas aussi occupée à donner du plaisir à papa Astalis. Ton père préfère ton copain à toi. Ton meilleur ami, Pope, a dû supplier les gens de venir à ton anniversaire surprise parce que personne ne t’aime…

Elle laissa sa phrase en suspens, sachant très bien ce qu’elle faisait, avant de porter sa main à sa bouche en prenant un air faussement gêné.

— Oups. Que je suis bête. J’avais totalement oublié que c’était un secret. Pope m’a demandé de venir à ton anniversaire surprise ce soir. Ta sœur ramène ses fesses de Londres pour gonfler un peu les chiffres. Tout le monde sera là. Enfin, les quatre personnes dans ta vie. Moi y compris, gloussa-t-elle en se relevant.

Je scrutai ses moindres mouvements, en prenant garde à ne rien dire ou faire qui pourrait me mettre en prison. Je craignais de perdre tout contrôle. Et je connaissais suffisamment Pope pour savoir pourquoi il l’avait invitée. Il avait un faible pour les nanas folles – même celles qui me faisaient du mal, manifestement.

Arabella lissa sa jupe et se dirigea vers la porte avec arrogance, en bâillant ostensiblement.

— Enfin, je vais aller me trouver un truc mignon à mettre ce soir pour te voler la vedette.

Un moment de silence. Elle me regarda des pieds à la tête.

— Même si ce n’est pas difficile. Dis à ton papa que tu sais pour lui et moi, et je te jure que ta vie sera terminée. À plus.

Je me retins au bureau de Harry, m’efforçant de retrouver une respiration régulière.

J’avais envie de tuer papa.

Vaughn.

Arabella.

Et j’allais être coincée dans une pièce avec eux toute la soirée. Puis je me rappelai que j’étais censée retrouver Raff à 10 heures. Il était déjà 10 h 30.

Pope voulait juste m’occuper jusqu’à ce soir, pendant que ma grande sœur organisait tout. Mes poings se serrèrent de nouveau malgré moi, et je me rendis compte que j’étais en train de froisser une feuille dans ma main. Je m’empressai de la lisser, le cœur battant à tout rompre ; j’avais peut-être abîmé un document important.

Je baissai les yeux et lus les mots inscrits sur la feuille, griffonnés par mon oncle.

À faire :

– Galerie à Milan / appeler Karla

– Loyer / proprio / appartement de Chelsea

– Surveiller VS (n’a rien dit ? vindicatif ?)

– Cadeau d’anniversaire / Lenny

VS

Vaughn Spencer.

Curieusement, je sus avec certitude qu’il parlait de Vaughn.

J’eus comme l’impression que les pièces du puzzle s’assemblaient – mais pas dans le bon ordre. Je n’arrivais pas à avoir une image claire de ce qui se passait.

Arabella était ici pour une raison précise.

Vaughn aussi.

Aucun d’eux n’était ici pour l’art.

Je remis le papier sur le bureau, me redressai, et passai la porte au moment où mon père sortait de son bureau. Il ferma la porte derrière lui, un sac en papier à la main, rempli de choses colorées. Quand il me vit, il jeta le sac dans son bureau avec un sourire désolé.

Ne t’embête pas à me garder la surprise. Tu m’en as déjà fait une bonne.

— Ça alors, sacrée coïncidence. J’étais sur le point de venir te souhaiter un joyeux anniversaire, Lenny.

Cela, après m’avoir évitée pendant des semaines. Ouais. Qu’il aille se faire voir. Sans lui accorder un seul regard, je le dépassai, l’effleurant de l’épaule alors que je me dirigeais vers l’escalier.

Il m’appela, perplexe, mais je ne pensais qu’à ses mains sur Arabella.

À la bouche d’Arabella autour du sexe de Vaughn.

Au fait que tous deux l’avaient préférée à moi – alors que papa savait que cela me briserait le cœur qu’il séduise une de mes camarades de classe, et Vaughn pour prouver un truc avec sa bite.

Elle gâchait mes relations avec les hommes de ma vie.

Et j’en avais assez de la regarder faire sans rien dire.

15

Vaughn

— Ça fait presque deux heures qu’ils devraient être là. Ça commence à m’inquiéter, dit Poppy.

Elle fit la moue, assise à une table en marqueterie noire sur laquelle était posé un plateau de margaritas infusées aux bonbons à la pastèque. Un cocktail bien trop élaboré pour la fille modeste qu’était Len. Elle était plutôt du genre à boire la vodka au goulot, et la voilà ce soir entourée de gens extravagants qui ne la comprenaient pas. Moi compris.

Arabella, occupée à dessiner des visages au marqueur argenté sur des ballons noirs, se laissa tomber à côté de Poppy en faisant la moue.

— Dire que j’aurais pu aller faire du shopping à Londres. Merci le faux plan.

— La ferme, aboya Poppy, qui attrapa une margarita et la descendis d’une gorgée.

Edgar se gratta la barbe, l’air songeur. Il avait passé l’après-midi à décorer la pièce avec Poppy. Dire qu’il n’avait pas l’air content serait l’euphémisme du millénaire. J’étais même surpris que de la fumée ne lui sorte pas des oreilles.

La soirée avait lieu dans la seconde cuisine du château, plus petite que la principale et délaissée par le personnel. Poppy et Edgar l’avaient nettoyée de fond en comble. Il y avait des ballons noirs dans tous les coins, une banderole « Joyeux anniversaire Lenny » devant la porte, et une tonne de nourriture et d’alcool. J’avais mis un point d’honneur à être en retard, prenant tout mon temps après avoir fini de travailler, mais, bien que je sois arrivé une heure après l’horaire indiqué, Lenora n’était toujours pas là.

— Tu as essayé de la rappeler ? demanda Edgar à sa fille, renfrogné, passant ses grosses mains dans ses cheveux argent en bataille.

— Toutes les cinq minutes.

Poppy se leva, prit un autre verre sur le plateau et le leva comme pour un toast, avant de le vider d’un trait et de jeter le gobelet en plastique dans l’évier.

— Je lui ai envoyé des tas de SMS aussi. Est-ce qu’on devrait prévenir la police ?

— Pour leur dire quoi ? Elle est sûrement en train de galocher Rafferty Pope sous un arbre. C’est avec lui qu’elle est partie ce matin, dit une voix glaciale depuis la porte.

Fairhurst entra, tenant à la main un sac qui avait l’air à lui seul plus onéreux qu’une propriété d’El Dorado. Le cadeau de Gentille Fille, sans doute. Je regardai autour de moi. Une petite montagne de cadeaux se dressait dans un coin de la pièce.

Évidemment.

— On sait qu’elle est avec Raff. C’était prévu. Mais il n’est pas du genre à filer comme ça avec elle, expliqua Poppy en secouant la tête.

— Il n’a pas intérêt, marmonna Edgar dans son souffle.

Puis il fit signe à Poppy et à Arabella d’approcher, certainement pour trouver un plan B.

Fairhurst attrapa deux margaritas roses et s’avança vers moi, s’adossant au mur contre lequel je me tenais. Il me tendit un des deux verres, que je pris, gardant les yeux rivés sur la porte.

— Je donnerais cher pour savoir à quoi tu penses, dit-il d’une voix rauque.

À ta tête empaillée au-dessus de ma cheminée.

— Mes pensées sont au-dessus de tes moyens, répondis-je, pince-sans-rire, en faisant tourner mon cocktail dans son verre.

— N’en sois pas si sûr. Tout le monde a un prix.

— On croirait entendre une prostituée. Pas étonnant que ta carrière parte en couille.

— Encore une pique. (Il gloussa.) On fait la paix ?

Du coin de l’œil, je vis qu’il penchait sa margarita pour trinquer, les yeux rivés sur moi.

— Tu peux toujours courir.

— Je cours déjà après notre inévitable négociation, qu’on ne cesse de repousser. Puis-je te faire une première offre ?

— Tu crois marchander quoi ?

Edgar élevait la voix avec les filles ; il était en train de péter un câble. Bien. Je voulais qu’il soit suffisamment remonté pour attraper Rafferty par les couilles quand ils reviendraient. Je finirais le boulot avec plaisir.

— Vaughn ? demanda Harry.

Ah oui. Cet enfoiré était encore là.

Il l’ignorait, mais j’étais paré. Je savais exactement où il conservait les informations incriminantes sur ma mère, ce qui voulait dire que je n’avais qu’à m’y introduire et tout supprimer. Il aurait pu les envoyer à d’autres personnes, mais ses archives mails ne révélaient aucun fichier supprimé dans le but d’être récupéré, ce qui voulait dire que cet enfoiré les avait enregistrées sur un cloud avec un mail automatique prêt à être envoyé. Facile à supprimer sans laisser de traces.

Trop facile, connard.

— Ma liberté, dit-il.

En toute simplicité – et humilité.

— Selon toi, elle n’a jamais été remise en question, dis-je en me tournant enfin vers lui avec un sourire prétentieux hérité de mon père – le genre de sourire qu’il affichait avant d’écraser ses adversaires. Je ne suis qu’un gamin. Ne te laisse pas avoir par un ado.

— Tu as l’air calme, remarqua-t-il, suspicieux.

— Je le suis.

Je l’étais, cinq minutes plus tôt. Avant de comprendre que mon avertissement n’avait fait ni chaud ni froid à Pope, et que Len était peut-être en train de le « galocher ».

Lenora Astalis pouvait bien faire ce qu’elle voulait de ses lèvres – les deux paires –, je m’en tapais. Je n’avais pas de sentiments pour elle. Mais nous avions un accord, et j’avais respecté ma part du marché : je n’avais touché à personne d’autre.

— Actuellement, les faits semblent indiquer que tu es dangereux et nuisible, Vaughn, et je serais stupide de me persuader du contraire. J’ai peut-être été un peu dur la première fois que nous nous sommes vus ici. Je voulais que tu aies une vue d’ensemble. Maintenant que nous avons chacun un ascendant sur l’autre, je pense que nous pourrions négocier et mettre cette histoire derrière nous pour être heureux.

— Personne ne quitte la table des négociations heureux, dis-je.

La finalité n’était pas d’être heureux, mais d’être malin. D’avoir un coup d’avance.

Je secouai la tête en sifflant « tss-tss », comme s’il n’était qu’un débutant. Harry fit un pas vers moi, me suppliant du regard. Il transpirait le désespoir. Ma bouche saliva : je pouvais presque sentir son sang sur ma langue.

— Ça pourrait très bien ou très mal tourner. C’est l’heure de montrer nos cartes, Spencer.

J’ouvris la bouche au moment où la porte s’ouvrait à la volée sur Pope et Lenny. Les pieds traînant au sol, elle avait un bras passé autour des épaules de Pope, qui la tirait comme une poupée de chiffon. Elle avait les yeux à moitié fermés, dans le vague. Je sentais son haleine alcoolisée depuis l’autre bout de la pièce.

Je vous l’avais dit. Buveuse de vodka.

— Hé, on a un petit problème par ici.

Pope s’arrêta près de la table et tenta de remettre Gentille Fille sur ses pieds. Elle s’effondra dans ses bras, glissant le long de son ami comme une tache de gelée. Il la redressa avec un petit rire nerveux.

Elle n’avait pas l’alcool mignon.

Elle n’avait même pas l’alcool triste.

Elle était torchée dans les grandes largeurs, du genre à envoyer direct en cure de désintox. Mon humeur passa alors de l’amertume à l’envie de meurtre.

J’abandonnai Harry et dépassai Arabella, qui réprimait un sourire cruel. Une main sur sa bouche, Poppy rivalisait avec Lady Macbeth dans le genre mélodrame.

Edgar atteignit sa fille avant moi. Il la soutint par les bras pour la maintenir droite.

Chaque ride de son visage trahissait son choc. Il ne devait pas être habitué à ce que sa cadette fasse une connerie. En dépit de tout le noir qu’elle s’étalait sur le visage et qu’elle portait sur le dos, Lenora n’était pas une sale gosse. C’était une élève modèle qui ne s’était jamais plainte alors qu’elle avait vécu un enfer l’année dernière. Pas d’histoires de mecs. Pas d’alcool ni de drogues.

Parfaite, sans être chiante comme sa sœur.

Elle plissa les yeux pour voir son père plus nettement, vacillante. Son dos heurta le mur, et Rafferty et Edgar tendirent tous les deux les bras pour l’aider. Elle les repoussa.

— Lenny, tu as bu ? demanda Edgar.

— Pas autant que j’aurais dû, Sherlock.

Le regard d’Edgar s’assombrit. Arabella ricana dans son coin, couvrant son hilarité de ses ongles manucurés qui n’avaient pas vu un jour de boulot. Mes yeux passèrent de Len à Arabella, d’Arabella à Edgar, puis revinrent à Len.

Merde.

— Elle a bu des shots quand j’avais le dos tourné, monsieur, expliqua Pope, niant toute responsabilité.

Lui casser le nez serait l’un des points forts de mon année. Peut-être même de la décennie.

Edgar ignora sa remarque.

— Tu es complètement bourrée, dit-il à sa fille, qu’il se retenait de secouer.

Tout le monde restait en retrait. Même Pope fit un pas en arrière pour s’écarter du pitoyable spectacle qui se déroulait sous nos yeux. Je restai tout près. Je n’étais pas d’humeur à faire confiance à qui que ce soit, surtout son père.

— Bien vu, l’aveugle.

Gentille Fille gagna le bout de la table en zigzaguant et se laissa tomber sur une chaise dans un soupir.

Elle tendit la main vers la pile de sandwich triangles et en fourra un dans sa bouche sans mâcher. Elle fit tomber trois verres en plastique et une bougie allumée au passage. Poppy réagit vite et ramassa la bougie avant qu’elle ne fasse un trou dans la nappe.

— Oui, vraiment, tu as le sens de l’observation. Ce doit être la seule chose que je n’ai pas héritée de toi.

Elle renversa sa tête en arrière et regarda le plafond, son activité préférée.

Je notai mentalement de lui demander pourquoi elle passait son temps à regarder au plafond.

— De quoi parles-tu ?

Edgar cligna des yeux, toujours droit comme un I. Il fixait sa fille des yeux comme si elle était folle.

Et elle l’était, me rendis-je compte.

Elle était folle de rage. Contre lui.

Je regardai Arabella, dont le visage pâlissait, même sous ses deux kilos de fond de teint, de blush, et son sourire forcé.

— Je parle du fait que tu es un porc.

Len leva la tête et parvint tant bien que mal à soutenir le regard de son père avant que ses yeux se révulsent malgré elle, louchent, puis se perdent dans le vide.

Tout le monde retint son souffle. J’avançai vers elle et la pris par le bras pour la tirer vers la porte.

— Le spectacle est fini. Viens.

Elle se dégagea, me donnant une méchante tape sur la main.

— Je t’interdis de me toucher ! cria-t-elle.

Je me retournai et la fusillai du regard. Je serrai les dents, agacé, et pris une profonde inspiration avant de siffler :

— Il faut que tu prennes une douche, que tu boives de l’eau et que tu manges. Tu débites des conneries que tu ne pourras pas retirer demain. À moins que tu aies une machine à remonter dans le temps sous la main, je te conseille de me laisser gérer.

Elle se jeta sur moi et, si elle n’avait pas été aussi bourrée qu’un marin du XVIIIe siècle, les gens auraient pu croire qu’on couchait ensemble. Mais ils mirent probablement sa familiarité sur le compte de son ivresse.

Elle me murmura à l’oreille :

— Tu le savais et tu ne me l’as pas dit. C’est fini, Spencer. Va te trouver une autre fille sans prétention pour te sucer le sang et prendre ta virginité. Je ne te toucherai même pas avec une perche de trois mètres.

La rage me saisit. Je n’arrivais pas à croire que j’avais été aussi stupide.

Compte jusqu’à dix, dit la voix de ma mère dans ma tête.

Puis jusqu’à cent. Puis mille. Ne réagis pas.

Gentille Fille tourna les talons et sortit en trébuchant, mais, à l’instant où elle tournait dans le couloir, je l’attrapai par le bras et la poussai à travers une porte, que je refermai derrière nous. J’entendis les autres nous chercher, de l’autre côté.

Comme Harry m’avait fait visiter le château en long, en large et en travers quand j’avais treize ans, je le connaissais comme ma poche. Cette porte était cachée sous une alcôve et se fondait dans le mur en bois. Jamais ils ne nous trouveraient.

Je posai ma main sur sa bouche pour qu’elle ne puisse pas appeler à l’aide et la traînai dans l’escalier de l’ancien garde-manger. Elle résista à grands coups de pied, et tenta de me mordre la paume de la main. L’odeur rance de la nourriture qu’on entreposait ici autrefois – sacs de patates, condiments, conserves – flottait encore dans l’air bien que l’endroit fût totalement vide. La moisissure avait aussi un beau rôle dans ce vomi-de-toilette. Sous l’escalier se trouvait une autre porte cachée. Je sortis le couteau suisse de ma rangers et l’enfonçai dans la serrure, que je forçai comme un pro et enfonçai d’un coup de coude. Je poussai Len – qui se défendait encore – à l’intérieur et fermai la porte derrière nous. Ici régnait le noir le plus sombre : le noir total. Elle ne pouvait rien voir.

Moi non plus, mais je savais où nous étions. Et ce qui se trouvait ici.

— Où sommes-nous ?

Elle eut un hoquet, mais sa voix semblait bien plus sobre et moins remontée. Le sentiment de danger décuplait ses sens, peut-être parce que nous étions officiellement sous terre, sa famille et ses amis en haut, et que personne ne pouvait l’entendre.

Peut-être parce qu’on disait ce château hanté, et qu’on n’avait pas tort.

Il l’était.

Par mes propres cauchemars, par exemple.

C’était assez génial de la savoir allongée sur le banc en pierre humide et froid tandis que j’étais debout, à la dominer. C’était ma position préférée, pour toute rencontre, avec quiconque.

Mais c’était particulièrement agréable que ce soit Len, parce qu’elle était la seule personne à ne pas se dérober, même quand son langage corporel indiquait le contraire. Je n’avais jamais réussi à la mettre à genoux pour moi, alors que, bordel, j’avais essayé.

J’ignorai sa question et demandai :

— C’était quoi, ces conneries ?

— Oh ! voyons. Mon père se tape mon ennemie jurée – qui est une ado –, et elle me l’a balancé au visage ce matin. Joyeux anniversaire, moi ! Et elle a ajouté que tu le savais et que tu ne me l’as pas dit. Pourquoi ?

Parce que ce n’étaient pas mes affaires.

Parce que la blesser inutilement ne figurait pas parmi mes priorités.

Parce que je n’en avais pas eu l’occasion.

C’était ça, le pire. Elle m’en voulait de ne pas avoir fait quelque chose avant que j’aie eu le temps de décider si j’allais le faire ou non.

— Je ne te dois rien, dis-je froidement, suivant mon instinct de ne me justifier devant personne.

Je détestais qu’on me force la main.

— Tu ne dois rien à Arabella non plus. Et c’est elle la fautive.

Tout juste, mais pourquoi viendrais-je gâcher ta journée parce que ton père est un obsédé et qu’Arabella remporte le titre de Miss Vulgarité ?

— Je ne te dois aucune explication.

— Tu l’aimes bien ? C’est ça ? demanda-t-elle.

La Lenora sobre ne poserait jamais cette question.

— Ouais, j’suis amoureux d’elle, répondis-je.

Je n’étais pas responsable de ce que je ressentais, et ça me foutait les boules. D’un côté, j’avais envie de lui crier que je n’avais jamais rencontré créature plus stupide, de l’autre je voulais m’excuser de… de… bordel de nouilles, pourquoi ces conneries me retournaient autant le cerveau ?

La culpabilité. Je me sentais coupable. Fait chier.

— Ça me surprendrait pas, se moqua Len. Vous êtes faits du même bois.

— Ne joue pas avec le feu, l’avertis-je.

— C’est le feu qui joue avec moi ! Il m’a réduite en cendres. Arabella en a après moi.

Nous ne parlions pas du même feu, c’était certain.

— Ouais, bon, elle au moins, elle suce, lançai-je.

Len se tut. J’entendis son corps se mettre en mouvement dans le noir. Elle ne tenait pas droit, mais vibrait d’une énergie ardente qui me donna envie de lui arracher ses vêtements. Je l’entendis se cogner contre le mur et, au bout de quelques secondes à se tortiller, elle parvint à sortir son téléphone de sa poche et alluma la torche. Ses cheveux blonds brillèrent comme de l’or roussi, et son visage me parut plus jeune encore sous la lumière blanche. Elle braqua le téléphone autour d’elle pour examiner l’endroit où nous nous trouvions.

— Seigneur, souffla-t-elle en levant le téléphone vers le plafond dans un mouvement circulaire, les yeux grands comme des soucoupes.

— Tu as bien choisi tes mots.

Me glissant derrière elle, j’enroulai une main autour de sa taille et pris son téléphone de l’autre. Je dirigeai la lumière dans les coins du plafond, où se trouvait une rangée de crochets rouillés. Il y avait encore des marques de corde sur la poutre en chêne à moitié pourrie.

— Le château a plusieurs siècles. Tu devais bien savoir qu’il avait une histoire. Des secrets.

Ce mot pesait lourd sur ma langue, et nous savions tous les deux pourquoi.

Elle ne dit rien. Mon pénis palpitait, pulsait, suppliait de la punir parce qu’elle aimait Pope. Je le pressai contre ses fesses. Je ne pense même pas qu’elle le remarqua, trop captivée par l’endroit où nous nous trouvions.

— Que s’est-il passé ici ? murmura-t-elle, son pouls erratique sous mon poing.

— L’histoire raconte que le château a été bâti sur un chemin de pèlerinage menant à Londres. Les époux Tindall, qui n’avaient pas d’enfants et se détestaient à mort, avaient besoin de passer le temps. Ça n’a pas aidé que monsieur perde tout l’héritage de madame en paris et en picole. Ils avaient besoin d’argent, et vite. Ils se sont fait des sous en louant le rez-de-chaussée aux pèlerins, qui s’en servaient comme cour de justice. Les criminels jugés coupables de crimes graves étaient amenés ici. Tu sais pourquoi ?

Mes lèvres planaient au-dessus de sa clavicule. L’air était frais et humide – différent de la cave où je travaillais, qui était aménagée et climatisée pour conserver les gigantesques statues d’Edgar Astalis dans les meilleures conditions. Cet endroit était authentique. Vieille école. Médiéval et flippant.

Sa gorge tressauta sous mes lèvres. Son haleine sentait encore le dissolvant (foutue vodka), et j’avais toujours envie de trucider Pope, mais elle était à moi maintenant, ce qui voulait dire que je ne voyais plus rouge.

— Ils les exécutaient ici ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Je hochai la tête contre sa peau.

— Quatre cents personnes sont mortes ici. À ce qu’il paraît.

— Waouh.

Elle frissonna, sa peau s’épanouissant sous mes lèvres et mes doigts.

Ça l’excitait. Je glissai ma main sous son haut, pour caresser son ventre. Elle était si chaude, j’étais si froid, et c’était si déplacé que je crus que j’allais jouir dans mon jean.

Nous ne pourrions jamais être ensemble en dehors de ces murs, c’est-à-dire pour quelques semaines encore. Lenora trouverait forcément un homme qui lui offrirait le monde, et je me casserais d’ici pour tenter de détruire le monde en question, parce que c’était tout ce que je savais faire.

Elle était parfaite, et je n’étais rien qu’un amas de défauts.

Et puis, elle ne veut pas de petit ami. Et toi, tu ne fais pas dans la monogamie.

Ma petite histoire l’occupait, cependant ; elle ne pensait plus à Arabella et à Edgar.

— Tu sens la mort autour de nous ?

Je couvris la lampe de son téléphone de mes doigts, de telle sorte qu’on se retrouva de nouveau dans le noir total. Je passai mes dents et ma barbe naissante sur sa peau sensible.

— Ça te fait mouiller ?

— Tu crois aux fantômes ? demanda-t-elle, ignorant ma question.

Sa tête tomba sur le côté, laissant à mes lèvres tout le plaisir d’explorer sa clavicule.

Je hochai la tête au creux de son épaule.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle.

— Aux fantômes de notre passé.

— Oh.

— Qui nous poussent à être qui nous sommes. À agir comme nous le faisons.

Elle trembla lorsque ma main se glissa sous sa brassière de sport. Ses seins étaient encore plus chauds que le reste de son corps. Soyeux et doux. J’avais sculpté des centaines de seins dans ma vie, mais n’en avais jamais touché. Cela n’aurait pas dû me surprendre qu’ils soient si lisses. Après tout, anatomiquement, c’était du gras.

Je le savais, je les sculptais, je les rendais réels.

Mais je comprenais enfin. Cette obsession pour les seins. Ceux de Len étaient incroyables. Je les pétris, respirant par le nez pour contrôler la pression dans mes boules. Je voulais lui faire oublier que Pope avait une bite. Ou qui que ce soit d’autre, d’ailleurs.

Elle se laissa embrasser dans la nuque, puis le long de la mâchoire. Ma main trouva son téton durci, que je fis rouler sous la pulpe de mon pouce.

— Tu ne m’as rien offert pour mon anniversaire, murmura-t-elle.

Encore une chose qu’elle n’aurait pas dite, sobre. Je me figeai, ma bouche sur sa peau, le souffle irrégulier.

— Je ne m’attendais à rien, pour être honnête. Pas même à une carte. Mais à un joyeux anniversaire, si. Je m’attendais au moins à ça.

Je ne dis rien. J’avais toujours la main fourrée dans son soutien-gorge, mais je ne bougeais pas. Je ne savais pas si j’étais en colère contre elle ou contre moi-même, et c’était un sentiment nouveau pour moi.

Dis-lui joyeux anniversaire, m’exhorta une partie de moi – petite, minuscule, tarée. Les bonnes manières ne sont pas une faiblesse. Et tu es sur le point de lui baiser le cul sans capote.

Mais j’en étais incapable. C’était comme une bataille de pouvoir, et, même si elle l’ignorait, Len avait toujours le dessus.

Elle semblait inaccessible, et cela me donnait envie de l’étrangler.

Je secouai la tête. Elle s’écarta de moi. Ma main tomba de sous son haut, et la fraîcheur de la pièce la gagna. Lenora se retourna pour me faire face, reprit son téléphone de ma main, et éteignit la lampe.

— Je sais que je suis bourrée, et je sais que tu as dit que je regretterais ce que j’allais dire ce soir, mais honnêtement je ne pense pas.

Sa voix était stable. Égale.

— J’en ai assez d’être prévenante avec mon père. Il ne l’est pas du tout avec moi. Et toi…

Elle se tut.

J’attendis. Depuis quand attendais-je que les gens me disent ce qu’ils pensaient de moi ?

Jamais.

Quelle importance ?

Elle n’était qu’une autre bouche – pas même une bonne bouche. Cette bouche-là avait trop de répondant et me mettait dans la merde.

— Finis ta putain de phrase, ordonnai-je.

Ma volonté de savoir ce qu’elle avait à dire lui donnait plus de pouvoir encore, et cela me rendit fou.

— Notre marché est révolu. Ne viens plus dans ma chambre. Ne m’adresse pas la parole quand tu me croises dans le couloir. Ne te mêle plus de mes affaires. C’est fini. Tu ne m’as pas demandé – et je sais, tu t’en tapes –…

J’entendis la plainte d’une porte ancienne qu’on ouvrait, et Len la franchit.

— … si je croyais aux fantômes, moi aussi. Voici la réponse : j’y crois, pour la même raison que toi. Je ne crois pas aux fantômes au sens propre, mais je crois que notre passé lâche sur nous des démons en forme de chiens qui nous poursuivent sans relâche. C’est ce qui nous pousse à continuer de courir. De bouger. De vivre.

Je ne dis rien, pas vraiment d’humeur à la corriger pour lui dire que je ne lui avais pas posé la question parce que je connaissais déjà la réponse. C’était ce qui rendait sa présence supportable. Quand nous étions ensemble dans une pièce, nos fantômes attendaient de l’autre côté de la porte. Je les entendais.

— Mon fantôme, c’est ma mère. Je l’ai perdue quand j’étais jeune, et j’ai juré de ne jamais aimer personne autant que je l’ai aimée, pour ne pas avoir à connaître encore cette douleur. La perdre a failli m’anéantir. Comme je ne m’attache plus aux gens, je n’avais pas peur de m’acoquiner avec le diable en personne. J’ai enfin compris que je ne pouvais pas tomber amoureuse de toi, mais cela ne veut pas dire que je suis obligée de te fréquenter.

Elle marqua une pause. J’aperçus le contour de sa tête quand elle la secoua.

— En l’occurrence, je ne devrais vraiment pas. Maintenant, ramène-moi dans ma chambre et ferme la porte à clé derrière toi. Je ne veux pas voir mon père.

Je fis ce qu’elle me demandait.

Je la laissai avec une bouteille d’eau, deux Advil et l’air sombre tandis que je verrouillais la porte, avant de glisser la clé dessous, la protégeant de moi-même.

— Au revoir, Spencer, dit-elle depuis son lit.

Ouais, et bon débarras.

Le garçon ronflait doucement quand j’entrai dans sa chambre.

Il était sur la couchette supérieure d’un lit superposé du dortoir des garçons du deuxième étage. Celle du bas était vide, ce qui devait vouloir dire que son coloc était en train de choper. Il avait été si facile de le trouver que c’en était gênant : Fairhurst l’avait enregistré avec photo dans les contacts de son téléphone, auquel j’avais dorénavant accès, grâce au Réparateur.

Ma confrontation avec Len m’avait un peu perturbé et rendu très impulsif, mais je doute que c’était pour cette raison que je faillis arracher la tête du type quand je l’agrippai par le cou et tirai son visage à moi. Je portais un sweat à capuche, une casquette noire, et un foulard noir sur le bas du visage.

Il ouvrit grand les yeux dans le noir, terrifié, comme s’il avait vu un fantôme.

— Debout, sifflai-je.

Je ne voulais pas trop parler. Il ne fallait pas qu’il détecte mon accent américain. J’enserrai sa nuque pour me faire comprendre. Il hocha la tête frénétiquement, sauta au sol dans un bruit sourd et attrapa un sweat à capuche sur le dossier de son fauteuil de bureau. Il enfila ses chaussons, puis attendit mes instructions. Je lui mis mon couteau dans le dos et lui ouvris la porte, putain de gentleman que j’étais. Une fois dans le couloir, je ne le lâchai pas d’une semelle. Il avait beau être quatre heures du matin, je ne voulais laisser aucune place à l’erreur.

Nous prîmes l’escalier jusqu’au troisième, pour aller dans la chambre de Fairhurst. Je savais qu’il était à Londres ce soir, puisqu’il l’avait dit après que j’étais redescendu de la chambre de Lenora pour l’excuser auprès des autres. Edgar avait l’air abattu, Arabella triomphante, et Poppy braillait. Harry avait dit qu’il déposerait le cadeau de Lenora devant sa porte et l’emmènerait dîner quand elle se sentirait mieux.

Intérieurement, je lui rétorquai : plutôt mourir mille fois que de te laisser passer une seule seconde en tête à tête avec elle.

Une fois arrivés devant la chambre de Harry, je forçai la serrure, entrai et refermai derrière nous. J’ouvris la double porte du dressing et fis signe au jeune d’entrer.

— R-rentrer dans le placard ? balbutia-t-il en se frottant les bras.

Il ne faisait même pas froid.

Je lui adressai un bref signe de tête.

— Q-qu’est-ce que tu vas me faire ? Je suis juste… Je ne… On n’est pas ensemble ni rien. Je ne savais pas qu’il avait un petit ami. Ce n’était qu’un plan cul.

Bien sûr. C’était pour ça que j’étais là. Parce que je voulais la bite de Fairhurst pour moi tout seul.

— Entre, dis-je sèchement, lui mettant le couteau sous la gorge.

Il se précipita dans le dressing, se retourna et me regarda, dans l’attente. Je savais qu’il était en dernière année. Je savais qu’il s’appelait Dominic Maples, qu’il était originaire d’Édimbourg, que ça faisait un an que Fairhurst se le tapait – depuis avant sa majorité, donc. Bien sûr, à ce stade, agiter tout ça sous le nez de mon ennemi était inutile.

Je ne voulais pas lui causer du tort.

Je voulais le détruire.

Et foutre Harry Fairhurst en taule n’était pas suffisant.

Une fois Dominic à l’intérieur, je plaçai ses paumes sur les étagères de mes mains gantées, lui écartant les jambes d’un coup de pied entre ses chevilles.

— Déshabille-toi, dis-je d’un ton bourru.

— Pourquoi… comment…

Plutôt que de répondre à ses questions inachevées, je baissai moi-même son pantalon de jogging. Il s’en débarrassa avec obéissance, avec son caleçon, et enleva son sweat et son T-shirt.

Il tourna la tête pour me regarder, et je remarquai qu’il bandait, le sexe pressé contre un tiroir à miroir, violet et gonflé. Oui. C’était bien le petit ami de Harry. C’étaient tous les deux des malades.

Une fois Dominic à poil, je pris une bombe de peinture et lui aspergeai le dos. Il frissonna comme le liquide froid lui coulait sur la peau, les dents plantées dans un pull de Harry pour ne pas crier. Mais sa foutue queue restait collée au tiroir, encore au garde-à-vous.

Quand j’en eus fini avec la peinture noire, je jetai la bombe, sortis le téléphone du mec, et le fourrai sous son nez.

— Déverrouille-le.

Il regarda l’écran pour activer la reconnaissance faciale. Je pris son dos en photo et l’envoyai à Fairhurst depuis le téléphone de Dominic, que je glissai dans ma poche.

Que le spectacle commence, enfoiré. Et t’es au premier rang.

16

Vaughn

Je songeai à prévenir Len que je quittais la ville, avant de me rappeler que c’était inutile, puisqu’elle ne voulait plus avoir de mes nouvelles.

Elle n’avait laissé aucune place au doute : nos soirées bécotage étaient terminées.

Ça n’aurait pas été plus clair si elle s’était tatoué sur le front Propriété de Pope (que j’allais quand même trucider).

C’était tout aussi bien. Si elle était suffisamment stupide pour croire que je ne lui avais pas fait de cadeau d’anniversaire, je n’avais aucune envie de me la faire, de toute façon.

Et pourtant.

Pourtant.

J’allais encore lui envoyer un putain de panier dans sa chambre ce matin, comme tous les jours depuis qu’Arabella m’avait sucé dans le couloir du lycée. Au début, je lui faisais livrer du chocolat, parce que je ne voulais pas que ce soit trop flagrant. Mais je m’étais dit qu’elle comprendrait, le jour de son anniversaire, quand j’avais envoyé les brownies – faits maison et de différentes formes, pour l’amuser. Nuages, licornes, étoiles, animaux, lettres… Tout sauf des cœurs, comme je l’avais soigneusement précisé au chocolatier. Chaque part était emballée dans un papier à l’effigie d’un livre fantastique : Le Seigneur des anneaux, Le Trône de fer, Harry Potter, Les Royaumes du Nord.

Tout cela m’avait coûté un peu plus cher que d’habitude, mais je ne faisais jamais les choses à moitié.

Pourquoi ces attentions quotidiennes ? Ce n’était pas parce que j’avais envie de coucher avec elle, ni pour la réconforter. Je ne joignais même pas de mot. Mais depuis ce jour-là derrière la fontaine, je savais qu’elle aimait les sucreries et j’avais pitié d’elle, parce qu’elle était orpheline de mère, sans amis, et paumée.

Ce n’était que ça. De la pitié.

J’appelai la chocolaterie, et la femme me reconnut à mon accent, sans parler du fait que je faisais régulièrement appel à eux depuis maintenant quelques semaines. Et puis, j’étais certainement le seul couillon à appeler avant l’heure d’ouverture, quand ils venaient à peine de commencer à pâtisser.

— Encore un ? Vous êtes persévérant, jeune homme.

Elle rit, et je levai les yeux au ciel. La campagne anglaise défilait de l’autre côté de la vitre du premier train pour Hertfordshire. Il était six heures moins le quart. Même les oiseaux dormaient encore.

— Peut-être devriez-vous le personnaliser cette fois-ci ? Elle a manifestement besoin d’un indice. Cela fait un petit moment que vous lui envoyez des paniers.

Ajouter un mot n’était pas une bonne idée. Elle penserait que je tenais à elle, alors que je n’en avais rien à taper. C’était cruel de prétendre le contraire. Surtout maintenant que tout était fini entre nous.

— Un papier blanc, c’est bien, répondis-je sèchement.

— Oki-doki, chantonna-t-elle, bien joyeuse dès le matin. Ce sera tout ?

— Oui.

— Il y a beaucoup de bruit derrière vous. Vous allez quelque part ?

Elle voulait détendre l’atmosphère. Pouvais-je annuler le pourboire pour le temps qu’elle perdait à se mêler de ma vie ?

— Hertfordshire, dis-je. St. Albans.

— Vous devriez aller à Londres, si ce n’est pas déjà fait. C’est tout proche.

— Excellente idée.

Je suis allé à Londres bien plus de fois que toi aux toilettes, m’dame.

Je mis fin à l’appel, m’adossai au siège et pianotai sur mon genou. Harry Fairhurst avait fait exactement ce à quoi je m’attendais après que je lui avais envoyé une photo de son amant à poil avec le dos et les fesses recouverts d’un graffiti disant « HARRY FAIRHURST EST UN VIOLEUR D’ENFANTS ».

Il s’était dépêché de rentrer à Carlisle Prep, où Dominic était toujours enfermé dans le dressing – franchement, l’ironie était délicieuse : son amant homosexuel était au placard.

Dans sa précipitation pour sauver ses fesses (et peut-être celles de Dominic), il avait oublié son ordinateur portable chez lui. Je le savais parce que j’y avais posé un traceur après m’être introduit dans son bureau en douce un jour, si bien que je pouvais accéder à sa localisation à tout moment.

Et devinez quoi ? Quelqu’un bloquait justement la route qu’il avait prise pour rentrer à Carlisle, au cas où il se rendrait compte qu’il n’avait pas son portable et déciderait de faire demi-tour.

Ce quelqu’un était grassement payé par votre serviteur – il aurait largement de quoi remplacer l’Alfa Romeo pourrie qu’il avait encastrée dans un camion Sainsbury pour bloquer la circulation.

Dieu bénisse les fonds fiduciaires.

Quant aux clés de la maison de Harry ? Comment dire ? J’avais des tendances de pickpocket… et un sens moral très instable. En faire un double le jour où j’avais mis un traceur sur son ordinateur portable était comme voler un bonbon à un enfant.

Le train s’arrêta à St. Albans, et je descendis, me sentant frais comme un gardon, si on oubliait la migraine sourde que Gentille Fille m’avait collée la veille. Ce n’était certainement rien comparé à l’enfer qu’elle devait vivre ce matin, après avoir bu davantage que tous les poissons de l’Atlantique.

J’envoyai un SMS à la femme de la chocolaterie et ajoutai deux bouteilles d’eau à ma commande. Tant qu’à faire. Len pensait encore que les chocolats étaient envoyés par quelqu’un d’autre.

Je baissai les yeux : trois appels manqués de mon père.

Il pouvait attendre, décidai-je, et je poursuivis mon plan.

Je n’eus pas besoin de craquer le mot de passe de l’ordinateur.

Quand j’eus parcouru les fichiers qu’il possédait sur maman – tous les mensonges, toutes les photos, tous les témoignages, enregistrements modifiés de sa voix, mails qu’elle n’avait jamais écrits, commandes qui allaient arriver chargées de sachets de cocaïne sans qu’elle en ait aucune idée –, je me dis que ce serait mon dernier cadeau d’adieu pour qu’il aille brûler en enfer.

Une fois que j’eus tout supprimé du cloud de Fairhurst et détruit toutes les preuves de son appareil photo, j’écrasai l’ordinateur sous ma rangers et le glissai dans son lit fait au carré.

Je finis par pisser sur le lit et l’ordinateur, au cas où il ne comprendrait pas.

Cela me laissait encore quelques heures à tuer avant le prochain train pour le Berkshire. Papa me rappela plusieurs fois. Maman aussi, mais je n’avais pas envie de leur parler depuis la maison de Fairhurst. J’étais trop nerveux quand il était question de lui.

Je décidai de faire le tour de la maison de Harry. Je n’étais jamais venu avant. Je pris l’initiative de débrancher son frigo et d’ouvrir le congélateur, pour faire décongeler la viande. Puis j’ouvris la porte de derrière au cas où des animaux sauvages auraient envie de se faire un petit plaisir. Je finis par me servir dans ses montres hors de prix, pour faire croire à un cambriolage.

Bien sûr, je déposai les montres Rolex et Cartier à la gare, entre les mains d’un SDF qui mendiait, charitable couillon que j’étais.

Quand je revins à Carlisle, deux mails m’attendaient.

De : pastesaffaires@gmail.com

A : meparlezpas@gmail.com

Vaughn,

J’ai vérifié les clouds de son autre compte. Rien à signaler. Ton père a dit qu’il paierait la facture pour ce job. Bonne chance, et dis-moi si tu as de nouveau besoin d’aide sur ce problème.

T.

De : Baronspencer@fiscanheightsholdings.com

A : meparlezpas@gmail.com

Fils,

Soit tu réponds à ton putain de téléphone, soit je viens te voir. Spoiler : tu n’aimeras pas que je vienne.

Ton père.

Jaime lui avait-il parlé de l’argent ? Ou maman avait-elle découvert ce que j’en faisais par ses amis qui se la jouaient artistes ? Je serrai les dents et mon téléphone dans ma main. Je n’en avais pas terminé avec ma tâche à plusieurs millions de dollars.

Papa pouvait attendre.

Il le devait.

17

Lenora

— Oh ! mon Dieu… Mon Dieu. Mon Dieu.

Je me réveillai dans mon lit avec la sensation qu’un poing de la taille d’un boulet de démolition me pesait sur les paupières. Je ne boirais plus jamais. Jamais de la vie.

À moins que l’alcool fasse disparaître la migraine, auquel cas j’étais prête à boire sans m’arrêter jusqu’au coma éthylique.

La chambre s’éclaircit petit à petit. D’abord, je vis une pile de cadeaux emballés posés dans un coin. On avait dû les mettre dans ma chambre pendant que je dormais. Je fis rapidement – quoique péniblement – le compte. Un cadeau de Poppy (certainement le long ; elle savait que je louchais sur une aquarelle que je voulais accrocher dans ma chambre). Un de Harry (peut-être le sac chic, qui devait contenir un pull tout aussi chic que je ne porterais jamais), un petit sac de la part de papa (des bijoux, sans doute), et une grosse boîte emballée n’importe comment. J’étais sûre à cent pour cent qu’il venait de Pope. Il savait que j’avais besoin de nouveaux outils et avait cassé sa tirelire.

Rien de la part de Vaughn. Je ne m’appesantis pas là-dessus.

C’était vraiment fini. C’était ce qu’il fallait ; ça avait été une idée franchement débile dès le départ. Il ne fallait pas s’étonner d’avoir des griffures quand on batifolait avec un tigre. J’avais appris la leçon.

Je roulai sur le côté et tombai au sol dans un bruit sourd. Cela me surprit à peine de ne pas sentir de douleur. Après quelques minutes à regarder le plafond et à m’exhorter à ne pas m’apitoyer sur mon sort, je me retournai sur le ventre, et rampai jusqu’à ma porte.

Puis je me rendis compte que je n’avais pas vraiment de plan. Qui allais-je appeler ? Officiellement, je ne parlais plus à mon père (est-ce que lui me parlait seulement ?), Poppy devait être rentrée à Londres depuis longtemps, j’avais assez attiré d’ennuis comme ça à Pope en me pointant bourrée à mon anniversaire alors que j’étais sous sa surveillance, et Vaughn – sans une once d’humanité – s’intéressait autant à mon bien-être qu’aux toiles d’araignée sous mon lit, maintenant que c’était fini entre nous.

Quoi que ça ait été.

Bon sang, j’étais douée pour foutre ma vie personnelle en l’air. Si seulement c’était un métier.

Je ne sais comment, je réussis à ouvrir ma porte. Un autre panier rempli de chocolats, brownies, et deux bouteilles d’eau fraîche m’attendaient, ainsi qu’une tasse de café fumante.

Je souris, malgré la migraine. Poppy.

Tirer le panier à l’intérieur et ouvrir une bouteille me demanda un effort surhumain, mais, après quelques gorgées et l’afflux de sucre du brownie, je me levai et allai chancelante jusque dans les douches. Papa et les membres anciens du personnel possédaient des chambres luxueuses, avec douches et placards intégrés, et à ce genre d’occasions la douche individuelle me faisait rêver – mais pas, bien sûr, au point d’accepter une trêve avec mon père.

Je ne pouvais pas le regarder sans imaginer Arabella allongée sous lui, à ronronner comme un chat. Songer que notre relation était irréparable me terrifiait. Je n’en avais pas encore parlé à Poppy, mais elle méritait de le savoir, et je savais qu’elle serait tout aussi abattue que moi, si ce n’est plus.

Après une bonne douche, une rasade de café et une autre part de ce délicieux brownie, je retirai le tissu de mon assemblage en cours et l’observai, soutenant son regard mort. Il avait pris une forme familière, mais j’étais incapable de mettre le doigt dessus. Quelque chose dans son air renfrogné me serrait le cœur de douleur.

Je travaillai dessus toute la journée sans prendre de pause, même pipi, jusqu’à ce qu’on frappe à ma porte.

— Qui est-ce ?

C’était certainement Rafferty venu voir si j’allais bien. J’étais en train de me diriger vers la porte quand une voix retentit de l’autre côté, grave et sérieuse :

— C’est ton père.

Je me figeai sur place, comme une statue de glace. Il me fallut une seconde pour me reprendre.

— Je ne veux pas te parler.

— Ma fille, c’est exactement pour ça que nous devrions avoir une conversation tout de suite.

Mon père, tu es un pervers de cinquante-neuf ans, et j’ai ton ADN. J’aimerais pouvoir récurer toute trace de toi de mon corps.

Je tournai les talons pour revenir à ma statue, et ramassai l’aiguille et le fil pour continuer de coudre le tissu aux épaules.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il débarque dans ma chambre.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il ouvre la porte si violemment qu’elle laissa une trace dans le mur.

— Waouh, souffla-t-il derrière moi, stupéfié.

Au début, je crus que c’était parce que je semblais sortir tout droit du caniveau. Mais quand je me retournai, je vis que ce n’était pas moi que papa contemplait.

C’était ma sculpture.

— C’est toi qui as fait ça ? s’étonna-t-il, l’examinant avec de grands yeux.

Je pouffai. C’était maintenant que mon travail l’impressionnait ? C’était commode. Et improbable.

Je repris ma couture, ignorant sa remarque.

— Lenny, c’est…

— Exceptionnel ? C’est une sacrée coïncidence, puisque tu ne m’as pas accordé le stage dont je rêvais depuis mes cinq ans. Non, ça te vient comme ça, après que je t’ai traité de porc. Est-ce que tu essaies de te racheter, ou de protéger tes arrières pour que je n’aille pas dire à tout le monde le genre de personne que tu es ? Parce que sache, papa… (je crachai ce mot) que je n’ai aucune envie que les gens découvrent à quel point tu es corrompu.

Des mots forts, mais le temps pouvait avoir deux effets opposés. Soit il atténuait la douleur et faisait s’évaporer la colère ; soit il faisait mijoter votre fureur et démultipliait votre rage. Plus je pensais à ma confrontation avec Arabella la veille, et aux deux fois où elle était sortie d’une pièce où il se trouvait, plus j’étais furax contre mon père. Elle m’avait avoué la liaison, et Vaughn l’avait confirmée. Selon Arabella, Vaughn les avait même pris en flagrant délit. Ce ne pouvait pas être plus clair.

Papa posa sa main sur mon épaule pour me faire pivoter face à lui. Je repoussai sa main.

— Tu me touches encore une fois, et j’appelle la police.

Il me dévisagea, perplexe et blessé, les plis autour de ses yeux plus profonds que la veille. Il avait des cercles noirs sous les yeux. Il était fatigué. Il n’avait pas dormi. Il était aussi pâle que les fantômes du château. C’était sûrement Arabella qui l’avait tenu éveillé toute la nuit, pas la dispute avec moi.

— Chérie, qu’y a-t-il ? Tu m’inquiètes. Cela ne te ressemble pas de te fâcher sans raison. Et cela ne te ressemble pas du tout de t’en prendre aux autres. Que s’est-il passé hier ?

Sa voix était calme et cassante comme une feuille d’automne. Mon père n’était pas un homme cruel, mais il était débordé, impatient – un gentil géant.

Je voyais bien qu’il était sincère, mais ce n’était pas parce qu’il regrettait de m’avoir fait du mal qu’il était excusé.

— Peut-être que j’en ai eu marre d’être gentille, dis-je en haussant une épaule, non sans penser au petit surnom que m’avait donné Vaughn. Peut-être que ma résolution pour mes dix-huit ans était d’être moi-même. Et là, je ne t’aime pas. Tu as déshonoré maman, Poppy et moi. Je sais que c’était pratique pour toi quand je me trimballais avec mes fringues noires et mes piercings. J’avais de bonnes notes, je faisais mon volontariat, je ne m’attirais pas d’ennuis. Mais tu sais quoi, papa ? Ça n’a pas fonctionné pour moi. Tu n’as pas fonctionné pour moi.

Il me fixait du regard, stupéfait.

— Mais de quoi diable parles-tu ?

Sa question ne fit que nourrir ma colère. Ce fut plus fort que moi ; je le poussai vers la porte. Il était gigantesque, certes, mais il était capable d’interpréter une interaction sociale. Il recula d’un pas.

— Je parle du fait que tu ne m’as jamais posé de questions sur mon art. Sur ma vie. Maman est morte, et tu n’as rien fait pour nous donner la sensation que nous avions quelqu’un à qui parler. J’ai eu de la chance que Poppy assume le rôle de mère. Mais si elle ne l’avait pas fait ? Tu as toujours été trop occupé pour moi. Tu l’es toujours.

Je secouai la tête, pris la première chose que j’avais sous la main – l’affiche de Poppy, toujours encadrée – que je lui lançai dessus, comme une flèche. Il l’évita, faisant un autre pas en arrière.

— Tu ne comprends pas…

— Oh ! mais si.

Je souris. Je me sentais plus légère en un sens, maintenant que tout était étalé au grand jour.

Bien sûr, j’avais toujours été gênée de réclamer du temps à mon père. Je ne voulais pas le déranger. Mais je ne m’étais jamais rendu compte de l’étendue de la colère que j’avais nourrie envers lui jusqu’à maintenant.

Je ramassai un autre cadeau et le visai.

— J’ai bien tout compris. Vaughn est plus important que moi. Arabella est plus importante que moi…

— Ils ne sont pas plus importants que toi, s’écria-t-il désespérément. Vaughn a eu le stage parce qu’il le méritait.

— Et Arabella ?

Je haussai un sourcil, tête penchée, attendant qu’il s’explique.

— La liaison, articulai-je d’un air entendu.

— Arabella…

Il prit une profonde inspiration, les joues empourprées.

— J’ai fait une erreur. Que je ne peux pas effacer.

Évidemment que tu ne peux pas, papa.

Mais c’était une confession. J’avais dit le mot liaison, et il ne l’avait pas contredit.

Je fermai les yeux, suppliant mes larmes de ne pas couler. Je ne voulais pas qu’il voie ce qu’il me faisait, ce que son attitude abjecte éveillait en moi.

— Va-t’en, murmurai-je, pour la deuxième fois en moins de vingt-quatre heures.

Je n’avais pas Vaughn. Je n’avais pas papa. Manifestement, j’étais brouillée avec le sexe opposé. Enfin, il y avait Pope, mais il était à peine de sexe masculin à mes yeux.

— Lenny…

Je lui jetai le deuxième cadeau, et cette fois-ci l’atteignis à la poitrine. Avant qu’il ne puisse recouvrer ses esprits, je pris un de mes outils et le lui balançai. Conscient qu’il était devenu une cible, il tourna les talons, regagna la porte d’un pas raide, et la claqua derrière lui.

Je m’effondrai sur le sol et fondis en sanglots.

Je n’arrêtai qu’à la nuit tombée.

Vaughn ne vint pas me voir ce soir-là, ni le suivant.

Mais Pope le fit, comme promis.

Le soir, nous jouions à des jeux de société, buvions des cubis de vin pas cher, et discutions de philosophie, d’art, et de célébrités qu’on aurait aimé se taper (Rooney Mara était la femme de ses rêves tandis que j’avais un penchant pour Machine Gun Kelly). Il me parlait de ses progrès sur son œuvre. Il admit aussi, bien qu’à contrecœur, qu’il avait vu Arabella entrer en douce dans le bureau de mon père.

Ça ne dérangeait pas mon père de ne pas me voir, mais il continuait de voir Arabella.

Sympa.

Le sixième soir sans parler à Vaughn et à papa, je montrai ma sculpture à Pope, et lui aussi me regarda de travers, comme si j’avais fait quelque chose de mal. Apparemment, ma statue avait quelque chose de déstabilisant, mais, comme mon père avant lui, Pope ne dit rien.

— Pourquoi tu fais cette tête ? grondai-je. Si ce n’est pas bien, dis-le-moi.

Il secoua la tête avec véhémence.

— Oh ! c’est tout le contraire. Je veux dire, en termes de technique et d’habileté, c’est tout à fait phénoménal, Lenny.

Je fronçai les sourcils.

— Alors quel est le problème ?

— Euh…

Il se frotta la joue, ses oreilles virant au rose.

— Eh bien… tu ne le vois vraiment pas ?

— Non ! dis-je, exaspérée.

Il m’adressa un regard compatissant.

— Ma belle, c’est Vaughn Spencer. Trait pour trait. Enfin, pas tout à fait, corrigea-t-il en penchant la tête pour examiner l’assemblage de plus près. Ta sculpture a plus de vie en elle que Vaughn. Elle est bien plus humaine, et j’aurais moins peur de lui confier des enfants en bas âge ou des armes de destruction massive. Mais à part ça, c’est tout lui.

Je contemplai ma statue. Mes yeux s’écarquillèrent, et je m’étranglai sur ma propre salive.

Putain de merde.

C’était lui. Évidemment que c’était lui. Les pommettes aussi affûtées que des lames de rasoir. Les yeux froids. Le froncement de sourcils permanent. Le cœur sortant de sa poitrine comme une fontaine. C’était moi qui avais fait ça. J’avais immortalisé Vaughn Spencer de mes propres mains. L’idée m’était venue quand j’étais encore à Todos Santos, le jour où Arabella lui avait fait une pipe, le jour où Poppy avait commencé à m’envoyer des chocolats. Il m’avait humiliée, et, en retour, je l’avais déifié.

Mes paumes moites agrippèrent mon T-shirt. Mes doigts tremblaient. Une partie de mon cerveau – celle qui était saine, vraisemblablement – me dit de ne pas le faire, que cette œuvre était belle et captivante, et qu’elle pourrait m’ouvrir de nombreuses portes. Mais le reste de mon corps ne l’écoutait pas.

Je bondis sur la statue et la déchirai de mes ongles dans un grand fracas. Les épaules en tissu, le cœur en papier mâché, la couronne d’épines. La seule chose que je ne pouvais pas détruire était le visage, fait de métal. Coriace et condescendant, il me dévisageait froidement tandis que je ruinais tout le reste.

Il n’était même pas là, et pourtant il surveillait chacun de mes pas, me ridiculisait, se moquait de moi.

Alors que je réduisais ses épaules en miettes et lui arrachais le cœur de la poitrine, je sentis des bras s’enrouler autour de ma taille, et soudain je donnais mes coups dans le vide, grognant et criant à pleins poumons.

Je tentai de lui échapper, mais Pope me jeta sur le lit comme un sac de sable, sortit un objet de la poche de son pantalon et plaqua mes poignets contre la tête de lit en métal. Je grognai comme un animal, donnant des ruades dans l’air pour lui donner des coups de pied.

Il m’avait menottée à mon propre lit. Enfoiré !

— Enlève-moi ça immédiatement ! m’écriai-je.

Pour être honnête, j’étais en colère contre moi-même, pas contre Pope, qui essayait juste de m’empêcher de détruire tout mon travail dans un moment de folie. Mais quand même.

Je devais être devenue folle. Tout semblait l’indiquer. Dommage, le blanc était la couleur que j’aimais le moins porter.

— Je ne crois pas, non, dit-il d’un ton égal en se redressant pour m’examiner, les mains sur les hanches, comme si j’étais une bête sauvage qu’il observait à travers les barreaux d’une cage. Ne le prends pas mal, mais tu es un peu dérangée.

Il disait « un peu » par pure politesse. La vérité, c’est qu’on ne pouvait pas être « un peu » dérangé, comme on ne pouvait pas être « un peu » mort. La folie exigeait de l’engagement, et j’en faisais assurément preuve.

— J’imagine qu’il te plaît, dit-il doucement.

Je ne répondis pas. Je ne voulais pas confirmer la théorie de Pope, mais ce serait stupide de le nier. Vaughn occupait mes pensées plus que de raison. Même inconsciemment : j’avais sans le vouloir fait une statue de lui.

— Tu avais fomenté un plan. Pourquoi on ne le mettrait pas en action ? demanda Rafferty.

— Parce qu’il ne vient plus dans ma chambre.

Je boudai. Bon sang, j’étais devenue une vraie ado, et c’était la faute de Spencer. Il transformait mon cerveau en bouillasse. J’étais maintenant le genre de fille avec qui Arabella s’entendrait bien.

— Alors rappelle-lui que tu existes, dit Pope, qui ne s’avouait pas vaincu. Il lui est facile de t’oublier : tu passes tes journées dans ta chambre à travailler. Vous êtes de vrais ermites tous les deux, vous vous enfermez chacun dans un coin du château. Il était incapable de t’oublier quand vous étiez au lycée, et je doute qu’il le puisse ici. La différence, c’est que tu ne t’agites pas sous son nez comme un fruit défendu, un rappel moqueur de tout ce qu’il veut. Sois ce fruit. Rappelle-lui qu’il veut te dévorer, dit Rafferty en faisant claquer ses dents comme pour mordre.

Je déglutis. Il avait raison. Vaughn gardait ses distances parce qu’il le pouvait. Mais Pope avait aussi tort.

Vaughn allait revenir. Cette semaine, la suivante, ou dans quelques années.

Que ce soit dans un bain de sang ou penché au-dessus de moi une nuit, pour une raison ou une autre, son besoin d’être près de moi était plus fort que lui.

Et j’allais attendre. Attendre mon heure.

Et s’il voulait vraiment de moi, il reviendrait.

Et je l’attendrais.

Chargée à bloc et prête à riposter.

18

Vaughn

Il allait dans sa chambre tous les soirs.

Non pas que je surveillais ou quoi que ce soit.

C’était juste que j’étais dans le coin quand ça arrivait.

Et par « dans le coin », je veux dire tapi dans son couloir.

Et par « tapi dans son couloir », je veux dire que j’ai besoin de l’aide d’un professionnel, d’une intervention, et d’une putain de vie. Je me retrouvais debout derrière une statue de Louise Bourgeois chaque jour pendant des heures, à attendre, comme un Belieber enragé.

Bien sûr, j’avais mes raisons. Elle était la première chose pour moi qui ressemblait à un crush, même si ce mot (et cette fille) me faisait grimacer. C’était logique que je me sente possessif envers elle, maintenant qu’elle avait écarté les jambes pour Rafferty Pope, qui, à en croire les rumeurs à Carlisle Prep, était en train de travailler sur un sacré tableau.

Le plus pathétique, c’est que j’avais envie de lui rendre visite.

Lenora ne voulait pas me voir. Mais il était de notoriété publique que je me fichais de ce que les autres voulaient. J’aurais pu aller la rejoindre plus tôt, mais je m’étais retenu parce que je n’étais pas censé être au château.

Peu après m’être rendu chez mon petit pote Harry Fairhurst, j’avais laissé une lettre sur le bureau d’Edgar Astalis pour l’informer que je m’absentais pour la semaine afin de trouver de l’inspiration. C’était, bien entendu, des conneries avec un grand C. Je n’avais pas besoin d’inspiration. Ma sculpture était presque terminée, avec plusieurs mois d’avance sur le planning, et était de loin ma création qui s’approchait le plus de la perfection.

Ce dont j’avais besoin, c’était de gagner du temps jusqu’à ce que l’argent de mon fonds de placement libéré par Jaime se soit enroulé comme une pieuvre autour des possessions que je voulais acquérir. J’avais une idée très précise du déroulé des événements, et il était important que Fairhurst pense que j’étais introuvable pendant ce laps de temps.

Et puis, j’avais aussi besoin de faire profil bas au cas où les hommes en bleu viennent faire un petit tour au château après ce que j’avais fait à l’amant de Fairhurst. Personne n’avait porté plainte dans les jours qui avaient suivi, mais la vie savait toujours me surprendre, surtout avec quelqu’un d’aussi imprévisible que Fairhurst.

Harry n’avait pas signalé de quelconque vol chez lui. Il devait attendre notre conversation, qui n’avait que trop tardé, ou bien il avait sa propre idée derrière la tête.

Maintenant que j’avais fait ce que j’avais à faire, je voulais le torturer un peu en le laissant mariner jusqu’au lundi. Mais il se trouvait que rester loin de Lenora si longtemps ne me plaisait pas, donc le vendredi – aujourd’hui – devrait faire l’affaire.

Dès la première heure, j’ouvris la porte du bureau de Fairhurst sans frapper, et m’assis dans le fauteuil visiteur. J’avais une tasse de café fumante à la main – j’en laissais une autre tous les matins devant la porte de Len, non pas qu’elle mérite quoi que ce soit de ma part.

Prenant mes aises, je sortis un joint et le coinçai à la commissure de mes lèvres. Techniquement, c’était illégal au Royaume-Uni, mais je m’en tapais un peu. Je pourrais chier sur le bureau de Harry qu’il ne sourcillerait pas. Fairhurst savait que je le tenais par les couilles.

Il était au téléphone. Quand il me vit, il s’excusa auprès de la personne à l’autre bout du fil, raccrocha, et jeta son téléphone sur son bureau. Pour qu’il comprenne bien que je n’étais pas là pour rire, je croisai les jambes et posai mes pieds sur le bureau en me laissant aller dans le fauteuil, profitant de la vue sur un Fairhurst blanc comme un linge.

Je lui lançai un regard noir et un sourire de petit morveux.

Il finit par nouer ses doigts et se pencher en avant, se donnant l’air de l’adulte responsable et rationnel qu’il n’était pas.

— Comment ?

Son visage était tordu de dégoût. Au moins, j’appréciais sa soif de savoir. Je venais de lui retirer son ascendant, de détruire ses fausses preuves, de pisser dans sa baraque – pas seulement métaphoriquement – et de voler ses objets de valeur. Et il me demandait comment. La curiosité était une vanité. Nous voulions savoir les choses pour pouvoir les contrôler. Les détruire.

— Question suivante.

— Qu’est-ce qui te fait croire que M. Maples ne va pas porter plainte ? Je serais ravi de confirmer que tu es l’auteur de cette mauvaise blague.

— Et je serais ravi d’expliquer pourquoi je l’ai fait. C’est la raison pour laquelle, incidemment, je sais que tu garderas le clapet de ton amant fermé.

Il ferma son propre clapet, mâchoire crispée. Je fis tomber les cendres de mon joint sur le sol en regardant autour de moi. C’était un joli bureau, décoré d’une de ses toiles.

— Plus de fichiers. Plus d’ordinateur. Plus d’appareil photo. Plus aucun avantage, énumérai-je en comptant sur mes doigts. J’aimerais pas être à ta place, ces temps-ci, Harry. Au fond tu dois regretter de ne pas avoir mis ton plan à exécution et de ne pas avoir entubé ma mère avant que je te détruise. Tu sais que je ne lui ai jamais parlé de ton petit plan merdique ? Elle ne mérite pas qu’on lui brise le cœur. Elle t’aime bien.

Putain, maman.

Il détourna le regard, calculant certainement son prochain coup. J’avais les pieds sous son nez, et je savais que, derrière eux, il voyait l’expression victorieuse sur mon visage.

— J’imagine que tu es venu exposer tes exigences. Tu sais que je vais coopérer. Je t’ai fait décrocher le stage, n’est-ce pas ?

Il m’avait selectionné parce que je le faisais chanter.

Je haussai les épaules.

— Quoi que tu aies à offrir, ça ne m’intéresse pas.

— Vraiment ? s’étonna-t-il, avant de se lever. Tu serais surpris. Argent, sexe, bras long. J’ai les trois, en masse.

— Pas de marché entre les dieux et les mortels. Tu vas te mettre à genoux, chose que tu adores faire, comme on le sait tous les deux.

Ce fut à mon tour de me lever. Il me dévisagea, se retenant de faire le moindre mouvement. Je restai calme. De marbre. Tranquille. Il fit le tour de son bureau, puis s’agenouilla lentement devant moi, en signe de bonne volonté.

Avant que ses genoux touchent le sol, je pivotai sur moi-même et lui tournai le dos pour me diriger vers le tableau accroché au mur – celui que je ne pouvais pas avoir – et écrasai mon joint en plein dans les yeux de la jolie Italienne au bronzage parfait dans les années 1950 à Ischia.

Il avait les yeux rivés sur moi, interdit.

— Comment vont les affaires, Harry ? demandai-je sur le ton de la conversation en regardant la fille du tableau.

Elle avait les cheveux bruns, un visage triste, et une brûlure de cigarette à la place des yeux. Harry Fairhurst devait sa renommée à sa façon de peindre les regards. Ils étaient si réels qu’on baissait parfois les yeux pour éviter de les croiser. Je le savais mieux que quiconque, puisque j’avais l’habitude d’esquiver les regards peints de sa main qui m’observaient dans ma propre maison.

Il aimait aussi peindre des visages tristes. J’avais toujours pensé que son art avait un côté sadique. Cela me surprenait que maman ne le voie pas.

— Bien, cracha-t-il avec impatience.

Il se releva et se précipita vers moi avant que je ternisse le reste de son précieux bébé. Son art. Sa peinture. Je fis un V avec mes doigts et les plantai dans les yeux de la fille. La toile était dense et épaisse, la peinture sèche et résistante, mais je parvins à agrandir les trous, lacérant son visage de deux coups de doigts. Le tableau était officiellement ruiné à présent.

— Oups, quel maladroit. (Je me retournai vers lui, tout sourires.) Tu disais ? Bien, c’est tout ? Ça n’a pas l’air fameux.

— En réalité…

Il s’éclaircit la gorge et noua ses mains dans son dos, s’efforçant de sauver les apparences face à moi.

— Ça a été une très bonne année. Mes tableaux viennent d’être achetés par un conservateur privé – presque tous, dans le monde entier. J’imagine qu’il va monter une exposition, peut-être même un musée.

— Je ne compterais pas dessus, dis-je doucement.

Il fronça les sourcils, mais ne dit rien.

— Vois-tu, c’est moi l’investisseur, et j’ai déjà réservé un avenir particulier à tes tableaux, dis-je en tirant mon téléphone de ma poche arrière. Ça m’a demandé pas mal d’efforts. J’ai même dû aller piocher dans mes économies. Mais j’ai fini par mettre la main dessus. Sur tes cent quatre-vingt-treize tableaux. Tu veux savoir ce que je vais en faire ?

Je levai les yeux, confiant.

Il avala sa salive, faisant tressauter sa pomme d’Adam, blême tout à coup.

— Ne sois pas timide, Fairhurst. Ça ne te ressemble pas.

Je lui fourrai mon téléphone sous le nez pour lui montrer ce que j’avais manigancé durant les jours qui avaient suivi mon effraction chez lui. Toutes les toiles avaient été envoyées en express chez Knight, ce qui m’avait coûté des dizaines de milliers de dollars. Après ça, mon meilleur ami s’était fait une joie de faire un feu de camp sur la plage en nourrissant le feu de ces tableaux de valeur. Les toiles et la peinture avaient fondu dans le sable de manière spectaculaire, et l’océan avait éliminé ce qu’il en restait.

Fairhurst m’arracha le téléphone des mains pour regarder la vidéo dans laquelle on voyait des adolescents en train de sauter à travers le feu, de rire et de verser de l’essence sur les flammes. Au bout de quelques secondes, il me le jeta à la figue.

— T’es mort ! T’es mort, putain. Je vais te tuer !

Je remis mon téléphone dans ma poche et bâillai tandis qu’il faisait les cent pas dans le bureau.

Toute sa carrière, qui partait en fumée…

Il s’arrêta brusquement au milieu de la pièce.

— Tu les as tous détruits, sauf celui que tu veux voir disparaître plus que tout au monde – celui qui est accroché en face de ta chambre.

Sa voix crachait du venin.

Je ris, ignorant la douleur sourde dans ma poitrine.

— J’y travaille.

— Tu n’oserais pas.

— Je n’oserais pas ? répétai-je en me frottant le menton. Ou je ne devrais pas ? Ce sont deux choses bien différentes. Je pourrais te tuer maintenant, tu ne m’en empêcherais même pas. Parce que, si je dévoile au grand jour tout ce que je sais sur toi, tu seras mort, de toute façon. En taule, dépouillé de ton argent et de ton prestige, vivant en confinement solitaire pour que tes co-détenus ne te tuent pas.

— Je nierai tout ce que tu diras. Chaque mot. Je recommencerai à zéro. Je peux… je peux peindre d’autres tableaux ! me hurla-t-il au visage. Je travaillerai deux fois plus dur.

— Ce sera difficile, dis-je en fronçant les sourcils.

— Pourquoi ça ?

J’attrapai sa main gauche, son gagne-pain – c’était fou, le nombre de gauchers dans ce secteur – assuré à deux millions de dollars, et serrai de toutes mes forces. Il hurla de douleur, et des larmes roulèrent sur ses joues. Je levai sa main jusqu’à ma poitrine et tournai la mienne jusqu’à entendre son pouce craquer. Un sentiment de satisfaction m’envahit. Vengeance.

Nos regards se croisèrent : ses yeux trahissaient sa stupéfaction horrifiée, et je me demandai ce qu’il ressentirait si je lui mettais mon couteau sous la gorge. Impassible, je mis son poignet à un angle de quatre-vingt-dix degrés et le fis passer de l’autre côté de mon torse. Puis j’appliquai une forte pression sur son coude avec mon avant-bras, jusqu’à ce que j’entende son bras se casser net. Il hurla de douleur, et je le poussai contre le mur, où il s’effondra au sol. Il regarda, gémissant, son pouce tordu et l’os qui sortait de son coude. Tendant la main vers son bureau, je pris mon café, auquel je n’avais pas touché, et le versai sur le sol à côté de lui.

— Oups, dis-je sèchement. Il vaudrait mieux faire attention. Tu pourrais glisser et te casser l’autre bras. Pire, tu pourrais avoir un accident mortel. Ce serait dommage.

Il avait les yeux remplis de larmes, son corps tremblait et se tordait de douleur. Quand toute sa vie ne tient qu’à un fil, qu’à une vengeance que l’on cherche à accomplir, on se demande parfois si ça en vaut la peine, si on trouvera la satisfaction recherchée.

La réponse est oui.

Je bandais comme un taureau et étais prêt à rappeler à Lenora qu’elle ne pouvait rien me refuser. Je tournai les talons et laissai Harry en plan et en galère pour au moins un an côté création artistique.

— Raconte à qui que ce soit ce qui s’est passé, et tu croupiras en prison jusqu’à la fin de tes jours, lui rappelai-je avant de claquer la porte derrière moi.

La plainte qu’il poussa imprégna les murs du château, et je ne pensai qu’à une chose. Il y a longtemps de cela, je poussai le même cri, et ne versai pas une putain de larme.

Je passai le reste de la journée à travailler, ignorant la sirène de l’ambulance venue chercher Harry pour l’emmener fissa à l’hôpital. Quand l’horloge afficha 19 heures, je retournai dans ma chambre, pris une douche, et me rendis directement à la chambre de Gentille Fille sans dîner. J’étais sur les nerfs. Chaque jour passé sans se parler avait creusé un fossé entre nous. Si je n’avais, pour l’apaiser, qu’à lui souhaiter un joyeux anniversaire, il faudrait que je prenne sur moi.

Je savais qu’elle avait passé une journée de merde pour son anniversaire, donc ce n’était plus qu’une simple courtoisie à ce stade.

L’idée que Lenora puisse avoir quelque chose de prévu avec Pope me traversa l’esprit mais ne me découragea pas. Pope était un problème récurrent, mais je pouvais me charger de lui.

J’étais à la porte de Len quand mon téléphone se mit à sonner pour la millième fois de la journée.

Papa.

C’était quoi, son problème ? J’avais parlé à ma mère trois fois depuis que j’étais entré chez Harry par effraction. Je m’étais attendu à ce qu’elle me passe mon père, mais elle ne l’avait jamais fait. Une fois, elle avait essayé de lui donner le téléphone, et il avait dit qu’il me rappellerait plus tard.

Savoir qu’il cachait quelque chose à sa femme (papa ne cachait jamais rien à maman) me mettait mal à l’aise, et je n’avais donc aucune hâte de participer à la conversation qui nous attendait.

Je n’avais pas prévu de l’ignorer ce soir, mais, putain, il était hors de question que je fasse demi-tour pour prendre l’appel. J’avais besoin de dévorer Gentille Fille pour rendre ma vie de merde un peu moins pitoyable.

Je frappai, bien conscient que je n’étais plus en position de débarquer à l’improviste. Elle n’était plus la fille qu’elle était six ans plus tôt. Même si, je devais bien l’admettre, les deux versions d’elle m’excitaient.

Douce et innocente.

Fougueuse et folle.

Un mélange qui me donnait envie de la baiser plus que toute autre chose.

— Entre, m’intima sa douce voix.

J’avais commencé à pousser la porte quand je me dis que cette invitation s’adressait certainement à Pope, qui lui rendait visite régulièrement, et non à moi.

Et si elle était toute nue ?

Il ne valait mieux pas. Je lui mettrais des fessées déculottées après l’avoir baisée.

Mais je ressentais une étrange sensation de retenue. Je ne voulais pas qu’elle me foute encore une fois à la porte de sa chambre comme un reste de repas chinois.

— C’est Vaughn, dis-je, narquois, attendant qu’elle me chasse.

Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’elle réponde.

— Eh bien ? Qu’est-ce que tu attends ? lança-t-elle platement.

Ouais, qu’est-ce que j’attendais ? Bordel.

J’ouvris la porte, espérant la trouver en train de travailler, de lire, ou de se convertir à une religion selon laquelle elle n’avait le droit de coucher qu’avec des Vaughn Spencer. Au lieu de cela, je la trouvai appuyée contre sa table à dessin, vêtue d’un vêtement que je n’avais jamais vu sur elle auparavant : une nuisette en satin noir retenue par un ruban rose pâle au niveau des seins, avec une fente sur le côté qui révélait sa cuisse laiteuse.

Dans cette position, elle ressemblait à Aphrodite sortant des eaux, aux belles formes et moulée à la perfection. Confiante. Splendide. Prête à prendre du plaisir et à en donner.

Et savoir que ce n’était pas le cas – savoir qu’elle avait un côté irrationnel, peu sûre d’elle – la rendait encore plus pure et désirable.

— Merde.

Le mot avait été dit dans un souffle, chargé d’admiration.

J’attendis qu’elle finisse la phrase, perplexe, avant de me rendre compte que c’était moi qui l’avait prononcé. Pathétique.

Elle me regarda de travers, croisant les jambes au niveau des chevilles.

— Tu peux ramasser ta mâchoire quand tu veux, Spencer.

Je clignai des yeux et résistai à l’envie de répliquer quelque chose de méchant et de dégoûtant. C’était instinctif, mais ce n’était pas ainsi que j’atteindrais sa chatte, ma destination finale ce soir. Et puis quoi, si elle me critiquait de vouloir la baiser ?

Une pensée me vint, une idée alarmante. Coucher pour de vrai avec elle. Et peut-être même aimer ça. J’étais sûr qu’elle ne me le reprocherait pas si je m’y prenais mal – si je mettais mon matos dans un endroit non autorisé par accident, par exemple. Sans parler du fait qu’elle était vierge, elle aussi.

Peut-être.

Je l’espérais.

Putain.

— Vaughn ?

Elle pencha la tête, attendant un signe de vie de la planète Mon Putain de Cerveau.

Je fis semblant de remettre ma mâchoire en place, remontant mon menton d’une main.

— Satisfaite ?

— Très.

Elle s’écarta de la table et s’approcha de moi.

Je restai planté là. J’attendais l’entourloupe. Elle m’avait dit de ne plus mettre les pieds ici, et je savais qu’elle ne changerait pas d’avis comme ça. Lenora était beaucoup de choses. Mais elle n’était pas girouette.

— Ferme la porte derrière toi, me souffla-t-elle quand nous fûmes face à face. Puis grimpe dans mon lit.

Et con d’ado stupide et excité, je le fis.

19

Lenora

— Je t’ai dit que, si tu me poussais, je te pousserais plus fort.

Je fis claquer ma langue, m’approchant de Vaughn dans ma lingerie sexy.

— Je te l’ai dit il y a plusieurs mois, quand nous étions encore au lycée. Tu te rappelles ? insistai-je.

Parce que, moi, oui.

Vaughn était assis sur mon lit. La tête de lit en métal derrière lui, ronde et fine, était parfaite pour mon plan. Je sortis du tiroir de ma table de nuit les menottes que Pope m’avait prêtées – je ne lui avais pas demandé où il les avait trouvées – et me mis à califourchon sur le ventre de Vaughn, sentant ses abdos se contracter sous son T-shirt alors qu’il retenait son souffle.

Sa gorge tressauta, mais ses lèvres restèrent pincées, enflées. Il avait ce côté aristocrate qu’aucun nouveau riche ne pouvait acheter – une moue de dédain qui vous rendait tout chose entre les jambes.

Il m’observa de ses yeux mi-clos de prédateur, pensant certainement que j’allais m’agenouiller comme les autres et lui donner du plaisir tandis qu’il était attaché à ma tête de lit, incapable d’enlever mes cheveux de mon visage. Il était prévisible, et bien trop habitué à obtenir ce qu’il voulait.

Mais ce que l’on veut n’est pas toujours ce dont on a besoin. Vaughn avait besoin qu’on lui rappelle qu’il n’était pas le maître du monde – il fallait lui remettre les pieds sur terre. Plus que tout, il devait apprendre une ou deux choses sur l’intimité.

— Tu vas enfin enrouler tes lèvres autour de ma bite ? railla-t-il, la voix tendue, lourde de désir.

Nous n’avions toujours pas évoqué notre dernière conversation, où je lui avais dit d’aller voir ailleurs si j’y étais. Il semblait l’avoir oublié. Cela ne ressemblait pas au Vaughn perspicace, vif d’esprit que je connaissais. Il ne demandait même pas ce que je faisais en nuisette sexy ? Pourquoi je voulais l’attacher au lit ? Pourquoi j’avais tout à coup le cœur sur la main ?

Ton cœur n’a rien à voir avec ça, me houspillai-je. Tu ne fais que lui donner une bonne leçon.

Ma sculpture – quasi détruite, à l’exception du visage encore intact – était couverte d’un simple tissu beige dans un coin de ma chambre. C’était étrange : je me sentais aussi déchirée qu’elle l’était.

Je haussai les épaules.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir, n’est-ce pas ?

Je pris sa main dans la mienne. Son bras était musclé, mais détendu, prêt à coopérer, et un frisson fusa depuis mon bas-ventre jusqu’à mon cœur, où il explosa.

J’attachai son premier poignet à la tête de lit en me penchant sur lui, mes seins collés à sa bouche à travers ma nuisette. Je fis de même pour le second, le corps vibrant de désir. Vaughn n’essaya pas de me toucher. Il semblait enchanté, suivant chacun de mes mouvements des yeux, les paupières lourdes.

Pauvre débile.

— Ne t’inquiète pas, Gentille Fille. Je te donnerai des conseils. Ce n’est pas si difficile de faire une pipe.

— J’imagine que ce sera une leçon pour nous deux, dis-je gaiement en me levant et en lui tournant le dos.

J’allai à la porte avec désinvolture, le cœur battant si vite que je sentais mon pouls pulser dans mon cou. L’atmosphère changea dans la pièce, chargée de danger et d’anticipation.

Je doute que tu continues à m’appeler Gentille Fille après ce soir, Spencer.

— Où tu vas ? Ramène tes fesses ici.

Son ton était devenu menaçant. Mais il ne pouvait rien me faire dans cette position, enchaîné à la tête de lit en métal. C’était la beauté de toute cette situation – son absence totale de pouvoir.

J’ouvris grand la porte et m’écartai. Pope entra – timing parfait –, encore vêtu de son pantalon gris taché et de son T-shirt blanc tout sale. Il sentait la peinture, le vernis et le dur labeur. Essuyant la sueur de son visage, il lança :

— Spencer. Quel plaisir de te voir dans une position compromettante.

Vaughn se tortillait sur le matelas, les mains attachées au-dessus de la tête. Il tira fort, parvenant à faire bouger le lit de quelques centimètres. Il ne grimaça pas, bien que les menottes aient dû lui entailler les poignets.

— Va brouter avec les vaches, Pope.

— Oh ! je crois que je vais me contenter de Lenny. Elle est bien plus appétissante. Et digeste.

Il claqua des doigts puis lui lança un clin d’œil.

Vaughn écarquilla les yeux, vibrant de colère. C’était la première fois que je le voyais réellement troublé. Réprimant un gloussement, j’allai me percher sur ma table à dessin, enroulant mes doigts sur les bords. Pope avança vers moi, retirant son T-shirt sale en chemin, qu’il jeta au sol.

— C’est quoi, ce bordel ? bouillonna Vaughn depuis mon lit en tirant sur les menottes.

C’était dans ce même lit qu’il m’avait approchée quand j’étais jeune, faible et terrorisée. Les rôles s’étaient inversés, comme il l’avait promis.

Et devinez quoi ? Spencer n’appréciait pas la vue depuis cet angle.

Pope s’arrêta à moins d’un mètre de moi, attendant mes instructions, son dos musclé face à Vaughn. Nous en avions parlé avant mon anniversaire. C’était ce que je voulais. Mon cadeau. Ma revanche. Je voulais que le cœur de Vaughn saigne comme le mien le dernier jour de lycée.

Je voulais qu’il ait l’impression qu’on lui avait arraché son âme, jetée au sol à la merci de la foule qui la piétinerait à chaque rire, chaque raillerie, chaque blague.

Je me tournai pour faire face à mon ennemi, l’air grave.

— Je t’avais dit qu’il y aurait des conséquences. Tu as laissé Arabella te sucer devant tout le monde. Tu l’as emmenée avec toi dans l’Indiana pour les fiançailles de ta voisine, sachant que la nouvelle se répandrait et que je l’apprendrais, que je saurais que tu avais emmené mon tyran, ma persécutrice, avec toi. Puis tu l’as fait venir ici. Et voilà qu’elle a une liaison avec mon père – ma seule famille, à part Poppy et Harry. C’était la goutte d’eau, Vaughn. Tu joues avec le feu, tu te brûles.

Dieu ou pas dieu.

J’avais envie d’éveiller quelque chose en lui, quelque chose d’humain, de sauvage et de honteux. Le besoin. Le désir charnel.

Il était vierge, même s’il ne voulait pas l’admettre. Le sexe le répugnait. L’intimité le terrifiait. Pourtant, pour une raison folle, tordue, je voulais qu’il soit mon premier. Je savais Vaughn incapable de tomber amoureux, mais je voulais voler des morceaux de lui. Son temps. Son talent. Ses mots. Ses sourires. Et oui, sa virginité aussi. J’étais une voleuse de tout ce qui constituait Vaughn Spencer.

Il était follement intouchable. Un demi-dieu. Un être irréel.

— Tu étais faible, dit Vaughn avec mépris, d’une voix calme et sèche, ses biceps se gonflant à côté de sa tête, renforçant son attitude fière même dans cette position. Je t’ai rendue forte. Je t’ai rendue invulnérable. J’ai fait de toi l’une des nôtres. Maintenant tu ne te laisses plus emmerder, pas même par moi. Tout cela en l’espace d’un an. Quand j’ai eu fini, tu n’avais plus besoin des cheveux noirs et de ces saloperies gothiques. Tout le monde te craignait et te respectait. J’ai pris de mon pouvoir pour te le donner, parce que chaque fois que tu me manquais de respect, que tu me défiais, cela m’affaiblissait, moi. J’ai travaillé dur pour que tu te défendes. Je t’ai sauvée, Astalis, et ce n’était pas la première fois.

Il y eut un moment de silence.

Que voulait-il dire ? Quand m’avait-il sauvée ?

Je savais qu’il croyait dur comme fer en cette logique inversée. Chaque fois qu’il était cruel ou cavalier envers moi, il l’excusait en pensant qu’il m’endurcissait.

Je souris.

— Eh bien, maître, je crains que tu n’aies fait du trop bon boulot. Il s’avère que, moi aussi, j’apprécie les ébats sexuels en public.

— Nous n’étions pas ensemble à l’époque, cracha-t-il avant même que je finisse ma phrase.

Il avait raison. Nous n’étions pas ensemble. Mais j’avais tout de même eu la sensation qu’il était à moi, autant qu’il me considérait être à lui.

— Nous ne sommes pas ensemble aujourd’hui, rétorquai-je.

Il éclata de rire, comme si tout cela n’était qu’une vaste plaisanterie.

— Reviens sur terre, lança-t-il.

— Ce n’est pas le moment. C’est le moment de se venger.

Sur ce, je tirai le visage de Pope vers le mien. Nos souffles se mêlèrent, doux et chauds. Il passa son bras autour de ma taille, posant ses doigts écartés dans le bas de mon dos comme si je lui appartenais. Il passa l’autre main entre nos deux corps pour m’attraper le visage.

— Non, grogna avec férocité Vaughn.

Pope posa ses lèvres sur les miennes. Il m’embrassa tendrement, glissant sa langue dans ma bouche en prenant soin que Vaughn le voie.

En réalité, le plus excitant dans ce baiser était de savoir qu’il nous regardait – non pas que Pope n’embrasse pas bien, mais je sentais à peine sa présence dans la pièce. La vengeance était douce et âpre, et faisait palpiter mon sang entre mes jambes.

J’aurais voulu mourir, en voyant Arabella donner du plaisir à Vaughn. Mais je ne pouvais pas nier que cela m’avait en partie excitée, aussi.

— Je t’interdis de continuer dans cette voie, Gentille Fille. Je tuerai ton ami le prodige et ne laisserai pas même à sa famille des cendres à répandre dans sa ville natale de Connardville.

Cela me brisait le cœur de penser que, jusqu’à ce jour, Vaughn n’avait jamais connu la pure jalousie. Il pensait me détester, mais il ne pouvait pas me laisser partir. Il revenait toujours me chercher. Il devenait fou quand je n’étais pas là, et cela l’énervait quand j’étais trop près. Ses sentiments pour moi avaient un nom, et j’allais le lui apprendre. Même si c’était la dernière chose que je devais faire.

Même si je ne pourrais jamais l’aimer en retour.

Mon baiser avec Raff s’intensifia, et je relevai ma nuisette pour révéler ma petite culotte en dentelle. Je portais d’habitude des culottes élastiques en coton – confortables –, mais je voulais tourmenter Vaughn. J’entendis les menottes cliqueter contre les barres en métal, le raclement du lit qui avançait vers nous de quelques centimètres. Je souris contre les lèvres de Raff.

— Je vais tout réduire en cendres. Tu le sais, siffla Vaughn, dont les yeux n’étaient plus que deux fentes. Recule tout de suite, et je mets fin à tout ça avec deux coquards et un avertissement. Laisse-moi te sauver de toi-même, Pope, parce que tu sais quoi ? C’est ta vie que tu t’apprêtes à baiser, pas Len.

Raff s’écarta de moi un instant, me caressant le visage avec un sourire affectueux. C’était un véritable ami de m’aider ainsi. Il n’avait rien à y gagner, il m’aidait seulement à retrouver ma fierté et mon pouvoir dans ce bras de fer insensé initié par Vaughn.

— Mais Spencer, mec, elle est tellement douce.

Pope descendit le long de mon corps, m’embrassant entre les seins puis sur le ventre à travers la nuisette.

— Ça suffit, grogna Vaughn. Lenora, le message est passé. Ça fait des mois que je ne me suis pas fait sucer en public. Détache-moi.

Je l’ignorai. Selon toute vraisemblance, Vaughn était resté célibataire depuis son arrivée à Carlisle, en dehors de nos rendez-vous. Mais c’était lui qui avait déclenché les derniers désastres dans ma vie. Arabella était là à cause de lui.

Et puis, je nourrissais depuis mon enfance la théorie un peu folle selon laquelle un lien spécial nous unissait, une connexion charnelle, depuis ce moment derrière la fontaine où nous avions partagé un foutu brownie à moitié fondu sous le soleil tapant.

Et Vaughn avait laissé des dizaines de filles le sucer depuis.

Il m’avait trahie chaque fois qu’il avait laissé quelqu’un d’autre le toucher depuis le jour où il avait menacé de m’embrasser, après m’avoir montré les premiers signes de son humanité, après que nous nous étions regardés et avions su que tous les autres n’étaient que des erreurs. Nous n’étions pas une coïncidence. Nous étions le destin. Et nos corps – à l’inverse de nos âmes – appartenaient l’un à l’autre. Mais il avait brisé le pacte. Plus d’une fois.

Vaughn n’était pas le seul à pouvoir faire des erreurs.

Si nous devions obtenir le pardon de l’autre, je devais pécher aussi.

Il m’avait fait tant de tort. Je ne lui en avais jamais fait. Jusqu’à maintenant, peut-être.

Il fallait qu’il me pardonne aussi.

Ce soir, j’œuvrais pour que nous redevenions amants.

Je sentis un courant d’air frais sur mon clitoris enflé quand Pope baissa ma culotte, que je fis voler d’un coup de pied, et qui alla glisser le long d’un mur. Raff abaissa son visage entre mes jambes et prit une inspiration avide.

— Hmm, fit-il, frissonnant entre mes cuisses.

Vaughn observait la scène sans un mot. Je quittai des yeux la crinière blonde de Raff pour regarder Vaughn. Il avait cessé de résister aux menottes. Il se contentait de nous fixer, la mâchoire crispée.

— Que puis-je dire pour que tu arrêtes ? grogna-t-il.

Il marchandait – le dieu descendu sur terre pour passer un accord avec une mortelle.

— Qu’est-ce que tu veux, Lenora ? L’exclusivité ? Des rendez-vous galants ? Que je te rende ton précieux stage ?

— Des excuses, dis-je, sérieuse.

Pope restait en retrait. Sa bouche était si proche de mon sexe que je pouvais presque la sentir sur ma peau.

— Pour commencer, ajoutai-je.

— Je m’excuse, cracha Vaughn comme si ces mots étaient du poison, prenant quelques secondes pour s’habituer à son goût.

— De quoi ? demandai-je sans laisser transparaître aucune émotion.

— D’avoir laissé n’importe qui me sucer quand tu étais de l’autre côté de l’océan ou tout près de moi. Je m’excuse d’avoir emmenée Arabella ici. Je pensais qu’elle ne serait qu’un autre pion dans notre jeu. Je ne me doutais pas qu’elle se taperait ton père. Quoi d’autre ?

Je me grattai le menton, faisant comme si ses mots ne me touchaient pas au plus profond de mon être.

— Tu arrêtes de me traiter comme ta propriété. Nous savons tous les deux que je suis ton égale.

— D’accord, lança-t-il, manifestement pressé d’en finir. Maintenant dégage-le avant que je le fasse.

Je secouai lentement la tête, m’apprêtant à asséner le coup de grâce. Il ne pouvait pas me rendre le stage, je le savais, mais il m’avait déjà donné tout ce que je voulais d’autre. C’était pour ça qu’il ne cessait de revenir. Il ne pouvait rien me refuser.

Pourtant, j’avais besoin d’autre chose. Une chose colossale.

— Je veux voir ta sculpture, ajoutai-je. Ta mystérieuse œuvre d’art.

Vaughn ferma les yeux et poussa un soupir fébrile. On aurait dit qu’il venait de prendre un coup de poing en pleine figure. J’étais allée trop loin.

— N’importe quoi d’autre, Len, marmonna-t-il. N’importe quoi.

— Non.

Il comprima ses paupières. Il avait l’air de souffrir, sa poitrine se soulevant et s’abaissant douloureusement. Quand il rouvrit les paupières, son expression était morte, vide. Il était vraiment un cygne noir.

— Faites vite, dit-il, résigné.

— Garde les yeux ouverts, à la Orange mécanique.

— Va te faire foutre.

— C’est une promesse ? raillai-je.

— Après ce soir ? Tu auras de la chance si je daigne cracher dans ta direction, Astalis.

Et sur ces mots, la bouche de Raff disparut entre mes cuisses. Je renversai la tête en arrière, choquée par la sensation chaude et mouillée de sa langue qui écartait mes lèvres, se glissant à l’intérieur avec expertise et assurance. Il gémit et planta ses mains dans mes fesses. Je me retins à la table, et baissai les yeux pour le voir se délecter de mon sexe.

Un gémissement m’échappa lorsque Pope passa sa langue jusqu’à mon clitoris, qu’il lécha, encore et encore. Je me mis à trembler, les tétons durs, les seins gonflés, sensibles, tendus de désir. Je pris un de mes seins à pleine main et le pétris, imaginant que c’était la main de Vaughn et non la mienne, me demandant s’il ferait jamais une telle chose – donner sans prendre.

— Oh mon Dieu, grommelai-je.

— Un dieu en colère, siffla la voix métallique de Vaughn au loin. Rappelle-toi, c’est moi qui te fais ça, pas lui. Nous le savons tous les deux. C’est moi que tu imagines entre tes cuisses, Len. Moi. Passé. Présent. Futur. Ce sera toujours moi.

J’enroulai une de mes jambes autour de l’épaule de Pope, passant mes doigts dans ses cheveux soyeux. Le plaisir se soulevait en moi comme un ouragan. Mon corps tout entier se consumait de désir.

— Tout comme tu m’as sucé des milliers de fois.

Vaughn continuait sa litanie, ramenant à lui ce moment que je partageais avec Pope.

— De la première à la dernière fellation, c’était toi que je voyais.

Pope suça ma vulve, l’aspira dans sa bouche, sortit sa langue pour me titiller le clitoris.

— Depuis ce jour derrière la fontaine, on veut s’envoyer en l’air ensemble. C’est juste qu’on ne savait pas comment nommer ce sentiment. On le sait maintenant.

J’explosai dans un orgasme presque violent. Je vis des étoiles et me balançai d’avant en arrière, mon entrejambe cherchant les lèvres de Pope, mais c’était le nom de Vaughn dans ma gorge. Des vagues de plaisir s’abattirent sur moi les unes après les autres. Je baissai les yeux pour voir mon meilleur ami m’adresser un sourire diabolique, ses lèvres enflées et couvertes de ma cyprine.

— Délicieuse.

Il passa une dernière fois son pouce en moi pour récolter plus de liquide, ses yeux plantés dans les miens.

Pope était beau comme un poème. Vous pouviez lire son visage tous les jours et encore y trouver autre chose à admirer. Un jour, une femme allait ravir cet homme beau et talentueux, et elle aurait beaucoup de chance. Bien plus de chance que moi, car il était indéniable que je faisais une fixette sur Vaughn, le mec le plus compliqué de l’histoire de l’humanité.

Je levai les yeux vers Spencer. Il ne dit rien, mais soutint mon regard. Je ne m’attendais pas à un déballage d’émotions, mais son absence de réaction me flanquait la trouille.

— Pope, dégage, ordonna-t-il sèchement.

Pope se leva en m’interrogeant du regard, et je hochai la tête, avant de me dresser sur la pointe des pieds pour l’embrasser tendrement sur la bouche. Il me donna une pichenette à l’oreille et tourna les talons pour sortir. Arrivé à la porte, il marqua une pause et pianota sur le chambranle, toujours dos à nous.

— Je n’ai pas peur de toi, Spencer, et tes petits discours où tu menaces de me « défoncer » ne m’empêchent pas de dormir la nuit. Mais pour tout te dire, je ne suis pas amoureux de ta nana. C’est mon amie. Ce qui veut dire que je serai toujours là pour elle. Ce qui veut aussi dire que, si tu la rends heureuse, je n’aurai aucun problème avec toi. Mais si tu lui fais du mal…, commença-t-il, avant de secouer la tête en riant. Ta grande gueule et ton papa riche ne pourront pas te venir en aide. Bonne nuit, les petits.

Il ferma la porte derrière lui.

Vaughn me dévisagea, si furieux que sa peau lisse était ridée autour de ses sourcils froncés et de sa bouche pincée.

— Enlève-moi ces menottes, ordonna-t-il.

J’attrapai les clés sur ma table de chevet et le libérai. Je sentais encore la chaleur sourde et vibrante de la bouche de Rafferty sur mon sexe, et cela me fit frissonner au-dessus de Vaughn, qui avait les mâchoires serrées et n’osait même pas respirer. Dès que je le libérai, il se leva et resserra ses lacets.

Il s’en allait.

Je fis comme si cela ne me faisait ni chaud ni froid ; je me jetai sur le lit et pris mon livre sur ma table de chevet, enlevant le marque-page pour reprendre là où je m’étais arrêtée. S’il voulait jouer au con hypocrite, grand bien lui fasse – mais pas avec moi.

Je pensais qu’il allait partir et revenir une fois calmé, c’est-à-dire dans dix ans, si je me fiais à son humeur. Au lieu de cela, il se rua sur ma table à dessin, qu’il fracassa contre le mur, la cassant en deux. Puis ce fut au tour du T-shirt de Pope, resté au sol. Il ouvrit une fenêtre et le jeta dehors, avant de se tourner vers le mur pour y donner un coup de poing. J’entendis ses os craquer et me redressai d’un coup, ravalant un cri.

Sa main.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’écriai-je. Tu vas te faire mal. Tu ne pourras plus travailler.

M’ignorant, il s’approcha du tissu beige, tachant le sol du sang qui gouttait de sa main. Il écarta le tissu, exposant ma plus grande faiblesse.

La sculpture.

Abîmée. Détruite. Et pourtant parfaite, à sa manière.

Il resta planté là, tête penchée, puis il siffla, retrouvant un peu de sang-froid.

— Y’en a une qui s’est entichée de moi et a piqué une petite crise, cracha-t-il de sa voix de ténor.

Je me précipitai vers lui, ramassai le tissu et le jetai sur mon assemblage.

— Tu n’avais pas le droit, pestai-je en le repoussant.

— Le droit ?

Il me rit au nez, et me poussa à son tour.

C’était la première fois que Vaughn me touchait sans que ce soit consensuel ou justifié, la première fois que je l’entendais élever la voix.

— Y’a un mec qui se trimballe avec une haleine de minou et des lèvres toutes brillantes parce que tu t’es assise sur sa gueule, et tu me parles de droits ? T’es tarée, putain.

Il secoua la tête, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’il ait eu une relation avec une nana si dérangée.

Je haussai une épaule.

— En parlant de doubles standards, comment va Arabella ? Tu l’as vue récemment ? À part du dessus, je veux dire.

Était-elle exclusive avec mon père ? Bon sang, je ne voulais pas réfléchir à ce genre de détails.

Vaughn se frotta le menton avec frustration. Il étala du sang de ses doigts blessés sur tout son visage.

— Comment je le saurais, putain ? J’ai échangé six mots avec elle en tout et pour tout, en comptant le voyage dans l’Indiana. Tu vois ce mec tous les jours. Vous vous êtes bien entraînés toutes ces nuits ?

Je penchai la tête, perplexe.

— Comment sais-tu qu’il est venu tous les soirs ?

Ses joues virèrent à l’écarlate, lui donnant un air juvénile. Il détourna les yeux, renfrogné.

— C’était une erreur.

— Alors remédies-y. Pars.

Il se tourna vers la porte, et mon cœur se serra.

Ne m’écoute pas. Ne pars pas.

Il avança, s’arrêta, puis pivota sur lui-même.

— Je ne peux pas, grogna-t-il, aussi immobile que les statues qu’il créait. Putain de bordel de merde, je ne peux pas partir !

— On croirait entendre une femme battue.

— J’ai l’impression d’en être une, dit-il avant de pousser un soupir éprouvé. C’est comme une greffe d’organe ratée. Mon corps rejette ce que je ressens. C’est étranger et étrange pour chacune de mes cellules. Mais c’est là. C’est comme un cancer qui se répand en moi. Je veux m’en débarrasser. Je veux me débarrasser de toi, Lenora. Tu es une distraction dont je n’ai pas besoin.

— Je ne suis plus une gentille fille ?

Je sentis l’hystérie monter dans ma gorge, mais gardai mon calme. Je ne savais pas si je voulais ou non conserver ce titre. Cela représentait quelque chose pour lui, ce qui me remplissait d’une fierté inexpliquée, mais c’était aussi un surnom dégradant.

— Tu seras toujours Gentille Fille.

— Même après ce peep-show ? demandai-je en faisant danser mes sourcils pour alléger l’atmosphère.

Il grogna, un son humain venant d’un homme qui était bien plus que cela.

— Tu n’as jamais été Gentille Fille parce que tu es une gentille fille. Tu es Gentille Fille parce que tu es trop gentille avec moi, trop bien pour moi ! Et on ferait mieux de s’en rappeler tous les deux.

Il était si sûr de lui. Je fis un pas en avant et posai ma main sur son épaule.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ? demandai-je, surprise. Je crois que peu de gens seraient d’accord avec cette affirmation. Tu as plus de talent et d’argent, plus de perspectives et d’avenir.

— Et de problèmes, et de mal à me maîtriser, et d’ennemis. Les choses dont je suis capable…

Il s’écarta de moi, laissant ma main retomber entre nous.

— Tu ne devrais pas être avec un homme capable de faire ce que je m’apprête à faire.

J’ignorais de quoi il parlait, mais curieusement je savais qu’il n’exagérait pas. J’avais toujours eu le sentiment que Vaughn tuerait quelqu’un un jour. Cela m’était passé par la tête la nuit où il était venu me voir après que j’avais vu ce que j’avais vu. J’avais craint qu’il me tranche la gorge.

— Je suis une grande fille.

— Nous avons un passé et un présent, Len. Pas de futur.

— Je n’ai jamais demandé un futur, dis-je, plus confiante que je ne l’étais.

— Bien dommage.

Je ne comprenais pas ce qu’il attendait de moi. Parfois, j’avais l’impression qu’il voulait tout, d’autres fois rien du tout.

Il y eut un moment de silence.

— Alors ne le fais pas, murmurai-je. Sois assez bien pour moi.

Qu’étais-je en train de lui demander ? Je ne voulais pas être en couple.

Mais tout cela n’avait rien à voir avec moi. J’avais la sensation que Vaughn ne se remettrait jamais de ce qu’il s’apprêtait à faire.

Il secoua la tête.

— Il le faut.

— Pourquoi ?

— Parce que je me le suis promis.

— Ne tiens pas ta promesse, répliquai-je sèchement.

Il fit un pas vers moi. Le tango éternel de Vaughn Spencer et de Lenora Astalis. Il posa sa main sur ma joue, et j’eus la sensation que nous étions en train de rompre.

— Si on continue, et qu’il arrive quoi que ce soit, ce serait trop dur de se dire adieu. J’ai déjà envie de tout casser quand un autre te touche.

— Tout adieu pénible commence par un merveilleux bonjour.

Je me laissai aller contre sa paume de main avec un sourire triste aux lèvres et les larmes aux yeux.

Sa poitrine se creusa, et il inspira fébrilement, me tirant contre lui.

— Je ne sais pas quoi faire des choses merveilleuses. J’ai toujours gardé mes distances avec elles. Tu me tues, Astalis.

Tu m’as tuée quand j’avais douze ans. La partie de moi censée aimer d’autres garçons ? Tu me l’as volée.

Je levai les yeux vers lui. Je lui en voulais de me faire éprouver ces sentiments que je n’aurais pas dû ressentir.

— Alors crève, murmurai-je.

Il m’attrapa par la nuque, enroula ses doigts dans mes cheveux, et m’embrassa à pleine bouche – un baiser pour me punir, échauffé par une jalousie ardente, amère. Son sifflement menaçant quand nos langues se trouvèrent me confirma qu’il n’était pas près de me pardonner ma petite combine avec Pope.

— Tu es à moi.

Il me saisit la mâchoire, m’embrassant avec tant d’intensité que je crus que j’allais m’étouffer.

Il revendiquait sa possession et me marquait, sans nous donner de plaisir, ni à l’un ni à l’autre. Il me plaqua contre le mur et, quand je fus collée au béton froid, il tira de nouveau sur le tissu couvrant la statue et me força à la regarder.

— Tu vois ça ?

Je déglutis, interdite.

— Ça fait mal, ragea-t-il.

La douleur. Jusqu’à présent, j’avais douté de sa capacité à la ressentir, et encore plus à l’exprimer.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es meilleure que moi. Et ça me tue.

Mon cœur se gonfla dans ma poitrine. C’était la première fois qu’il reconnaissait mon talent.

Il lâcha ma mâchoire.

— Tu t’es servie de quoi ?

— De canettes, soufflai-je tandis qu’il glissait sa main entre mes cuisses pour caresser mon sexe, sans me donner la satisfaction de me pénétrer.

Mais je savais qu’il le ferait. Je savais qu’il effacerait Pope de mon ADN avant de partir, quoi qu’il arrive.

— Qu’est-il arrivé au reste de mon corps ? demanda-t-il.

— Détruit.

— Comme c’est pratique.

Ses doigts me pénétrèrent, et soudain je fus de nouveau excitée et mouillée.

Il claqua ma vulve quand je gémis, puis se remit à me doigter avec une expertise qui me surprit, connaissant son manque de pratique. Ma chair se crispait autour de ses doigts, et je me mordis la lèvre, sachant qu’il ne voulait pas me faire jouir – il voulait seulement me marquer.

Il me doigta lentement et profondément, enroulant ses doigts quand il trouva un point sensible, qu’il titilla perversement. Mes tétons se durcirent sous son expression froide qui me laissait admirative. J’avais les jambes qui flanchaient, les genoux qui tremblaient, mais je savais qu’il ne me laisserait pas me mettre à l’aise.

— Pourquoi tu ne montres ta statue à personne ? Ça ne se passe pas bien ? demandai-je, la voix lourde de désir.

Il me sourit d’un air suffisant, comme si j’étais une petite idiote. Mais il ne pouvait plus me berner. Je l’avais ouvert en deux et j’avais fait une merveilleuse découverte. Son sang était rouge, comme le mien.

Et chaud.

Et affreusement humain.

— Alors pourquoi ? insistai-je.

— Parce que, dit-il, me laissant mariner.

Ses yeux explorèrent mon visage. Ils me promettaient des ennuis. Je n’étais pas sûre de pouvoir en encaisser davantage que ceux que nous affrontions déjà.

— Je vais te baiser.

Il accéléra la cadence de ses doigts. Je gémis, laissant tomber ma tête contre le mur.

— Te baiser avant qu’il le fasse. Te baiser pour que tu te rappelles toujours que j’étais le premier. Te baiser comme tu m’as baisé moi, encore et encore, depuis mes treize ans.

Je jouis violemment autour de ses doigts, gémissant de plaisir. C’était différent d’avec Pope. Il y avait plus en jeu. Ça ne m’était pas égal. Ce qu’il pensait en regardant mon visage au moment de l’orgasme ne m’était pas égal. J’espérais qu’il aimait l’odeur de ma chatte. Je voulais lui faire plaisir, et cela me dérangeait.

Au lieu de se lécher les doigts, comme Rafferty l’avait fait, Vaughn les essuya sur ma joue en me regardant avec dédain.

Au moment où j’allais lui dire de dégager, que je n’allais pas coucher avec un homme qui m’avait traitée ainsi, bien que j’en meure d’envie, il dit :

— Pour info, je ne t’ai rien dit pour Arabella et ton père parce que je n’en ai pas eu l’occasion. Même si je ne peux pas promettre que je l’aurais fait de toute façon. Courir vers le drame est le truc de ta sœur. Mais je ne complotais pas contre toi. Et concernant ton cadeau d’anniversaire, mon chou…

Il se pencha vers moi avec un sourire narquois, effleurant mes lèvres avec les doigts dont il s’était servi pour me donner du plaisir.

— Je te laisse deviner. Tu es une grande fille. Demain. 19 heures dans le cul-de-sac.

Il partit sans un autre mot.

20

Vaughn

Le lendemain matin, je remis un bandage autour de ma main, ricanant en voyant l’état de mes doigts esquintés.

Je ne me mordais pas les doigts d’avoir cogné du béton. J’étais même plutôt satisfait que ce soit la seule chose que j’aie cogné dans cette chambre. Tuer Pope avait été ma première idée. Le fait qu’il respire toujours aurait dû me valoir un putain de prix Nobel.

Je zieutai le couloir pour vérifier que la voie était libre avant de lui rendre une petite visite. Il dormait encore. Je poussai sa porte et entrai comme si j’étais chez moi.

— Salut, enfoiré, lançai-je en lui souriant poliment.

Il ouvrit les yeux et la bouche pour répondre, mais, bien entendu, c’était un peu difficile puisque j’avais le coude en travers de sa gorge.

Pope écarquilla les yeux quand il se rendit compte que je lui bloquais la trachée, penché sur lui comme si j’allais l’embrasser. Ses sourcils se froncèrent, et il vira au rouge.

— Hier, tu as dit que je ne te faisais pas peur, mais je ne vois pas ce que ça a de pertinent. J’aurais besoin de ta peur si je comptais lancer des menaces en l’air. En l’occurrence, j’ai bien l’intention d’exécuter tout ce que je vais te dire, alors écoute bien. Hier, tu as goûté à ce qui m’appartenait. Tu as beau t’être trouvé une excuse de merde comme quoi tu aidais une amie, ça a eu lieu. Et ça ne m’a pas plu. Mais je comprends que Len tient à toi, et qu’elle voulait déclencher quelque chose. Je comprends. Vraiment. Je ne suis pas un mec déraisonnable.

Son visage rouge étant en train de virer au violet, pas sûr qu’il soit d’accord avec cette dernière affirmation. J’appuyai plus fort, sachant que je n’avais plus que quelques secondes pour savourer sa peur et sa colère. Je n’allais pas l’étouffer à mort. Je n’y connaissais pas grand-chose aux filles, mais tuer leur meilleur ami ne semblait pas être une bonne méthode de drague.

Non pas que je draguais Lenora.

J’allais juste la baiser, prendre ce dont j’avais besoin, et me tirer.

— Tu ne touches plus à Lenora – ni pendant que je suis ici, ni après. Pas de bisous. Pas de pelotage. Pas même une pichenette à l’oreille, comme hier. Et tu ne t’approches plus de sa chatte ou de ses seins si tu veux que ta langue soit dans ta bouche et non fourrée dans ton cul. Tu peux être son ami – son ami platonique – et rien de plus, même si affinités. Et cette conversation n’a jamais eu lieu. Compris ? Cligne deux fois pour oui, et une fois si tu veux aller faire un tour aux urgences et porter un masque à oxygène pendant une semaine ou deux.

Il cligna deux fois des yeux, et je le relâchai. Il devait avoir des tas de trucs à me dire, mais je n’avais ni le temps ni l’envie de l’écouter.

Je sortis d’un pas raide et m’enfermai dans mon atelier le reste de la journée, à travailler.

Je ressentais pour la vie cette étrange lubricité impatiente et affamée, qui me chamboula comme une tornade. C’était bizarre, nouveau, brut. Je comprenais enfin la chanson Lust for Life d’Iggy Pop. Mais pour la ressentir, il fallait d’abord être vivant, et je n’étais pas certain d’avoir vécu avant que Lenora emménage à Todos Santos.

Ça, c’est un bon gros tas de merde fumant. Qu’est-ce qui tourne pas rond chez moi ?

Je ne me sentais pas vivant.

Je me sentais excité. Voilà tout. Je voulais juste tremper mon biscuit.

Je m’arrêtai de travailler un peu plus tôt que d’habitude – 15 h 30. Je verrouillai la cave derrière moi et allai faire un tour en ville, bousculant les étudiants et professeurs qui me suppliaient de leur montrer mon travail.

J’achetai des brownies, du vin et des fleurs, que je jetai à la poubelle avant d’être rentré au château. J’étais déchiré entre ma volonté de l’impressionner et mon envie de la tuer.

Comme j’avançais, furieux contre moi-même d’avoir laissé encore une fois une fille me détraquer, mon téléphone sonna. Je pensais que c’était papa, mais non : c’était Knight. Je décrochai.

— Quoi ?

— Ne me fais pas « quoi » comme si j’interrompais ton putain d’emploi du temps de ministre à fusiller du regard les objets, les gens, et ton reflet dans le miroir. Tu as envoyé un message disant que tu voulais que Hunter et moi venions à Londres. Tout va bien ?

Il avait l’air sobre, ce qui voulait dire qu’il continuait sur la bonne pente. Je l’avais souvent par Skype, mais cela me surprenait toujours de parler avec Knight sans qu’il mange ses mots.

— Dans le Berkshire, et oui, tout se passe comme prévu. J’ai juste besoin d’un gars sûr.

— En personne ?

— En chair et en os.

— D’accord. L’agent de voyage de Hunter est en train de réserver les billets. Comment ça se passe avec Drusilla ?

J’entendis le sourire dans sa voix et serrai les dents. Qui était au courant, bordel ? Admettre qu’il se passait quelque chose entre elle et moi ne ferait que soulever des questions inopportunes quand je finirais par y mettre un terme. Hors de question que je la traîne dans le terrier de lapin dans lequel je m’apprêtais à plonger.

— Il ne se passe rien entre nous, lui dis-je.

— Bordel, Spencer. Je croyais que c’était moi, le romantique de la bande. Mais c’est toi qui es allé à l’autre bout du monde pour une minette.

— Ça n’avait rien à voir avec elle. Je suis venu ici pour le stage.

Il éclata de rire, mais j’étais trop distrait pour que ça m’atteigne.

— C’eeeest ça. Et je fais le mardi sans viande parce que j’adore le quinoa, pas parce que ma copine est végétarienne. Tu te noies dans le déni, trop fier pour demander à quelqu’un de t’en sortir.

— À l’évidence, Luna t’aime pour ta bite, pas pour ta capacité à former une phrase correcte. Abstiens-toi d’écrire des poèmes.

— À l’évidence. (Il rit de plus belle.) Oh ! reprit-il une fois calmé, heureusement que t’es pas trop à fond sur Astalis, parce que la rumeur dit que ta mère veut l’engager pour sa galerie de L.A. quand elle aura fini ce petit boulot. Et tu as dit à tout le monde que tu n’allais jamais revenir en Californie, j’ai pas raison ?

— Quoi ?

Je hurlai presque dans le téléphone, enfin arrivé au pied du château. Cela me rendait furieux que maman prenne cette décision sans m’en parler avant. D’autant qu’elle ne connaissait même pas Lenora.

Enfin, c’était exactement pour cette raison qu’elle ne m’avait pas consulté. Je n’avais jamais dit à maman ce que je ressentais pour Astalis.

Tu ne ressens rien pour elle, ducon.

Il était sept heures moins le quart, et j’étais sur les nerfs. Faisant les cent pas sur la pelouse, je secouai la tête.

— Maman peut l’embaucher. Ça ne me regarde pas.

Knight se tordait de rire à l’autre bout du fil.

— Mec, il t’a fallu dix minutes pour le dire. Admets que tu crois en cette petite chose qu’on appelle l’amooooour, chantonna-t-il. Au fait, c’était un test. Ta mère n’a jamais dit ça. Mais c’est bon de savoir ce que tu en penses vraiment. On se voit en Angleterre, trouduc. Sois prudent.

Il raccrocha.

Je regardai l’heure sur mon téléphone. Il me restait un quart d’heure pour me préparer. Ma chambre était au troisième étage, et il me fallait dix minutes pour gagner les douches communes, dans les dortoirs du bas. Je n’allais jamais y arriver. J’avais deux options : attendre qu’elle soit là et lui proposer de patienter dans ma chambre pendant que je me préparais, ou la faire poireauter.

Il ne faisait pas particulièrement froid ce soir. Et elle m’avait forcé à la regarder jouir dans la bouche d’un autre homme…

Seulement, je n’avais plus envie de la punir.

Je ne voulais pas sa douleur, son manque de confiance en elle, gratter là où ça faisait mal.

Je restai planté là pendant vingt minutes et, quand elle apparut à 19 h 05, dos à moi, je m’approchai et l’embrassai sur l’épaule. Elle se retourna, et je vis surprise et joie se peindre sur son visage.

— Waouh, souffla-t-elle, tout sourires.

— Il faut que je me douche. Tu m’attends dans ma chambre ? demandai-je, comme un mec normal.

Elle sourit, et répondit quelque chose de tout aussi ordinaire.

— D’accord.

Je la trouvai allongée sur mon lit, en train de parcourir mes livres sur l’anatomie et la sculpture. La pièce était dénuée de toute ambiance ou personnalité – je préférais ça comme ça –, mais j’avais quand même quelques affaires qui traînaient. Je m’arrêtai à la porte et l’observai, vêtu uniquement d’une serviette enroulée à ma taille.

Je n’arrivai pas à identifier ce que je ressentis en la voyant allongée sur mon lit, portant mon parfum, en train de toucher à mes affaires. C’était un plaisir inattendu. Étranger. Ma poitrine se serra, et j’essayai de prendre une profonde inspiration, pensant que j’avais peut-être un muscle du diaphragme froissé.

Mais je n’arrivais toujours pas à prendre assez d’air pour me satisfaire.

— Oh ! coucou.

Elle avait la voix rauque. Éraillée.

J’entrai tranquillement, faisant mine de ne pas l’avoir entendue. J’attrapai un jean roulé dans mon placard, comptant m’habiller derrière le fauteuil dans un coin de ma chambre.

— Merci pour la nouvelle table à dessin.

Elle mit les livres d’anatomie de côté.

— J’ai cassé la tienne, et tu en as besoin pour travailler, lui rappelai-je.

Ce n’était pas un acte de charité.

— Enlève ta serviette, ordonna-t-elle tout à coup.

Je levai les yeux, une moitié de jambe déjà dans le jean. Elle s’assit sur le lit, appuyée sur ses coudes, un sourire léger aux lèvres. Je ne pouvais l’expliquer, mais je pouvais la respirer depuis l’autre bout de la pièce : lavande, coton, et mon propre trépas.

— Enlève-la, répéta-t-elle, espiègle et… mignonne.

Ouais. D’accord. Elle était mignonne, et jolie. La belle affaire.

— Pourquoi ?

— Pour que je te voie. Après tout, tu m’as déjà beaucoup vue.

— Je serai en toi dans moins de quinze minutes si ça tourne comme je veux, dis-je. À poil.

— Ce n’est pas pareil.

Elle se lécha les lèvres, ses étranges yeux multicolores brillant comme des billes.

— Il y a une certaine vulnérabilité à se tenir nu devant quelqu’un, ajouta-t-elle.

— Précisément, répondis-je. Pourquoi voudrais-je me mettre dans une position vulnérable ?

Elle soutint mon regard, et sa voix devint grave :

— Parce que je te l’ai demandé.

Je la dévisageai, interdit. Elle était sérieuse. Je sortis de derrière le fauteuil, fis tomber ma serviette, et me redressai de toute ma hauteur, mains sur les hanches.

Complètement à poil.

C’était la première fois que j’étais nu devant quelqu’un d’autre depuis… Oubliez.

Je ne savais même pas pourquoi je lui faisais ce plaisir.

Le silence s’enroula autour de nous, et je le laissai faire, car c’était Lenora, la responsable de ce malaise.

— Tu as honte.

Elle pencha la tête, une expression curieuse sur le visage.

Je pouffai. C’est ça. Elle aurait de la chance de voir un corps plus musclé en couverture d’un magazine santé.

— De quoi as-tu honte, Vaughn ?

Je ricanai. Ça n’avait aucune importance.

Elle se leva, s’approcha de moi, et prit mon visage au creux de ses toutes petites mains. De manière presque maternelle.

— Tu es magnifique.

Elle m’embrassa sur le bout du nez et ferma les yeux.

— Si beau, murmura-t-elle.

Une larme roula sur sa joue. Je ne comprenais pas ce qui était en train de se passer, et pourtant ses larmes ne me surprirent pas. Je n’avais juste pas envie d’en être témoin.

Je passai mes bras autour d’elle pour essayer de la réconforter parce qu’elle… quoi ? Me plaignait ? C’était sacrément gênant, mais apparemment j’étais prêt à aller jusque-là pour être en elle. Ma réaction instinctive était de la foutre dehors – j’étais à deux doigts de mettre mon plan à exécution et toute cette historie prenait des plombes.

Mais j’en étais incapable.

Et ce n’était pas faute d’essayer.

Nous restâmes enlacés – moi nu, elle mouillant mon épaule de larmes – pendant une bonne dizaine de minutes, après quoi elle s’écarta et m’embrassa sur la bouche.

— Merci, dit-elle.

— De quoi ?

— De t’être accordé cet instant pour être un garçon normal. Et de m’avoir permis d’y assister.

Dans ma cave, j’allumai un joint et lui donnai une des deux canettes de bière piquées dans le frigo de Harry. Il était encore à l’hôpital dans le centre de Londres, donc se bourrer la gueule entre ces murs, ce n’était pas demain la veille pour lui.

Len ouvrit la canette et la porta à ses lèvres, sans boire. Elle parcourut la cave sombre et froide des yeux, puis commenta :

— Ça te convient tout à fait comme endroit.

— Dixit la vampire, me moquai-je, le joint entre les lèvres.

Je jetai mon Zippo sur le banc où elle était assise, fait en pavés de pierre – plus médiéval, tu meurs. Ma sculpture, quasi terminée, se dressait dans un coin de la pièce, couverte par deux draps qui l’empêchaient de la voir.

— Tu m’as invitée à entrer.

— Comme d’habitude, dis-je, sérieux. Tu ferais mieux de refuser la prochaine fois.

Elle m’adressa un sourire narquois et posa sa bière. Je m’assis à côté d’elle, sur les nerfs. Je résistai à l’envie de me frotter les cuisses, comme le faisait maman quand elle était nerveuse. Je plantai mes ongles dans le banc de chaque côté de mes jambes, et demandai :

— Pourquoi tu ne bois pas ?

La conversation. Je faisais la conversation. De bon gré.

— Parce que j’ai failli mourir d’intoxication alcoolique le jour de mon anniversaire.

— Je te surveille.

Je poussai la canette vers elle. Elle me dévisagea.

— Je suis sérieux. Tu veux faire un jeu de confiance pour voir si je te rattrape ?

— Non merci. Je vais m’ouvrir le crâne.

Mais elle descendit la bière si vite que je crus à une illusion d’optique. Puis elle se laissa aller en arrière et contempla la statue couverte.

— Je sais que tu ne vas pas me la montrer, mais, quelque part, ça me va. Parce que je sais que je la verrai à la Tate Modern. Du moment que je sais qu’une chose n’est pas partie à tout jamais, elle ne me manque pas.

Elle ne parlait plus de ma sculpture, et nous le savions tous les deux.

— Elle te manque ? demandai-je.

Bah oui, ducon.

Elle hocha la tête.

— Tous les jours. La perdre était pire que perdre un de mes membres. Je me suis promis de ne plus jamais m’attacher comme ça. C’est dangereux, tu sais ? Il vaut mieux garder les autres à distance.

— Tu l’es déjà, répondis-je. Attachée, je veux dire.

— Non, c’est faux, protesta-t-elle, mais son visage était rouge vif.

— Alors tu n’as pas fait exprès de sucer mon sang ? De chevaucher le visage d’un autre mec pendant que j’étais menotté à ton lit ? De me sculpter ? (Je souris.) Soit tu es attachée à moi, soit tu es une vraie psychopathe. À toi de voir, Gentille Fille.

— Ni l’un ni l’autre. Je suis juste une fille normale, avec des besoins normaux. (Elle releva le menton.) Tu m’as tyrannisée au lycée, donc oui, dans un moment de folie, je t’ai sucé le sang. Dans un autre, j’ai laissé Pope me faire un cunni. Ça ne veut rien dire, Vaughn. Je suis ordinaire.

Je pouffai.

— Mais bien sûr. Tu ne serais pas là si tu étais un tant soit peu ordinaire.

— Parce que je serais trop ennuyeuse pour que tu m’invites dans ta garçonnière ?

Elle pencha la tête, attrapa ma bière à moitié pleine, et la renversa dans sa bouche.

— Parce que tu ne viendrais pas de ton plein gré dans ma garçonnière, rétorquai-je.

Pas en sachant tout ce qu’elle savait sur moi, en tout cas.

Je ramassai un ciseau de sculpture au sol, que je passai sous la bretelle de son haut avant de tirer lentement, sachant que je pouvais la couper à tout moment si j’y appliquais l’extrémité tranchante.

— Je suis normale.

Elle se lécha les lèvres et baissa les yeux sur ses mains. Ses tétons pointaient à travers son haut, et elle entortilla ses jambes, refusant de me regarder dans les yeux.

Pas de ça avec moi.

— Bien sûr. Tu n’aimes pas le sang, dis-je pour la provoquer.

C’était une belle menteuse. Heureusement, ce jeu de dupes n’était pas pour me déplaire. Les gens étaient obsédés par la vérité, comme s’ils pouvaient l’encaisser. Moi, j’aimais le désordre et la manipulation.

Elle secoua la tête, inspectant la lame dans ma main.

J’écartai le ciseau de son haut, l’apposai contre mon poignet, et m’entaillai la peau, sans sourciller. Elle retint son souffle, laissant échapper un petit cri. Je souris, satisfait, et me levai pour me placer entre ses jambes, mettant mon poignet blessé tout près de son visage.

— Ça ne t’excite pas.

— Non.

Mais il n’y avait aucune vigueur dans cette affirmation. Sa voix était rauque et pleine de désir.

— Et quand je fais ça ?

Je posai le bout pointu du burin sur un de ses tétons à travers son haut. Il était si sensible que, malgré elle, elle ferma les yeux et laissa échapper un gémissement de ses jolies lèvres roses. Je fis tourner la lame autour de son mamelon et la regardai trembler sur son siège.

— Non. (Elle ferma les yeux plus fort, haletante.) Non.

— Tu peux toujours partir, la défiai-je, sachant qu’elle ne le ferait pas.

Elle ne le pouvait pas. Toutes nos rencontres, depuis notre enfance, avaient mené à cet instant précis. Chacun montrait enfin à l’autre son côté sombre – le carnaval sinistre et tordu de nos âmes auquel personne n’avait jamais été invité.

C’était un ticket d’or offert par notre Willy Wonka personnel. Nous. Seuls. Où personne ne pouvait nous trouver.

Elle allait au bout cette fois-ci.

— Va te faire foutre, Vaughn.

Sa voix tremblait.

C’était la troisième fois qu’elle me défiait ainsi.

Chaque fois, j’avais une réponse différente.

— Avec plaisir, Gentille Fille.

Un rictus poli aux lèvres, je déchirai son haut d’un geste rapide – comme une entaille. La moindre imprécision aurait pu la blesser gravement. Elle poussa un cri, fermant les yeux et reculant sur le banc. Elle se toucha le ventre, ses doigts tremblants cherchant une blessure. Au bout de quelques secondes, elle ouvrit les yeux pour examiner les dégâts.

Sa peau était laiteuse et mielleuse, lisse comme de la neige fraîche. Elle cligna des yeux, puis les leva vers moi.

— Toujours pas excitée ?

— Non.

Elle prononça le mot avec fiel, attendant de voir ce que j’allais faire.

Je ris. Elle aussi. Le rire fou et froid de deux personnes qui se comprenaient parfaitement l’une l’autre, et qui pourtant étaient coincées dans un monde qui n’avait aucun sens à leurs yeux. Je n’avais jamais cru connaître ça un jour avec une fille. Ou n’importe quel être humain, d’ailleurs. Même mes parents ne me comprenaient pas totalement.

Je lui poussai doucement les épaules, et elle s’allongea sur le banc.

J’approchai le ciseau de son jean et m’en servis pour faire sauter ses trois boutons, faisant glisser le denim sur ses cuisses de l’autre main. Les yeux toujours rivés sur les siens, je découpai sa culotte de chaque côté, la laissai tomber sous ses fesses, et apposai le bout pointu du burin contre son sexe, attendant qu’elle m’arrête.

— Tu n’as pas envie de cette lame, bébé ?

— Pas même un peu.

Elle me défia du regard.

Montre-moi ta folie. Mes veines vibraient d’excitation. Ça m’excite, putain.

Je bandais tellement que je n’eus même pas le temps de songer à ce que je m’apprêtais à lui faire. À faire avec elle.

Je baissai les yeux et remarquai de nouveau son tatouage, que je pouvais enfin lire.

Ars longa, vita brevis. Je savais exactement ce que cela signifiait, et pourquoi elle l’avait inscrit là. Quelque chose me poussa à l’embrasser. Ce que je fis. Elle frémit.

— Il y aura d’autres plaisirs à pourchasser, et ils n’auront rien à voir avec l’art, murmurai-je contre sa peau, incapable de m’en écarter.

— Montre-moi, dit-elle dans un soupir.

Je glissai le manche du burin dans son vagin, sans aller trop loin. Je n’allais pas lui faire mal, pas vraiment, même si elle en mourait d’envie. Je la trouvai chaude, prête, mouillée. Trempée. Son sexe produisait des bruits de succion qui me rendirent fou et me firent bander si fort que je me sentis étourdi de ne plus avoir de sang pour mes autres organes. La moindre caresse de sa main, et j’allais décharger comme un arroseur automatique cassé dans un country club. Ce ne serait pas une session de vingt minutes d’ébats vertueux. J’aurais de la chance si je ne giclais pas dans mon putain de jean.

Len se hissa sur ses coudes pour regarder ma main aller et venir en elle avec le burin, sans aller trop loin. Elle ferma les yeux, renversa la tête en arrière, les poils de tout son corps se hérissant dans un frisson.

J’enroulai mon bras blessé autour de son cou pour la tirer à moi et l’embrassai langoureusement, la chauffant à bloc. Sa bouche glissa vers mon poignet, comme je l’avais anticipé, et ses yeux roulèrent dans leur orbite à l’instant où ses lèvres goûtèrent mon sang.

— Mon Dieu…

Sa voix se brisa comme un œuf, éclatant de désir.

— Mon Dieu quoi ?

— Mon Dieu… prends-moi.

— J’ai peur que ça ne suffise pas, me plaignis-je. Dis le mot magique.

— S’il te plaît ?

— Baise. Baise-moi.

Je gagnai du temps pour ne pas éjaculer avant que mon caleçon soit à mes chevilles. Elle ferma les yeux, inspirant fébrilement. Je glissai l’instrument un peu plus loin en elle. Elle était si mouillée que je doutais que cela lui suffise. Elle ne pouvait pas se crisper autour, l’enfermer entre ses parois. Non. Ma queue était la seule chose qui pouvait faire l’affaire, et nous le savions tous les deux.

— S’il te plaît, baise-moi.

Les mots quittèrent sa bouche salée et chaude, comme mon sang. Je l’embrassai encore.

— Pourquoi ? demandai-je en posant mes lèvres dans son cou pour sucer sa peau. Tu n’es pas excitée. Ça me semble inutile.

— Vaughn, gémit-elle.

Elle était à deux doigts de jouir, et soudain je me rendis compte que je voulais qu’elle jouisse. Je voulais qu’elle sorte d’ici satisfaite.

Pas grâce à mes outils de sculpteur. Grâce à mon sexe.

Je m’écartai, retirant le burin de sa chatte. Ma bouche quitta son cou. Je me levai et la laissai retomber sur le banc dans un bruit sourd. Elle me regarda d’un air sombre, bouche bée.

— Tu dis que tu n’aimes pas le sang, mais j’ai goûté tes lèvres, et tu es une diablesse. C’est dans ton haleine. Tu es loin d’être normale. Tu as autant de grains qu’un silo, comme moi, et je l’ai su – je l’ai vu – quand je t’ai donné ce brownie quand nous étions petits. Mais le plus grand mensonge dont tu te persuades, c’est que tu n’es pas à moi. Ouvre les yeux, Astalis.

Je jetai le burin à ses pieds, tournai les talons, et quittai la cave, la laissant seule.

Je ne craignis pas une seconde qu’elle jette un œil à ma statue.

C’était une menteuse, oui, mais c’était ma menteuse.

Je n’avais pas besoin de tester notre confiance. Je me jetterais la tête la première, je savais qu’elle me rattraperait.

Len me rattrapa au pas de course. Elle me tira par l’épaule pour me faire pivoter, et me fis les gros yeux.

— Tu vas coucher avec moi maintenant, Vaughn Spencer, ou je le jure devant Dieu, je quitterai cet endroit demain matin et ne te reverrai jamais.

— Là voilà, murmurai-je, la fille de la fontaine, toute grande.

J’écrasai ma bouche sur la sienne, et la soulevai par l’arrière des genoux pour la plaquer contre le mur, sans jamais quitter ses lèvres. Son haut était en lambeaux. Elle avait les cuisses écartées, nues, et tirait sur mon jean avec détermination.

— Capote, marmonnai-je dans sa bouche en tendant la main vers ma poche arrière pour attraper mon portefeuille.

La remarque de papa – qu’il me ferait un deuxième trou si je les faisais grands-parents avant la retraite – n’était pas tombée dans l’oreille d’un sourd. J’étais donc allé à la pharmacie pour faire une réserve de préservatifs.

Et puis, ça me permettait de gagner du temps.

OK, je voulais surtout gagner du temps.

— Pas de capote, supplia-t-elle contre mes lèvres, m’attrapant à travers mon caleçon une fois mon jean au sol, dans une prise ferme qui m’étonna – les filles étaient généralement plus timides que ça. Je prends la pilule.

Je détachai ma bouche de la sienne, renfrogné.

— C’est ta première fois, non ?

— Oui, haleta-t-elle, les lèvres incroyablement roses et gonflées par nos violents baisers. Et toi ?

— Alors pourquoi tu prends la pilule ?

J’espérais que mon solde de strangulation se limiterait au seul Rafferty Pope, mais j’étais prêt à finir tous les connards qui l’avaient touchée si sa réponse ne me plaisait pas.

— Pour réguler mes règles, gros con.

Elle leva les yeux au ciel, agacée.

Je l’embrassai de nouveau en riant, et la pénétrai sans même réfléchir.

Je ne m’attendais pas à ce qu’elle gémisse si fort dans ma bouche. Presque comme une supplication.

Elle était si étroite – plus étroite qu’une bouche ou mon poing –, si chaude, mouillée, si délicieuse. Un frisson me parcourut, et je sentis mes boules se crisper si fort que même mes fessiers étaient contractés.

Putain. De bordel. De merde.

Je comptais cinq Mississippi en elle, respirant péniblement pour tempérer mon pouls et l’éjaculation précoce qui menaçait, puis je me mis à aller et venir en elle, mon désir d’une puissance si infernale que je fus forcé de fermer les yeux.

En avant. En arrière. En avant. En arrière. Comment un geste aussi simple pouvait-il procurer autant de plaisir ? Ça n’avait aucun sens. Elle gémit dans notre baiser, et je tirai ses rubans de cheveux blonds pour étendre son cou, avant de décider que regarder son visage si beau, si rageant, était trop distrayant ; je la retournai, dos à moi.

Je replaçai mon sexe humide et dur à l’entrée de son vagin, et la pénétrai de nouveau. Bien mieux.

— Aïe ! cria-t-elle, bien que j’aille doucement.

Je posai mes lèvres sur son épaule, me retenant – à grand-peine – de l’embrasser.

— Tu veux que je ralentisse ?

— Si tu ralentis, je meurs. Je crois que je vais jouir. C’est juste que ça fait un peu mal.

— Je suis désolé.

Pour une raison ou une autre, je détestais toujours autant dire ces mots.

— Je m’y attendais.

Elle parlait au mur, les mains posées contre la pierre, et je m’en voulus de l’avoir retournée.

Je continuais d’aller et venir en elle, comme un crétin, sachant que j’allais décharger. Ce devint affreusement douloureux de ne pas éjaculer, comme essayer de retenir un éternuement déjà commencé.

— Oh ! putain, Len…

— Hmm…

Elle aimait ça ; elle faisait claquer ses fesses contre mon entrejambe, elle en voulait plus. Ses fesses étaient toutes mouillées de ses fluides. Tout comme mon sexe.

— Continue. J’y suis presque.

— Je ne peux pas, bébé. Je suis désolé.

Je grimaçai. Ça faisait… quoi ? Trois minutes ? Et encore, j’étais généreux. Aussi généreux qu’Oprah qui offrait des voitures à tour de bras.

— Putain.

Ma tête tomba en arrière alors que je jouissais en elle, vidant mes dix litres de sperme dans son sexe si doux. Avant de jouir, je n’avais pas réalisé à quel point j’avais besoin de mon corps contre le sien.

Nous restâmes ainsi, à fixer le mur tous les deux pendant une seconde, puis je la retournai. Elle me regarda de ses grands yeux bleus-verts-noisette qui me détraquaient toujours plus que tout autre rival.

— Je suis désolé, lui dis-je.

— Ouais, tu l’as déjà dit.

Elle me lança un sourire espiègle. Elle n’avait pas l’air en colère. Non pas qu’elle aurait dû l’être. Mais elle n’avait pas joui. Je voulais qu’elle jouisse.

— Je vais me faire pardonner.

Putain, je me détestais un peu plus chaque fois que je m’excusais.

— Tu peux commencer par aller me chercher un mouchoir. Je fuis.

Elle entrouvrit les jambes, et dans la faible lumière nous regardâmes l’épais foutre blanc glisser le long de sa cuisse, sur le tatouage. Il y avait quelques traces de sang, aussi. Pas beaucoup, mais suffisamment pour teinter le liquide de rose par endroits.

Je déglutis.

— Ça t’a fait très mal ? demandai-je.

Elle devait s’en ficher de toute façon. Elle aimait la douleur.

Elle secoua la tête.

— Nan. J’ai aimé, dans l’ensemble.

Dans l’ensemble.

Sans un mot, je la fis reculer jusqu’à ce que ses genoux heurtent le banc. Là, je posai une main sur sa taille et l’autre derrière sa nuque pour l’allonger doucement, les fesses au bord du banc, à moitié dans le vide.

Je lui écartai les jambes et m’agenouillai devant elle. De mon pouce, j’écartai ses lèvres, d’où du liquide blanc s’écoulait encore. Je l’essuyais.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’exclama-t-elle en me regardant avec une expression à la fois horrifiée et ravie.

Je sauve ma putain de fierté.

Je mis ma langue contre son sexe. Il était salé et chaud – mélange de mon sperme, de sang, et de sa cyprine. Ce n’était pas du jus d’orange, mais c’était moi le responsable ; je ne pouvais pas me plaindre. Et puis, lui dévorer la chatte était plutôt génial. Tout était rose, doux et chaud. Il y a pire, comme passe-temps. Je me mis à mordiller ses lèvres et à lécher sa vulve, jusqu’à son clitoris.

Si j’avais été moins bête, j’aurais demandé à Knight ou à Hunter comment on fait un cunni. Ou regardé un ou deux tutos. Mais non. Ça ne m’avait jamais intéressé de donner du plaisir à une fille.

Et pourtant, c’était ce que j’étais en train de faire.

Malgré mon manque d’expérience, Lenny gémissait et se tortillait devant moi, les yeux fermés. Je voulais faire mieux que Pope. C’était stupide, je sais, mais il avait posé sa bouche ici la veille et, quand elle avait joui, elle avait crié assez fort pour réveiller les morts.

Je caressai son clitoris avec mon doigt, glissant ma langue dans son sexe, écartant ses parois étroites. Ses gémissements s’intensifièrent, et elle passa ses doigts dans mes cheveux.

Mieux.

— Dis-moi comment te donner du plaisir, Gentille Fille, marmonnai-je contre sa vulve, nettoyant de ma langue tout ce que nous venions de faire.

Je savais que 99,98 % de la population trouvait ça dégueu, mais j’avais toujours fait partie des 0,02 % de rebelles. Je savais qu’elle aimait ça, que nous étions sur la même longueur d’onde.

Elle ronronna.

— Pince-moi le clitoris.

Je le fis.

— Plus fort, souffla-t-elle, haletante.

Je massai son clitoris gonflé par mouvements circulaires, la baisant avec ma langue, que je fis ensuite descendre dans la raie de son cul. C’est là qu’elle gémit vraiment. D’accord. Elle aimait qu’on joue avec son cul. Je recalculai mon GPS interne et passai le bout de ma langue autour de son autre trou.

— C’est bon.

Sa voix était douce, lourde, et révélait son assouvissement. Je voulais l’embrasser sur la bouche et lui dire que je lui lécherais toujours le cul. Mais j’étais réaliste – je savais que ce n’était pas le meilleur moment pour la galocher.

— Jouis pour moi, Len.

Elle jouit sur commande, ses cuisses se refermant sur mon visage, son corps entier tressautant, son sexe cherchant ma bouche. C’était le truc le plus beau que j’aie jamais vu, et j’en avais vu, des trucs dingues, depuis le peu de temps que j’étais sur terre. Lenora qui jouissait, sa chatte et son cul dans ma bouche et son clito sous mon pouce, remportait non seulement la palme, mais tout le palmier.

Trois minutes s’écoulèrent avant qu’elle redescende du septième ciel. Puis on se regarda, moi toujours à genoux, elle jambes ouvertes devant moi.

On éclata de rire.

Elle glissa vers le bas, se tenant le ventre, écroulée de rire. On roula au sol, dans la poussière de pierre, Len essuyant des larmes de joie du coin de ses yeux. Je ne savais même pas pourquoi nous riions. Je n’étais pas du genre à rire. Rien ne m’amusait. Je pense que nous étions juste… heureux.

— Il faut que tu te laves la bouche avant de m’embrasser, dit-elle une fois calmée.

Je lui lançai un regard en coin.

— Pourquoi ?

— Parce que tu as une haleine de cul.

— Ça m’emmerderait pas de t’embrasser à pleine bouche si tu me bouffais le cul.

— Joliment dit. Tu voudrais que je te bouffe le cul ? demanda-t-elle avec de grands yeux, plus surprise qu’horrifiée.

Je savais qu’elle le ferait. Je savais que cette barjo était prête à tout. Et il fallait que je me calme, parce que des idées commençaient à germer dans ma tête. Des idées improbables, comme emmener Len avec moi dans mon objectif de vivre sur toutes les îles d’Italie, de France et de Grèce, faire le tour des musées européens ensemble, du saut à l’élastique, et de la plongée sous-marine – toutes les choses que je comptais faire seul après avoir fini ma tâche ici.

Parce que les faire avec Len pouvait être bien plus sympa.

— Pas particulièrement.

Je secouai la tête, l’embrassai sur la joue et la pris dans mes bras sur le sol froid. Je ne voulais pas être trop catégorique où cas où elle ait un goût particulier pour l’anal, mais je ne crois pas que c’était mon truc.

Je la contemplai longuement.

— Merci, prononça-t-on d’une même voix.

Nous n’eûmes pas à expliquer pourquoi. C’était évident.

J’étais son premier.

Elle était à moi.

La soirée était trop belle pour être vraie, c’était certain.

Pourtant, je chassai ce mauvais pressentiment – le karma était si occupé à baiser Fairhurst qu’il avait dû m’oublier.

Len et moi montâmes dans ma chambre, où je pris ma brosse à dents et une serviette, puis nous descendîmes dans les douches communes. Je me lavai les dents, et nous prîmes une douche ensemble. Je ne la baisai pas, parce que je savais qu’elle était tout ankylosée, mais nous nous embrassâmes beaucoup et je lui mordis les tétons, testant jusqu’où je pouvais aller avant que cela devienne déplaisant pour elle (la réponse était : très loin).

Une fois que nous fûmes propres, elle annonça qu’elle retournait dans sa chambre.

— D’accord. Allons-y, m’entendis-je dire.

J’avais déjà enfreint toutes mes règles concernant le sexe opposé ce soir, mais je savais que passer la nuit ensemble serait le coup de grâce.

Elle enfila ses rangers et demanda, sans me regarder :

— Tu veux dire que tu me raccompagnes ?

— Je veux dire…

Je serrai les dents. Je lui en voulus de me forcer à le dire.

— Je viens dormir dans ta chambre. Dans le même lit, tout ça tout ça.

Elle leva les yeux en souriant et me jeta un paquet de chewing-gums qu’elle avait trouvé sous mon lit.

— Mignon, commenta-t-elle.

— Je vais pas faire la cuillère, Gentille Fille.

— Mais tu vas me manger. (Elle rit.) Et si, tu pensais à la position de la cuillère.

— Ne te ridiculise pas.

Elle avait raison, j’y pensais. J’étais content que Knight ne sache pas lire dans les pensées. Il ne me lâcherait jamais s’il savait que je m’étais demandé comment ce serait de dormir avec Len dans les bras.

Nous remontâmes au troisième étage en direction de sa chambre. À part l’ululement des hiboux et le feu qui craquait dans les pièces, tout était silencieux. On tourna dans le couloir menant au quartier du personnel, où Edgar, Harry, Alma et nous autres stagiaires résidions. Len glissa sa main dans la mienne, entrelaçant nos doigts. Puis tout à coup, elle se figea sur place, ses rangers couinant sur le sol.

Je me tournai vers elle. Elle pencha la tête vers la chambre de son père. Nous écoutâmes attentivement. Des voix nous parvenaient à travers la porte fermée.

— Arabella ? demanda-t-elle, articulant le prénom sans bruit.

J’avançai vers la porte et posai mon oreille contre le battant. Elle fit de même à côté de moi. C’était risqué, mais qu’avais-je à perdre ? Rien.

Je ne tenais même pas spécialement à ce stage.

J’étais à deux doigts de mettre mon plan à exécution avec Harry, et entre faire chier Edgar et décevoir Lenora, je savais de quel côté j’étais : celui qui ne baisait pas quelqu’un de trente ans de moins.

On entendit renifler, gémir, et bouger, puis le troublant gémissement d’Arabella.

— Ma puce, dit Edgar d’une voix tendre et rauque.

Arabella gémit de nouveau.

— Descends, s’il te plaît.

Je m’écartai de la porte en tirant Len par le bras. Elle se débattit, plantant ses jambes dans le sol, essayant de se débarrasser de moi. Elle me tapa sur la main quand je resserrai mon étreinte autour de son bras.

— Lâche-moi ! cria-t-elle à voix basse.

— Pour que tu puisses te faire du mal ? Compte sur moi.

— Vaughn.

— Len.

Nous restâmes un moment ainsi, jusqu’à ce que je la tacle au niveau du ventre pour la soulever et la jeter sur mon épaule, avant d’avancer d’un pas décidé dans le couloir tel un homme des cavernes. Elle me donna des coups de poing et planta ses ongles dans ma peau à travers mon T-shirt.

— Lâche-moi, Vaughn ! Laisse tomber !

— Il y a suffisamment de gens qui t’ont laissée tomber récem-ment. Je vais continuer d’être la voix de la raison. Ma première décision exécutive est de partir.

— Et père ?

Père. Foutus aristos.

— Je m’occupe de lui.

— C’est mon problème.

Elle souffla, toujours perchée sur mon épaule tandis que je tournai dans le couloir en direction de sa chambre.

— Eh bien, c’est notre problème maintenant.

— Repose-moi, Vaughn. S’il te plaît.

Elle était déjà sur la corde raide entre la colère et l’émoi, et je ne voulais pas qu’elle se sente plus impuissante encore. Je la reposai donc au sol. Elle détourna le regard pour me cacher ses larmes. Je posai mes deux paumes sur ses joues, savourant à quel point elle était petite entre mes mains.

— Regarde-moi.

Elle leva les yeux vers moi à contrecœur, battant des cils pour chasser ses larmes. Je posai mes lèvres sur les siennes aussi doucement que possible.

Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose quand une voix derrière elle trancha l’air.

— Tiens, tiens, non seulement le prince sans cœur vit au-delà de dix-neuf ans, mais il aime. Voici un rebondissement que je n’avais pas vu venir.

Harry Fairhurst monta les dernières marches de l’escalier et vint se planter devant nous. Il avait le bras dans le plâtre et en écharpe, des cercles noirs sous les yeux, et semblait plus rachitique encore que d’ordinaire. Il n’y avait aucun humour dans sa voix, seulement de la malveillance.

Mais le vrai hic, c’étaient les mots qu’il avait choisis.

Prince.

Sans cœur.

Vit.

Aime.

Il se souvenait de chacun de nos rendez-vous. De chaque échange verbal. Cela n’aurait pas dû me surprendre.

Je lui lançai un regard noir. Ce n’était pas prévu qu’il voie ça.

Lenora se retourna et lui sourit.

— Oncle Harry ! Tu es rentré de l’hôpital. Comment te sens-tu ? Fini le café pour toi, espèce de maladroit, plaisanta-t-elle en courant jusqu’à lui pour passer ses bras autour de son cou.

Je me rendis compte simultanément de deux choses. Primo, Len aimait son oncle, et je ne pouvais rien faire pour y changer quoi que ce soit. Deuzio, elle ne me pardonnerait jamais pour ce que je m’apprêtais à faire.

Je m’appuyai contre le mur et fourrai mes mains dans mes poches tandis qu’il l’embrassait sur les deux joues et donnait un petit coup dans sa queue-de-cheval avec une telle familiarité que je compris qu’il l’avait déjà fait des milliers de fois. Et pourquoi ne le ferait-il pas ? Il était son oncle.

— Merci pour le pull, au fait.

Elle recula d’un pas. C’était comme si elle avait oublié Edgar.

Je savais qu’elle avait grandi ici. C’était logique qu’elle soit proche de lui. C’est juste que je n’y avais pas pensé.

Merde, merde, merde.

— Tu ne vas jamais le mettre.

Il donna un autre coup dans sa queue-de-cheval.

Arrête de la toucher.

Elle haussa les épaules.

— C’est l’intention qui compte.

Ils rirent tous les deux. Harry fit passer son regard d’elle à moi, un sourire féroce aux lèvres.

— Alors, Lenny, faut-il que je te félicite ? Le talentueux Vaughn Spencer est-il ton nouveau galant ?

Elle fronça les sourcils, sur le point de nier – et à ce stade, le déni était pile ce qu’il me fallait. Il ne fallait pas qu’il pense pouvoir me faire chanter. Surtout s’il était question d’une fille. Malheureusement, cela ne me surprendrait pas qu’il s’en prenne à elle pour m’atteindre, et il fallait qu’il sache qu’elle était intouchable.

J’avançai d’un pas.

— Oui. Je suis le petit ami. Ravi de vous revoir, monsieur Fairhurst. Oh ! pardon, dis-je, mon regard se posant sur son plâtre. Vous ne pouvez pas me serrer la main. Tant pis.

Lenora releva brusquement la tête, cherchant mon regard. D’accord, je venais de nous déclarer comme un couple sans la consulter. Mais franchement, on baisait exclusivement ensemble et on crisait dès que l’autre s’approchait un peu trop d’une tierce personne. Ce n’était pas si capillotracté.

— C’est vrai ? s’étonna Harry.

Je voyais déjà les turbines s’activer dans son cerveau ; il voulait utiliser cette information à son avantage.

— C’est on ne peut plus vrai, dis-je avec esprit. Et vous feriez mieux de vous en souvenir.

Encore une fois, je me jetais dans le feu pour sauver les petites fesses de Lenora, comme un con.

— Sympa, dit-il, comprenant le sous-entendu.

— On ne me l’avait jamais dit, mais je prends.

Je passai un bras autour des épaules de Gentille Fille pour la ramener à sa chambre.

Len se retourna pour regarder son oncle, puis leva les yeux vers moi, perplexe.

— C’était quoi, ça ?

Je fis la sourde oreille.

J’emporterais ce secret dans ma tombe.

21

Lenora

Je me réveillai seule.

La chaleur de Vaughn s’était évaporée avec sa large carrure. Je me frottai les yeux pour chasser le sommeil, et m’assis, chassant de mes pensées l’écho des murmures de papa à Arabella hier soir. Ce qui se passait derrière la porte était sans équivoque. Il lui avait dit de descendre. Ce qui voulait dire qu’elle était sur lui – et pas pour faire un combat de sumo comme dans la piscine.

Je m’étirai, m’efforçant de ne pas réfléchir à ce que signifiait ma soirée de la veille avec Vaughn. Il avait dit que j’étais sa petite amie, mais Vaughn était un maître manipulateur, et pouvait l’avoir dit pour de nombreuses raisons – qui n’avaient rien à voir avec ce qu’il ressentait réellement.

Je me levai et ouvris la porte, sachant que je trouverais sur le seuil une tasse de café fumante et un panier de douceurs. Cette fois-ci, c’était un plateau de muffins. Le parfum du banana bread et des myrtilles flottait dans l’air, et j’en eus l’eau à la bouche. Je récupérai le plateau et allai le poser sur ma nouvelle table à dessin. J’étais heureuse que ma sœur ait poursuivi sa tradition quotidienne ; je décidai de l’appeler.

— Salut, dis-je quand elle répondit.

— Coucou ! Quoi de neuf ? Je voulais t’appeler hier pour prendre des nouvelles.

Elle était un peu essoufflée. Elle devait être de sortie en ville.

En l’écoutant, je passai ma main sur la table, pesant les pour et les contre de la remise en état de ma statue.

Pour : C’était une œuvre magnifique. Elle allait m’aider à me faire remarquer dans le milieu. Elle avait quelque chose de différent, d’iconique.

Contre : Révéler cet assemblage au grand jour signifiait admettre éprouver des choses que je jurais ne pas éprouver, pour un homme que je jurais ne pas calculer.

— C’est comment, Londres ? demandai-je.

Écouter la voix de Poppy me calmait. Je ne voulais pas lui briser le cœur en lui parlant de papa et d’Arabella, mais je savais que je devais le faire.

— Charmant, quoiqu’un peu gris. Et Carlisle ?

— Pareil, dis-je en riant, enlevant des peluches imaginaires de mon pyjama. Écoute, je sais que tu es occupée ; je voulais juste te remercier pour les chocolats et les pâtisseries. Outre le diabète que je vais me chopper après ces six mois, c’est adorable de ta part, et ça me rappelle que quelqu’un tient à moi, que quelqu’un pense à moi tous les jours.

Le silence s’étira à l’autre bout de la ligne.

Aurais-je dû la remercier plus tôt ? Probablement. Cela faisait des mois qu’elle me les envoyait. Je n’avais pas voulu la mettre mal à l’aise en en parlant. C’était manifestement une erreur. Un geste qu’il valait mieux passer sous silence.

— Écoute, je…, commençai-je au moment où elle prenait la parole.

— Ce n’est pas moi, dit-elle à toute vitesse.

— Quoi ?

Je marquai une pause.

— Ce n’est pas moi qui t’envoie les sucreries.

— Mais je t’ai remerciée le jour de mon anniversaire. Tu n’as pas eu l’air perplexe.

— Non, je ne l’étais pas. Je t’ai envoyé un nounours, et je comptais te donner ton vrai cadeau le soir. Mais je ne t’ai jamais envoyé de gâteaux, Lenny. C’est juste maintenant que ça fait tilt. Tu as reçu beaucoup de cadeaux que tu pensais être de moi, mais je ne peux pas m’en attribuer le mérite. Tu sais qui ça peut être ?

Le savais-je ?

Ce n’était pas Pope, ni papa. Ils étaient tous les deux bien trop occupés, et puis, ce n’était pas leur style. Oncle Harry et moi étions proches, mais pas si proches. Cela demandait de l’engagement. De la discipline et de l’implication. Une obsession. Je ne connaissais pas grand monde capable de ces choses, qui garderait le secret, n’en parlerait pas.

Je ne connaissais qu’une personne comme ça.

Mais ça n’avait aucun sens. Cela remontait à quand nous étions à Todos Santos. Impossible. Mais…

« Concernant ton cadeau d’anniversaire, mon chou… » Le souvenir de sa voix glissa sur mon corps. C’était un indice.

— Lenny ? demanda Poppy. Qui ça peut être ?

Je me piquai le pouce sur un objet pendu au coin de ma table à dessin. Je fronçai les sourcils, suçai mon sang, et me penchai pour voir ce que c’était.

Une couronne d’épines. Élaborée, épaisse, et parfaite à tous points de vue. Pour ma sculpture détruite. Bon sang, il avait dû travailler toute la nuit pour la réaliser. Avait-il seulement dormi ?

— Je dois y aller, dis-je, la voix tremblant d’émotion. Je suis désolée, Poppy. Je dois vraiment te laisser. On se rappelle plus tard.

— D’accord… Tu n’es pas en colère, dis ? demanda-t-elle.

J’éclatai de rire. Ce fut plus fort que moi. J’avais eu l’intention de lui annoncer une mauvaise nouvelle, mais je n’en avais même plus la volonté.

— Non, Poppy. Je n’ai jamais été aussi heureuse.

Je remontai le couloir au pas de course jusqu’à la cave. Il fallait que je dise à Vaughn que je savais, que je lui demande pourquoi il avait fait ça. Il était dix heures du matin, tout le monde était en cours. Le cliquètement de mes rangers résonnait dans le couloir désert. J’atteignis la première porte sur les deux menant à l’atelier de Vaughn et levai la main pour frapper, quand j’entendis une voix familière de l’autre côté.

— … ne te pardonnera jamais. Je connais ma nièce, c’est une fille bien. Pure. Son tempérament artistique ne vient pas de la folie, contrairement à toi.

Si je devais deviner, j’aurais dit que Vaughn et mon oncle se tenaient dans l’escalier menant à la seconde porte. C’était logique. Vaughn voulait que personne ne voie sa statue.

— Elle ne le saura jamais, répondit Vaughn.

— Je ferai en sorte qu’elle l’apprenne. Ce n’est pas difficile, je t’assure, avec ou sans mon ordinateur. Je peux aller la voir tout de suite.

— Je m’en fiche, dit Vaughn après un moment de silence.

De quoi parlaient-ils ? J’avais senti la tension entre eux la veille, mais j’avais été trop occupée pour creuser.

— Non, tu ne t’en fiches pas.

J’entendis le sourire dans la voix de mon oncle. Il parlait tout bas. Sur un ton moqueur.

— Oh ! comme tombent les puissants. Vaughn Spencer. Amoureux. Et d’une rose anglaise, rien que ça !

Mon cœur s’emballa. Ils parlaient de moi. Mon oncle parlait de moi avec dédain, comme si je n’étais pas digne de l’affection de Vaughn – cela ne ressemblait pas au Harry que je connaissais, qui m’avait emmenée dans des galeries d’art et portée sur ses épaules quand j’étais petite.

Vaughn lâcha un rire amer.

— Je ne suis pas amoureux de ta nièce.

— Tu l’as embrassée en public par hasard ?

J’entendis presque le haussement d’épaules dans la voix de Vaughn quand il répondit.

— Je fréquente beaucoup de filles, que ce soit ou non en public.

— Tu les laisses te sucer sans te soucier d’elles. Alors que, hier, tu avais peur que je lui fasse du mal. (Toujours ce ton moqueur.) Ne fais pas comme si on ne s’était pas surveillés au fil des années. Je sais exactement ce que tu fais, et avec qui. Lenny est différente. Et puis, tu n’es pas le seul à fourrer ton nez partout – je me suis bien amusé avec ton tiroir de table de nuit pendant que tu jouais au don Juan. Plus de douze mille livres en chocolats et confiseries ces derniers mois ? Tu essaies de la tuer ?

Il lâcha un rire cruel.

Mon ventre se serra. J’avais envie de marteler la porte et d’exiger des réponses.

En même temps, je les connaissais tous les deux, et je savais que je serais incapable de leur soutirer des secrets en versant dans le mélodrame.

— Ne t’approche pas de ta nièce, lâcha Vaughn. Je suis sérieux.

— Je ne prends pas d’ordre de toi. Je suis sérieux aussi.

— Va te faire foutre, Harry.

— Par toi, ça a bien failli, jeune homme. Ce n’est pas trop tard, au passage. J’aime le feu qui t’anime.

— Quand je te baiserai, dit Vaughn dans un grognement rauque, sauvage, sa voix s’insinuant profondément dans ma chair, ce n’est pas ton cul que je vais casser en deux. C’est ta colonne vertébrale.

Un bruit sourd retentit dans l’escalier. Harry gémit de douleur, et je crus comprendre qu’il était tombé sur les marches en pierre.

Je fermai les yeux et pris une profonde inspiration. Les pièces du puzzle s’assemblaient enfin, s’imbriquant les unes dans les autres dans une signification glaçante.

Le stage volé. Les menaces. La haine. Les moqueries. Le secret que Vaughn pensait que nous partagions.

En réalité, nous avions deux visions très différentes de ce qui s’était passé dans cette chambre noire.

Je tournai les talons et m’enfuis. Mes jambes me firent défaut deux fois, mais je finis par atteindre ma chambre.

Non, Harry. Je ne lui en voudrais pas s’il te tuait.

Trois nuits passèrent avant que Vaughn vienne me voir.

La quatrième, il se glissa dans mon lit alors que je faisais semblant de dormir, et il m’embrassa les lèvres. J’eus l’impression que c’était un adieu. Peut-être l’était-ce pour lui. Mais pas pour moi. J’ouvris les paupières au milieu du baiser et le regardai dans les yeux. Il recula, ses yeux en amande s’écarquillant de surprise.

— Waouh. Je n’aurais pas dû éclater ce ballon le dernier jour du lycée. Tu es désaxée.

Je souris et m’étendis pour chasser la tension dans mes épaules. L’histoire de Vaughn avec Harry expliquait tant de choses sur son comportement. J’avais le cœur brisé rien que d’y penser. C’est pourquoi je lui avais laissé le temps qu’il lui fallait, je l’avais laissé venir à moi. J’avais passé ces derniers jours aux toilettes à réprimer mes haut-le-cœur et empêcher mes larmes de couler.

— Embrasse-moi, ducon, réclamai-je en me tapotant les lèvres.

Vaughn se pencha et me donna un baiser obéissant.

— Tu souris. Pourquoi tu souris ? demanda-t-il, sourcils froncés.

Pourquoi, en effet ? Mon père était un vrai pervers, mon oncle un violeur d’enfants, et j’étais bêtement amoureuse du garçon que je détestais.

Du garçon que je n’avais jamais vraiment détesté.

Du garçon que je m’étais convaincue de haïr pour ne jamais avoir à affronter les sentiments que j’éprouvais en ce moment : la peur qu’il m’arrache le cœur de la poitrine et l’écrase de ses rangers.

— Parce que j’ai compris quelque chose pendant ces quelques jours où tu n’étais pas là.

— Je…, commença-t-il, mais je posai un doigt en travers de ses lèvres.

Je ne voulais pas de ses excuses.

Il posa son avant-bras sur mon oreiller, me regarda, une moue parfaite aux lèvres.

— Je t’écoute.

— C’est toi qui m’as envoyé tous ces chocolats, brownies, et déposé du café tous les matins.

Il continua à me regarder comme s’il attendait la chute. Je déglutis. Et si je m’étais trompée ? Mais non, c’était bien lui. Harry avait dit avoir vu les reçus.

Je posai ma main sur sa joue, l’attirant de nouveau à mes lèvres, murmurant contre sa bouche :

— À quoi dois-je ces présents matinaux, Vaughn Spencer ?

Son souffle était irrégulier et tremblant quand il me saisit le menton, alignant mon visage sur le sien.

— Je vais en enfer, et tu viens du paradis. Tu es la première fille que j’ai regardée en pensant… je veux l’embrasser. Je veux qu’elle m’appartienne. Je voulais que tu me regardes comme tu regardes tes livres fantastiques – avec admiration, impatience, et ardeur. Je t’ai donné un brownie, espérant que tu garderais un doux souvenir de moi, priant pour que l’hyperglycémie te laisse un sentiment positif de ces vacances. Je me souviens de ta manière de me regarder quand tu m’as vu tuer les méduses. Je voulais que tu ne me regardes plus jamais comme ça.

— Ça n’arrivera pas.

Je secouai la tête, les larmes aux yeux.

— Je ne te regarderai jamais plus comme ça.

Il s’humecta les lèvres.

— Tu l’as fait. Pendant toute une année. Mais d’une manière ou d’une autre, ça m’a facilité la vie. C’était comme me prouver à moi-même que ça n’en valait pas la peine, que notre histoire était vouée à l’échec.

— Elle ne l’est pas, insistai-je, ravalant le verbe avec un grand A qui me montait à la gorge et ne demandait qu’à être prononcé.

Je ne voulais pas lui faire peur, mais c’était ce que je ressentais. Je le sentais vibrer dans mon corps, menaçant de s’évader.

Il laissa tomber son front contre le mien, et secoua la tête. Nos nez se frottèrent l’un contre l’autre.

— Si, bordel… Elle est vouée à l’échec, et bientôt je ne serai plus assez bien pour toi. Mais ce soir ? Ce soir je peux me convaincre que je le suis encore.

— Dis-moi tout. Je veux savoir.

J’avais les joues baignées de larmes à présent.

Je l’embrassai sur le bout du nez. Au coin des lèvres. Sur la joue. Le front. Les yeux. Il n’était tout à coup plus qu’un petit garçon, et les choses que je ne pensais jamais pouvoir pardonner – son comportement envers moi, la pipe d’Arabella, le stage qu’il m’avait volé – semblaient à présent triviales.

Il secoua la tête, puis pressa ses lèvres chaudes contre les miennes. Ses yeux brillaient. Malgré l’obscurité, je vis qu’il était à deux doigts de tout lâcher.

— Jamais je ne te mettrais dans cette position.

— Je demande à être dans cette position.

— Faisons comme si demain n’existait pas. Parce que, pour moi, c’est le cas.

J’étais sur le point de répondre quand sa bouche se posa sur la mienne. J’enroulai mes bras autour de son cou, passant mes ongles sur ses muscles. Ils se gonflèrent lorsqu’il retira mon haut et mon bas de pyjama.

La pluie se mit à tambouriner aux fenêtres de ma chambre. L’automne avait été exceptionnellement sec et, comme l’hiver s’enroulait autour du château, je m’attendais à davantage de tempêtes. Mais tout était d’un calme sinistre. Comme si la nature retenait son souffle, comme nous. Les cartes étaient sur le point d’être révélées, des gens allaient être blessés, et les nuages noirs allaient libérer leur pluie.

Vaughn embrassa mes lèvres, mon menton, puis mon cou, avant d’aspirer un de mes mamelons dans sa bouche. Mes jambes s’enroulèrent comme un étau autour de sa taille.

— Putain, t’es magnifique, souffla-t-il contre mon téton, qu’il titilla de sa langue. Drôle, murmura-t-il contre ma peau en retirant son pantalon. Sacrément talentueuse, dit sa bouche en plongeant dans le creux entre mon cou et mon épaule. Et à moi, conclut-il en me pénétrant d’un coup de reins, profond et charnel.

Je cambrai le dos et poussai un cri.

— Un million de fois, pour toujours à moi.

Ses coups de reins doux et continus me forcèrent à planter mes ongles dans son dos, à la limite de la folie. Ce que nous faisions était délicieux, définitif et différent. Il n’avait rien à voir avec le Vaughn qui avait passé sa colère sur moi, ni avec celui qui avait perdu sa virginité avec moi. C’était Vaughn en train de s’excuser pour ces dix dernières années, et pour ce qui nous attendait.

Et c’était moi en train d’accepter que je ne pouvais pas le garder.

Je ne pouvais pas lui demander ce qu’il s’apprêtait à faire. J’avais seulement besoin d’un sursis avant qu’il parte. Parce qu’il allait partir. Pendant tout ce temps, j’avais pensé qu’il m’avait volé le stage pour me contrarier. En réalité, il avait un projet de plus grande envergure. J’étais seulement une spectatrice.

Une victime. Un dommage collatéral.

Après qu’il eut joui en moi et roulé sur le dos, les yeux rivés au plafond, je trouvai sa main sous la couette et la serrai.

— Pourquoi tu fais toujours ça ? demanda-t-il d’une voix rauque. Contempler le plafond. Qu’est-ce que ça a de si intéressant ? J’ai toujours voulu te demander.

Son intérêt pour mon habitude singulière me réchauffa le cœur. Je souris avec tristesse.

— C’est là que je garde mes souvenirs d’elle. Ils sont écrits dans tous les plafonds, partout dans le monde, expliquai-je en montrant le plafond vide de ma chambre. Le soir, je tire un souvenir, je le savoure, me le passe comme une vidéo, puis je le range. Je ne suis jamais à court.

— Toi, murmura-t-il en m’embrassant sur la joue, tu es toi-même sans même essayer.

C’était le plus beau compliment qu’on puisse me faire. Je me tournai face à lui.

— Je sais ce que tu vas faire. J’ai besoin d’entendre ton histoire.

Il déglutit.

— Dès que ce sera fait, je partirai. Je ne peux pas te laisser gâcher ta vie avec quelqu’un comme moi. Tu mérites plus et, si les ennuis me retrouvent, il est hors de question que cela t’affecte.

Dans la vie, il existait certaines choses qu’il fallait juste surmonter. Se perdre mutuellement avant même d’avoir la chance d’être ensemble semblait être de celles-là. Je ne luttai pas.

— Raconte-moi, murmurai-je. Je veux savoir pourquoi tu pars.

Il raconta.

22

Vaughn

La première fois que c’est arrivé, j’avais huit ans.

J’avais la fâcheuse habitude de m’échapper. Je ne tenais pas en place.

Maman m’appelait Houdini, parce que je disparaissais où que nous allions – au parc, au country club, au restaurant, à Sea World, à Disneyland. Elle agrippait ma main, me brisant presque les os, marmonnant que les choses que nous aimions le plus étaient souvent glissantes et difficiles à protéger.

Elle m’appelait son petit explorateur, disait que j’allais lui donner des cheveux gris, mais que j’en valais la peine. Le monde était à mes yeux comme une piñata gonflée, pleine de trucs à toucher, étaler, manger.

Ce jour-là, cependant, j’aurais mieux fait de rester auprès de mes parents.

Nous étions à une exposition à Paris. La galerie avait un nom sophistiqué à cinq mots impossible à retenir, et plus encore à prononcer. Il y avait quelques enfants dans la galerie, tous collés à des filles au pair à l’air austère avec des cernes sous les yeux. La galerie organisait des enchères publiques pour des œuvres de dingue sur lesquelles les collectionneurs et conservateurs bavaient. C’était pile au milieu des vacances d’été. Ma mère avait très envie de rentrer à la maison avec une nouveauté pour sa galerie, et nous avait donc traînés là, papa et moi.

Nous aurions été avec elle en enfer, si besoin, et sans crème solaire.

À l’époque, j’avais une nounou dont la mission était de me maintenir en vie et à portée de main. Je passais très peu de temps avec Maggie et, quand cela arrivait, c’était une heure par-ci par-là, quand maman avait besoin de faire quelque chose – comme participer à cette vente aux enchères. Maggie, une grand-mère de cinquante-cinq ans qui ressemblait à Mme de Trémaine de Cendrillon, m’emmena dans le restaurant de la galerie, au rez-de-chaussée, et m’acheta une pâtisserie diététique au goût de bois et une brique de chocolat bio sans sucre et sans saveur.

La galerie était grande avec quantité de salles que je mourais d’envie d’explorer. Je fis exprès de presser la brique pour me mettre du lait chocolaté sur ma chemise blanche, faisant une tache grosse comme le Texas.

— Zut, dis-je, malin, versant le reste du liquide sur mes mains.

J’adorais avoir les doigts qui collent.

— Oh ! mon chéri, ne t’inquiète pas. Reste ici, me dit Maggie en me tapotant le genou, avant de se lever. Je vais chercher des serviettes au comptoir, d’accord ?

— D’accord.

Dès qu’elle eut le dos tourné, je bondis de la chaise pour courir vers la salle la plus proche, de l’autre côté du couloir. Elle était grande, blanche, et froide – remplie de sculptures titanesques qui se dressaient tels des monstres. Leur pierre était sèche et réconfortante. J’en touchai une, appréciant sa texture. Les statues immobiles aux formes humaines me rappelaient la mort, et la mort me fascinait, parce qu’elle était plus forte que moi. Que mon père, même.

Je ne pensais pas que quoi que ce soit puisse être plus fort que mes parents.

J’avançai tranquillement, effleurant, touchant, passant mes ongles sur les œuvres onéreuses, désireux de les abîmer. J’entendis résonner dans la pièce l’écho de la voix de Maggie qui me cherchait, ses pas rapides et hystériques. Un élan de chagrin me serra le cœur, mais ce n’était pas ma première fois. Je m’étais dit que je sortirais d’ici avant que mes parents aient fini pour aller la retrouver, comme je l’avais déjà fait tant de fois.

Ils n’étaient pas obligés de le savoir.

Une sculpture en particulier retint mon attention. Je passai une main sur son visage et, pour la première fois, je frémis d’excitation. Elle était d’une beauté brutale. Audacieuse, menaçante, et pourtant tranquille. Le panonceau en dessous indiquait « Masque funéraire de Toutânkhamon, par Edgar Astalis ». Il me rendait mon regard avec l’ombre d’un sourire.

Je lui souris aussi.

— Tu sais, lança soudain une voix derrière moi.

Masculine. Accent anglais. Vieille, du moins aux oreilles d’un enfant de huit ans.

Je ne me retournai pas. Je détestais donner aux gens la satisfaction d’obtenir de moi la réaction qu’ils voulaient. En l’occurrence, la surprise.

— C’est un pharaon de l’Égypte ancienne. Il est mort à l’âge de dix-neuf ans.

Personne ne m’avait vraiment parlé de la mort auparavant, et je voulais éventrer le sujet pour en faire sortir tous ses secrets. Où allions-nous après ? Est-ce que ça faisait mal ? Quand est-ce que ça arrivait ? Est-ce que les mamans aussi mourraient ? Je savais que la maman de Knight, Rosie, était tout le temps malade. Je n’imaginais pas la vie sans mes parents, mais je savais que la mort finissait toujours par vous rattraper. Une partie de moi avait envie de la regarder dans les yeux et de lui cracher au visage.

Plus tard, cela me valut le surnom de casse-cou – un tyran imprudent, téméraire, inconscient.

Je gardai le silence, dos à l’étranger, mais j’entendis sa voix se rapprocher, ses chaussures claquer sur le sol en granit avec aise et assurance.

— On lui a fait un placage en or appelé « masque funéraire » qu’on a installé sur sa tête avant l’enterrement. Le masque d’origine est fait de centaines de feuilles d’or et a été réalisé en moins de quatre-vingt-dix jours. Sa création est si miraculeuse et exceptionnelle dans le monde de l’art, que certains pensent que le masque funéraire n’était pas destiné à Toutânkhamon.

Je ne savais pas pourquoi il me racontait ça. Il avait l’air intelligent. Pas aussi froid et intimidant que mon père. Enfin, papa n’était pas comme ça avec moi, mais je savais qu’il faisait peur aux autres, et je comprenais pourquoi.

La peur engendrait l’impuissance. Maîtriser les autres, les contrôler, cela me plaisait. Il y avait là-dedans un pouvoir pur, sauvage. Une possibilité infinie.

— Comment t’appelles-tu ?

L’homme se tenait à présent à côté de moi, les mains dans le dos, et nous avions tous deux les yeux rivés sur la statue.

— Vaughn, dis-je.

Vaughn voulait dire petit, ou plus jeune en gallois. Maman dit que, quand elle m’avait pris dans ses bras pour la première fois, j’étais le portrait craché de mon père. D’une similitude si frappante que son cœur avait failli exploser d’amour.

Elle m’avait aussi dit de ne pas parler aux inconnus, et encore moins de leur donner des informations personnelles, mais je n’avais pas peur. L’homme semblait inoffensif : grand, fin comme un lacet, à la voix douce. Il portait un costume excentrique – vert sur jaune, je m’en souviens.

— Je m’appelle Harry. Tu sais ce que sont les momies, Vaughn ?

— Bien sûr, pouffai-je en passant mon doigt sur le nez de la statue. Toutânkhamon a été momifié, hein ? Parce qu’il était égyptien.

— Bien vu. (Évidemment.) Mais il y a quelque chose de très différent dans leur manière de momifier Toutânkhamon. C’est la seule momie sans cœur qu’on ait trouvée. Les Égyptiens ne retiraient jamais le cœur quand ils enterraient leurs rois. Mais pour lui, ils l’ont fait.

Avec le recul, je vois combien cette conversation était inappropriée – parler de la mort, de l’ablation d’organes, et de la momification d’un corps. Pourtant, j’étais fasciné. Il m’en avait dit plus sur le vrai Toutânkhamon, et j’avais gobé avidement ces informations, tout en m’efforçant de garder une expression neutre et ennuyée.

Ce ne fut que lorsqu’il prit une grande inspiration que je me rendis compte qu’il était bien trop près de moi. Qu’à chaque anecdote offerte sur le jeune prince il avait fait un pas vers moi. Sa cuisse était collée à mon bras. Je m’écartai d’un pas et le regardai de travers.

— Vous êtes dans mon espace personnel, lançai-je avec malice.

La surprise illumina son visage. Les gens n’avaient pas l’habitude qu’un enfant de mon âge use de sarcasme.

— Désolé, marmonna-t-il en s’écartant.

— Je veux être momifié sans cœur, repris-je en montrant la sculpture.

— À dix-neuf ans ?

Il baissa les yeux vers moi avec un sourire narquois.

Je l’amusais, je crois, ce qui était inhabituel. D’ordinaire, les adultes disaient que j’étais insolent et indiscipliné.

Je haussai les épaules. Oui. Dix-neuf ans, ça me semblait être à des années-lumière.

— Et tes parents ? Ils seraient tristes que tu meures si jeune.

— Ils s’en ficheraient, mentis-je.

Je ne savais pas pourquoi j’avais dit ça. Je voulais avoir l’air adulte et confiant.

— Tu es sûr ?

— Ouip. Vous êtes qui, d’abord ? demandai-je en plissant les yeux.

— Le propriétaire de cette galerie. Et toi, mon petit ami, tu vas avoir de gros ennuis.

Son ton devint glacial tout à coup. Il attrapa la statue de Toutânkhamon et la jeta sur le sol, où elle se brisa en trois.

Je regardai les morceaux de pierre, les yeux écarquillés, bouche bée.

Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

— Cette statue est en train d’être vendue aux enchères à l’étage à six millions de dollars, dit l’homme d’une voix monocorde qu’on adopterait pour parler de la météo. La sculpture la plus convoitée de mon cousin. Et toi, tu viens de la détruire.

— Mais non ! m’écriai-je.

Pour la première fois de ma vie, j’éprouvais un sentiment étranger, puissant, mordant. La haine. Elle était si palpable que je la sentis éclater sur ma langue. Il allait me faire porter le chapeau, et les gens le croiraient, parce qu’il était plus vieux et qu’il portait un costume, même bizarre. Je n’étais qu’un gosse impuissant qui avait faussé compagnie à sa nounou – et ce n’était pas la première fois. J’étais dans la panade.

— Si. Je t’ai vu.

— C’est un mensonge !

Frustré, je mis des coups de pied dans le vide, la gorge en feu. J’étais si en colère que je voulais le frapper, mais je savais que je ne pouvais pas.

J’entendis la voix de Maggie qui m’appelait désespérément. L’homme l’entendit aussi. Il sourit.

— Ils t’ont laissé avec une fille au pair. Quel cliché.

Il secoua la tête en ricanant.

À l’époque, je ne savais pas ce que cela voulait dire. Je le savais maintenant. Il pensait que mes parents ne s’intéressaient pas ou peu à ma vie. Que j’étais une proie facile – un bibelot qu’ils prenaient des bras d’une nourrice tous les trente-six du mois pour montrer à leurs amis et collègues qu’ils avaient un héritier.

— Est-ce que ton père va te frapper quand il l’apprendra ? me demanda-t-il.

— Quoi ? crachai-je, surpris par cette idée. Non. Non, il ne me frappera pas.

— Mais il sera furieux que tu l’aies cassée. A-t-il seulement de quoi la payer ?

Il me scrutait attentivement.

La voix de Maggie se rapprocha. Elle arrivait. Merde. Elle me dénoncerait, et mes parents me passeraient un savon. Si papa devait payer la sculpture, j’imaginais qu’il devrait virer Maggie. Elle était la grand-mère de quelqu’un. Ce quelqu’un était malade. Je ne savais pas ce qu’il avait, cet enfant, mais je savais qu’il s’appeler Johnny et que Maggie avait besoin de ce travail. Ma mère envoyait des fleurs à l’hôpital quand il y était en traitement et leur rendait souvent visite, mais elle ne m’emmenait jamais, parce qu’elle ne voulait pas que je voie certaines choses.

Tout était subitement devenu plus compliqué, avec cette catastrophe. J’ignorais que la vie pouvait aussi mal tourner en une fraction de seconde.

— Vous êtes un menteur ! lui hurlai-je au visage, en le poussant de toute ma force inexistante.

Mes bras nouilles rebondirent de manière comique sur mes flancs. Non seulement j’avais huit ans, mais j’étais plutôt du genre chétif.

Il m’attrapa par les poignets et me tira les mains vers son ventre, avec un rire grave et rocailleux.

— Et si on passait un marché, petit homme ?

— Non !

J’essayai de résister, de lui mettre des coups dans les rognons, mais il était plus rapide et m’esquivait sans mal.

J’étais fou de rage et frappais à l’aveugle.

— Je peux faire disparaître tout ça. Porter le chapeau. Oublier ce qui s’est passé et parler à mon cousin. À une condition.

J’arrêtai de me débattre et me figeai. Tout en moi me criait de ne pas accepter ce qu’il avait à me proposer, mais la voix de Maggie se rapprochait, de plus en plus instable. Elle pleurait, reniflait et criait mon nom, en panique.

Merde, merde, merde.

— Tout ce que tu as à faire pour que ça disparaisse, c’est…

Il se tut, prit une de mes mains, et la posa contre son entrejambe.

— Glisser ta petite main dans mon pantalon et serrer mon pénis. C’est tout. Juste un peu.

Je m’étais touché des milliers de fois. Pas pour me branler, bien sûr, mais disons que mon zizi et moi étions en bons termes. Mes parents m’avaient dit que mes parties intimes étaient à moi, que personne d’autre ne devait les toucher.

Ils n’ont jamais rien dit sur le fait de toucher celles d’un autre, cependant.

— Non. C’est dégueu, répliquai-je en m’écartant de lui. Vous êtes vieux. Et puis je n’aime que mon pénis à moi.

— Tu aimeras le mien pour six millions de dollars, mon petit.

Il éclata de rire et ouvrit la fermeture éclair de son pantalon cigarette, sans l’enlever.

Maggie était juste devant la salle à présent, et j’étais dopé à l’adrénaline. Tout pouvait si mal tourner. Ma mère serait effondrée que je me sois encore enfui, mon père furieux de devoir payer la facture. Je ne voulais pas qu’ils éprouvent ça.

Et Maggie – s’ils la renvoyaient ? Maman n’en serait pas capable. Mais papa si, et il le ferait. Même maman ne pourrait pas le faire changer d’avis. Ce n’était pas la première, ni la troisième, ni la cinquième fois que je me dérobais à la surveillance de Maggie.

— D’accord, d’accord, soupirai-je, fourrant ma main dans son pantalon.

Son pénis était gros, épais. C’était bizarre, pas naturel. La pâtisserie en bois me remonta dans la gorge. J’avais envie de vomir.

— Maintenant serre, ordonna-t-il de son accent anglais jovial.

Je le fis. Je serrai encore et encore, pompant comme une boule anti-stress. Je voulais lui faire mal. Mais plus j’essayais de lui faire mal, plus il semblait aimer ça. Tout se passa très vite. Dix secondes pile. Ses yeux se révulsèrent dans leur orbite, se fermèrent, et il frémit.

Il me repoussa tout à coup, réaction spasmodique, et je tombai à la renverse. Il sortit un mouchoir multicolore de sa poche de poitrine et fourra sa main dans sa braguette ouverte. Quand le mouchoir réapparut, il était mouillé et collant.

— Bon sang, souffla-t-il en s’essuyant le front.

Quand il me vit au sol, en train de le regarder fixement, son expression vira de la confusion première à l’agacement.

— Debout maintenant.

Il tapa deux fois dans ses mains. Je me levai d’un bond. Maggie entra dans la pièce. Elle n’était pas seule. Maman et papa étaient avec elle. Un seul regard vers eux trois suffit à chasser tout regret que j’aurais pu éprouver d’avoir fait ce que j’avais fait à cet homme. Maman et Maggie avaient les larmes aux yeux. Le front de ma nounou était trempé de sueur. Papa était d’humeur massacrante. S’ils avaient cru que je m’étais enfui pour casser une œuvre d’art à six millions de dollars, j’aurais été puni jusqu’à mes quarante ans.

— Vaughn ! s’écria ma mère avec soulagement.

Elle courut jusqu’à moi et me souleva dans ses bras en me serrant contre elle, comme si j’étais un bébé. Mes membres s’agitèrent dans tous les sens sans que je ne puisse rien y faire. Je sentis son cœur battre à tout rompre contre le mien, et une trace gluante dans la paume de ma main gauche.

— Mon Dieu, j’étais si inquiète. Qu’est-ce que je vais faire de toi, petit Houdini ?

— Lui mettre des chaînes aux chevilles et l’enfermer dans la cave jusqu’à ses dix-huit ans, on dirait, commenta papa en s’approchant de nous pour m’arracher des bras de maman.

Il me reposa au sol et s’accroupit à mon niveau, le visage menaçant.

— Qui est cet homme ? demanda-t-il sans me quitter des yeux, mais en penchant la tête sur le côté pour désigner le type qui m’avait demandé de toucher son pénis.

Je venais d’ouvrir la bouche quand l’homme roucoula :

— Emilia LeBlanc-Spencer ! Enfin, nous nous rencontrons. Je suis un grand fan.

— Harry Fairhurst. Je pourrais dire la même chose de vous. Je viens d’acquérir un de vos tableaux.

Maman s’était remise de son moment d’hystérie, mais lui lança tout de même un regard soupçonneux.

Elle m’interrogea du regard, dans l’attente d’indices. Papa se leva, suspicieux. Quelque chose dans cette scène lui déplaisait, sans qu’il puisse mettre le doigt dessus.

Et moi, j’avais honte.

Honte d’avoir merdé.

De m’être enfui.

D’être tombé dans le piège de cet homme.

Je me sentais bête, petit, et plus destructeur que jamais, avec la place de Maggie en jeu.

Elle aurait pu perdre son travail, et ma stupidité aurait coûté six millions de dollars à papa. Et de toute façon, je n’allais jamais revoir cet enfoiré.

— Que fait mon fils seul dans une pièce avec vous, Fairhurst ? demanda mon père.

Maggie me prit dans ses bras. Maman se tourna vers ce Fairhurst, tendue.

— Harry ?

Il les regarda tous, sauf moi. Il avait dans les yeux une étrange lueur désespérée, mais je ne savais pas ce que c’était. Il montra la statue brisée à ses pieds, et mon cœur s’arrêta.

L’enfoiré.

— J’ai malencontreusement fait tomber ceci, expliqua-t-il avec nonchalance, le sourire revenant dans sa voix. Vaughn s’est précipité dans la salle en entendant le fracas. Il a dit qu’il m’aiderait à nettoyer. Je lui ai dit que ce n’était pas la peine, qu’il fallait qu’il retourne auprès de cette dame qui l’appelait.

Mensonges. Mais, pensant qu’ils étaient en ma faveur, je fermai mon clapet.

Papa se tourna vers moi.

— C’est vrai ?

Harry Fairhurst n’osa pas respirer pendant que papa me questionnait et que je répondais. Maman fit un pas en arrière pour s’écarter de Fairhurst, les yeux agités par un sentiment que je ne parvenais pas à déchiffrer – pas seulement de l’inquiétude. Elle était horrifiée. Je ne pouvais pas leur faire ça, pas alors que je savais que Harry avait encore ce mouchoir avec ce truc mouillé dessus dans sa poche de costume.

— Ouais, finis-je par répondre. Je voulais voir ce qui s’était passé.

— Tu peux nous dire la vérité, dit maman calmement.

Elle avait cette expression, comme quand elle allait pleurer.

— C’est le cas, insistai-je. Je dis la vérité.

Ce jour-là, je fis deux découvertes incroyables :

1. J’avais la capacité de détruire mes parents. Il me suffisait de leur dire la vérité. La culpabilité et la crainte que cet épisode me détraque feraient le reste.

2. Je préférais mourir que les détruire.

Harry Fairhurst avait vu juste sur un point, cependant. J’étais un peu comme Toutânkhamon. À dix-neuf ans, mon cœur ne battait plus. Je portais un masque funéraire en permanence, et j’avais soif de vengeance.

De son sang.

Il n’y avait qu’un tout petit problème qui ne m’était pas venu à l’esprit avant.

Sa nièce, Lenora, qui avait remis mon cœur dans ma poitrine.

À présent qu’il battait de nouveau, je ne savais pas quoi faire.

Fairhurst abusa de moi à deux autres reprises.

La deuxième fois eut lieu quelques années après l’incident à la galerie – pendant les vacances dans le sud de la France où j’avais donné le brownie à Lenora. Dans les toilettes de la plage privée.

Je sortais d’une cabine au moment où il entrait. Nous étions tous les deux en maillot de bain. Il m’attrapa par le bras, le serra, et sourit. Je pensais qu’il était content que je n’aie rien dit à personne.

Après tout, dans la galerie, on aurait dit qu’il allait se pisser dessus quand mes parents étaient entrés et qu’il avait compris qui j’étais.

Mais je me rendis vite compte qu’à présent certain que je n’allais pas le dénoncer il se demandait s’il pouvait s’en tirer impunément une deuxième fois.

— Comment va la vie, Toutânkhamon ?

Il fit courir son pouce sur ma joue.

Prince sans cœur, voulait-il dire. Momie à la poitrine vide.

Je retirai mon bras pour me libérer de son emprise et détournai le regard. Cela m’était égal à présent qu’il me parle et me traite comme un adulte. C’était le connard qui avait menacé de m’accuser devant mes parents d’une chose que je n’avais pas faite. Je me dirigeai vers la porte, tremblant de rage.

— Oh ! mon cher garçon, je ne ferais pas ça si j’étais toi.

Je m’arrêtai, mais ne me retournai pas. J’avais changé depuis qu’il m’avait demandé de lui faire ce que je lui avais fait. C’était une évolution progressive, mais persistante. Au fil des années, je ressentais de moins en moins de sentiments – jalousie, amour, compassion, bonheur – et avait donc besoin de souffrir.

Je m’étais mis à me bagarrer à l’école. M’étais fait suspendre trois fois. M’étais entaillé la peau là où personne ne pouvait le voir – le haut des cuisses, le ventre, la poitrine. C’était comme ressentir quelque chose, et c’était mieux que de ne rien ressentir du tout.

Au final, j’aimais saigner, et Len aimait le goût du sang. Sans le savoir, nous étions faits l’un pour l’autre, de la meilleure et la pire des manières.

Knight s’était moqué de moi, disant que c’était comme mettre un chapeau à un hamster, mais je savais qu’aucun cercle social ni aucune fellation ne pouvait cacher le fait que j’étais incapable de ressentir. Quoi. Que. Ce. Soit.

— Allez voir ailleurs si j’y suis, lançai-je sans me retourner vers Fairhurst.

Je fis un autre pas vers la sortie, mais ce qu’il dit me stoppa net.

— Ta mère sera très déçue quand elle découvrira que je l’ai blacklistée de toutes mes galeries et que je refuse de travailler avec elle – surtout maintenant, alors qu’elle est sur le point de conclure une affaire qui n’arrive qu’une fois dans une vie.

Je me retournai et le dévisageai, abasourdi. À ce stade, je savais que ma mère vénérait le sol qu’il avait foulé. Il était l’incarnation du talent, à ses yeux – aux yeux de beaucoup de monde. Cela lui donnait un rayonnement inaltérable que je ne pouvais ternir.

— Je vais leur dire ce que vous m’avez obligé à faire, dis-je d’une voix grave et sûre.

Je ne le pensais qu’à moitié.

Il sourit, réajusta la ceinture de son slip de bain de manière suggestive. Lui-même avait changé ces dernières années. Son style excentrique avait laissé place à l’allure générique d’un millionnaire qui s’était fait tout seul.

— J’aimerais bien voir ça, deux ans après les faits. Surtout que ta mère essaie de t’inscrire à Carlisle Prep pour les cours d’été. Ça ressemblera au garçon qui a crié au loup parce qu’il n’a pas été accepté, fit-il avec une moue exagérée.

— Je m’en tape des cours d’été.

— Mais tu ne t’en tapes pas de ta famille ? De leur réputation ?

Cette fois-ci, il me demanda seulement de me mette nu devant lui dans une des cabines. Il ne me toucha pas, mais je compris qu’il avait l’habitude de ce rituel quand il me pencha contre le mur tout en se branlant derrière moi. À combien de garçons avait-il fait ça à Carlisle ?

La dernière fois, quand j’avais treize ans, c’était dans la chambre noire.

C’était la fois où Len nous avait surpris la main dans le sac, et où j’avais voulu mourir, parce que de tous les élèves, de toutes les écoles où j’étais allé, c’était la seule personne dont je ne voulais pas la pitié.

Elle était entrée alors qu’il avait les lèvres autour de mon sexe, rien que ça. J’avais une mi-molle, et j’essayais à tout prix de bander pour en finir. Installés contre le mur du fond, Harry et moi étions cachés par les ombres de la pièce.

Je ne bandais pas quand elle était entrée.

Mais je bandais quand elle s’était enfuie.

Imaginant que c’était elle, j’avais agrippé les cheveux de Fairhurst et baiser sa bouche sans merci, pris d’une folie irrationnelle au point que je voyais rouge. Il encaissa avec de petits gémissements impuissants et heureux, et je le giflai pour le faire taire et oublier que c’était lui. Il jouit.

Cette fois-ci, il me promit le stage à Carlisle Prep à ma sortie du lycée. Et déjà, je savais ce que je voulais lui faire, ce qui devait être fait. J’étais trop jeune pour le faire à l’époque, mais je me jurai de revenir et de me venger de ce qu’il m’avait fait.

De ce qu’il avait fait à tous ces garçons.

J’avais remarqué que la chambre noire était occupée tous les soirs.

Les garçons de Carlisle Prep avaient toujours les yeux rouges, l’air fatigué, brisé.

Hantés. Comme des fantômes. Comme moi.

J’allais tuer cet enfoiré et m’assurer qu’il ne toucherait plus jamais à personne. Mais quand ses lèvres avaient été sur moi, c’était à Lenora Astalis que je pensais.

La fille qui m’observait tous les jours pendant les cours d’été, et qui ne s’était pas rendu compte que, moi aussi, je la regardais, parce que j’étais plus doué pour le cacher.

Voilà ce que je n’avais jamais dit à Len. Qu’elle était la seule raison pour laquelle je me faisais sucer.

Parce que les fellations me rappelaient ce jour-là, et que c’était un moyen tordu de me venger de ce qu’elle avait vu.

Ce qu’elle avait dû penser de moi.

La fille douce et jolie qui m’occupait l’esprit depuis les vacances dans le sud de la France se laissait pousser des cornes de diable, et cela ne me dérangeait pas. Si je la détestais, ce qu’elle pensait de moi m’était égal.

Facile.

J’avais passé le reste de mon adolescence à essayer de prouver à tout le monde et à moi-même que le contact humain ne me répugnait pas. Que j’étais hétéro. Que j’étais aux commandes de ma sexualité. Je recevais des fellations en public et parlais tout le temps de cul.

Personne ne pouvait imaginer l’inimaginable.

Que j’étais vierge.

Que je ne voudrais jamais faire l’amour.

Que chaque fois que je bandais sur commande, j’avais une seule et unique chose en tête – depuis cette nuit dans la chambre noire.

Tuer Harry Fairhurst.

23

Lenora

Vaughn quitta mon lit après que je m’étais endormie, épuisée d’avoir absorbé ce qui lui était arrivé. L’endroit où il m’avait embrassée sur le front portait encore sa chaleur, seul souvenir de notre dernier moment passé ensemble.

Je ne me donnais pas la peine de me lever le lendemain matin. J’avais envie de pleurer pour toujours, enroulée en moi-même, mon corps allant d’avant en arrière, secoué de sanglots. Au final, le souvenir de Vaughn penché au-dessus de moi et me menaçant était loin d’être aussi dévastateur que d’apprendre pourquoi il avait voulu me tuer – moi, et le reste du monde.

Je m’accordai une bonne partie de la journée pour m’effondrer en privé, laissant sortir toutes les émotions que je ne pouvais pas lui montrer. Puis je me levai, me repris, et finis ma statue.

Ce que je fis ensuite allait choquer tout le monde.

Moi y compris.

Vaughn

Au lieu de regagner ma chambre le lendemain matin, j’allai directement voir Edgar. Le temps me manquait pour faire tout ce que je voulais faire pour prendre soin de Lenora avant que ça parte en sucette. Me confier à elle m’avait fait la désagréable impression de lui offrir mes couilles sur un plateau, mais m’avait semblé étrangement nécessaire.

Hunter et Knight étaient censés atterrir à Heathrow dans la soirée, et ce que Lenora et moi ressentions en cet instant allait mourir demain avec Harry Fairhurst.

Je débarquai dans le bureau d’Edgar sans frapper. Je le trouvai en pleine discussion avec Arabella, penchés au-dessus de la table, en train d’échanger des mots à voix basse sur un ton échauffé. Plantant mes mains sur mes hanches, je fis un geste de la tête en direction de la porte.

— Dégage, aboyai-je.

Il ne fallait pas être savant pour savoir à qui je m’adressais.

Arabella tourna la tête pour me regarder et s’essuya la joue – larmes ou sperme, je ne savais pas.

— Tu n’es pas mon bos…

— Dégage. Ton. Cul. D’ici, ordonnai-je. Avant que je te tire par les cheveux pour te foutre dehors. Et crois-moi, Arabella, je n’hésiterai pas une seconde avant d’arracher ces extensions hors de prix – et tes vrais cheveux – de ton crâne de piaf.

C’était un mensonge, mais un mensonge crédible. Elle se tourna vers Edgar, s’attendant à ce qu’il la défende, mais il était trop stupéfait pour réagir, les yeux braqués sur moi. Elle se leva à contrecœur, sa chaise raclant le sol, et s’avança lentement vers la porte. Elle s’arrêta quand son épaule frôla mon bras.

— Je sais que quelque chose t’a détraqué, Vaughn. Tout le monde le sait. Et tu n’es pas la seule personne qui soit mauvaise pour une bonne raison. Je ne suis pas le diable, murmura-t-elle.

— Non, tu ne l’es pas, soufflai-je d’une voix rauque. Le diable est futé et calculateur. Tu n’es ni l’un ni l’autre.

Je lui claquai la porte au visage.

— Qu’est-ce que vous foutez ? demandai-je à Edgar en le fusillant du regard dès l’instant où je fus seul avec lui.

Je me penchai en avant et posai mes mains sur son bureau, couvert de saloperies – dessins, documents, pièces, une photo de Lenora, de Poppy et de leur mère qui lui souriaient. Cela faisait des semaines que ce faux-jeton n’avait pas pris de nouvelles de sa fille.

— Je vous demande pardon ? demanda-t-il en s’adossant à son fauteuil, incrédule. À qui croyez-vous parler, monsieur Spencer ? Je vous conseille vivement de vous reprendre avant qu’on vous mette à la porte de cet établissement. Vos manières ne m’impressionnent pas, pas plus que votre profes…

— On s’en tape de mon professionnalisme, l’interrompis-je. Vous vous tapez l’ennemie de votre fille.

D’un mouvement brusque, je débarrassai son bureau de tout ce qui le jonchait, me retenant à peine de tout lui balancer au visage.

Il recula et toussota, surpris par mon accès de colère.

— L’ennemie ado de votre fille, ajoutai-je. Alors ne venez pas me faire la morale quant à mes manières. Len ne vous adresse même plus la parole et, au lieu de vous rabibocher avec elle, vous passez du temps avec cette salope ? Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ?

Je me redressai et me mis à faire les cent pas en m’arrachant les cheveux des deux mains.

Il se leva, et parla d’une voix si forte qu’elle fit trembler les fenêtres.

— De quoi parlez-vous, jeune imbécile  ?

Je me retournai face à lui.

— Ne faites pas l’innocent. Arabella nous a dit, à votre fille et à moi, qu’elle et vous aviez une liaison. Depuis combien de temps ça dure ? Depuis Todos Santos ? Était-elle seulement majeure quand vous l’avez touchée la première fois ?

— Je… je… Une seconde. (Il fronça les sourcils.) Lenny pense que je fais quoi avec Arabella ?

Ce fut son tour de passer sa main dans la masse de ses boucles grises.

— Elle pense que j’ai des relations sexuelles avec elle ?

À sa façon de prononcer le mot « sexuelles », je compris qu’il trouvait le concept au moins aussi attirant que moi. Autrement dit, il préférerait être démembré et jeté à la mer que se taper Arabella.

Alors que faisait-il pendant des heures avec elle seul à seule ? Elle n’aurait pas été mon premier choix pour une conversation intellectuelle.

— Vous voulez dire que ce n’est pas le cas ?

— Non ! rugit-il en tapant sur la table.

— Alors éclairez-moi. Qu’est-ce qui vous pousse à passer plus de temps avec Arabella qu’avec vos deux filles ?

— J’ai foiré !

Edgar repoussa violemment son bureau, qui dérapa sur le sol jusqu’à me heurter presque. Il tremblait d’une rage manifestement contenue pendant des années.

— J’ai tout fait foirer à Todos Santos, mais pas comme vous l’entendez. Je n’ai pas eu de liaison avec Arabella. J’ai eu une liaison avec sa mère, Georgia – la première femme que j’ai fréquentée depuis la mort de la mère de Lenny. Je me suis laissé emporter, je n’ai pas réfléchi – au fait qu’elle était mariée, qu’elle avait des enfants, que je détruisais une autre famille en essayant de maintenir la mienne soudée. Arabella nous a surpris un jour et l’a rapporté à son père. Ça a tout fait déraper. Apparemment, Georgia bataillait contre une addiction aux antalgiques et à l’alcool, et j’étais l’une de ses mauvaises décisions. Elle a crié au viol pour sauver son couple. Et j’ai été embarqué sans que personne n’en sache rien dans une lutte juridique avec Arabella et son père, qui voulaient venger les indiscrétions de Georgia. Il a emmené Georgia soi-disant en vacances, mais en réalité elle était en cure de désintox, tandis qu’Arabella est restée en Californie avec sa sœur. C’est là que sa mère a admis avoir eu une liaison avec moi et a demandé le divorce. Quand son mari a menacé de lui faire subir une procédure pénible en lui agitant le contrat de mariage sous le nez, elle a essayé de s’ouvrir les veines, sans succès. Arabella et sa sœur étaient anéanties, et j’étais rongé par la culpabilité ; je me suis donc retrouvé à aider sa famille pendant un temps. Quand j’ai appris qu’Arabella avait trouvé un moyen de venir ici, j’ai su qu’elle voulait se venger. C’est pour ça que j’ai été distant avec Lenny. Moins je l’implique là-dedans, moins Arabella a de chances de s’en prendre à elle. Elle fait de mon existence un enfer. Je crois qu’elle est persuadée qu’en me gâchant la vie ça efface un peu ce que j’ai fait à la sienne.

— C’est ça qui se passe entre vous ?

— Oui. Elle débarque dans mon bureau ou dans ma chambre sans prévenir pour m’accuser. Elle m’a surpris pendant deux rendez-vous galants depuis que je suis rentré ici. Elle a brisé deux de mes sculptures. Et puis, il y a ce qu’elle a fait à Lenny et à Poppy, bien entendu. Je le savais. Je savais. C’est pour ça que j’ai gardé mes distances avec elles. Je me suis dit que tout serait terminé dans quelques mois, et que les choses reviendraient à la normale.

— Foutaises. Lenny et moi vous avons entendu dans votre chambre, le défiai-je. Vous lui avez dit de descendre de vos genoux. Vous couchiez ensemble.

— Elle essayait de me séduire ! hurla-t-il. Elle pique ces crises où elle essaie de coucher avec moi, mais je la repousse toujours. J’ai appelé plusieurs fois son père. Sa sœur aussi. Ils disent que je le mérite pour ce que j’ai fait à leur famille. C’est une martyre, elle me fait subir tous les péchés que j’ai soi-disant commis.

— Alors pourquoi la laissez-vous passer autant de temps avec vous ?

Il ne semblait pas être du genre à se taper une ado, mais je restais sceptique.

Il déglutit péniblement.

— Plus je passe de temps avec elle, moins elle en a pour s’en prendre à Lenny. Les enfants ne devraient pas payer pour les erreurs de leurs parents. Je donne satisfaction à la veine destructrice d’Arabella jusqu’à la fin de son séjour ici. Mais je ne la touche pas, et cela m’horrifie que ma fille puisse le penser. Ne sait-elle pas qui je suis ?

— Avez-vous pris le temps de savoir qui elle était ces derniers temps ? répliquai-je.

Il baissa la tête, comme un drapeau en berne, et soupira.

— En a-t-elle parlé à Poppy ?

Je secouai la tête. Len n’avait pas trouvé la force de contrarier sa grande sœur. Quand on tenait à quelqu’un – à ce stade, inutile de nier que je tenais à Lenora –, on ne voulait pas être celui qui lui annonce une mauvaise nouvelle.

— Dieu merci.

— Ne remerciez pas Dieu, remerciez votre fille. Vous devez vous racheter auprès d’elle, l’avertis-je en pointant un doigt sur lui depuis l’autre bout de la pièce.

— Je ne sais pas, Vaughn. C’est dur d’être parent, vous savez ?

Il essuya la sueur de son front, se laissa tomber contre le mur derrière lui, et s’accroupit. Je fis de même contre le mur opposé.

— La vérité, c’est que les enfants ne sont pas livrés avec un manuel. Je ne sais jamais trop si elle fait des siennes parce qu’elle en a besoin, parce que c’est normal, ou si c’est du sérieux. Lenora a toujours été intrinsèquement bonne. Mes deux filles le sont, en réalité. Mais Lenny a du bon sens et du cran à ne plus savoir qu’en faire. Je ne me suis jamais vraiment inquiété pour elle. Je pensais qu’elle s’accordait seulement une période de rébellion, qu’elle était encore en colère pour le stage.

Le stage. Je faillis grimacer. Ça, c’était entièrement ma faute.

— Il faut que vous lui parliez aujourd’hui. Que vous rétablissiez la vérité. Que vous lui racontiez ce qui se passe.

Il hocha la tête.

— Concernant le stage…, poursuivis-je, les mots quittant mes lèvres de leur propre chef. Le programme a changé. J’ai besoin de votre aide.

Edgar fronça les sourcils.

— Vous allez quand même finir la sculpture, n’est-ce pas ?

Bien sûr. Edgar aimait profondément Len. Voilà ce qu’elle ne savait pas. Elle avait pris sa décision de me donner le stage pour du mépris envers elle. Elle ne savait pas qu’il avait fait le plus grand sacrifice pour elle. C’était moi qui les avais trompés. Au départ, en tout cas.

J’avais dit à Edgar que je séduirais sa fille et la sortirais de son cafard émotionnel. Que je lui ferais la cour, l’aimerais, la chérirais, et serais un ami pour elle. En retour, lui vendait les rêves de sa fille pour acheter son bonheur. Avec moi.

Nous avions tous les deux menti pour obtenir ce que nous voulions, et cela nous avait éclaté à la figure de manière spectaculaire.

— Je ne montrerai pas la statue.

J’ouvris mon Zippo et laissai grandir la flamme, que j’approchai du bout de ma langue. Le secret pour éteindre du feu avec sa langue : beaucoup de salive. Et très peu de bon sens.

— Mais on va leur montrer un chef-d’œuvre, je vous le garantis.

Mon entrevue avec Edgar dura finalement jusqu’à la fin de l’après-midi. Je lui donnai des instructions minutieuses pour renouer les liens avec Len. C’était comme mettre son bébé entre les mains irresponsables d’un singe non dressé, mais je savais que je devrais me barrer d’ici, et vite, une fois mon plan mis à exécution.

Quand je regagnai enfin ma chambre, je n’avais qu’une envie : retirer mes rangers, fermer les yeux, et faire comme si ce soir était comme tous les soirs, et que j’allais me rendre en douce dans la chambre de Gentille Fille.

Ce qui bien sûr ne serait pas le cas.

Une surprise m’attendait dans ma chambre, et elle n’avait rien à voir avec mes deux connards d’amis.

— Bonsoir, fils.

Mon père pivota dans le fauteuil près de la fenêtre avec nonchalance. Il avait un cigare éteint entre les lèvres, et un verre d’alcool fort à la main.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Je sentis ma mâchoire se crisper. Quel timing merdique. Je n’avais pas besoin d’une distraction supplémentaire. Avec la chance que j’avais, ma mère était là aussi, avec toute la famille.

— Assieds-toi.

Il désigna mon lit défait du menton.

— Sinon ?

Je m’appuyai contre le mur, provocateur.

— C’est facile, répondit-il avec mépris. Sinon je me lève et te mets très mal à l’aise en venant te faire un câlin. Parce que c’est ce dont tu as besoin dans l’immédiat, non ?

Je m’assis, docile. De mon père, j’avais reçu plus des câlins qu’un arbre à Woodstock, mais son expression me déroutait. Il savait quelque chose.

— Bien. Je suis assis. Je te repose la question : qu’est-ce que tu fais là ?

— Tu as ignoré mes appels.

— J’ai parlé à maman tous les jours. Tu n’as jamais pris le téléphone. Je dois te l’accorder, tu sais te faire désirer.

C’était ça le plus étrange dans cette affaire avec papa, mais aussi la raison pour laquelle je n’avais pas répondu à ses appels. Il avait mis le doigt sur un truc, et il ne voulait pas que maman le sache.

Papa s’installa confortablement dans le fauteuil. Il n’avait pas l’air suffisant, comme j’aurais pu m’y attendre, ce qui m’inquiéta ; papa avait toujours le visage de celui qui venait de baiser votre femme, de vider votre coffre-fort, et de chier dans votre lit. Mais là, étonnamment, il avait l’air maussade. Ça ne me disait rien qui vaille.

— Il fallait qu’on parle en privé, expliqua-t-il.

— Manifestement.

Je scrutai son visage à la recherche d’indices.

— J’ai tout compris, fils. Je suis désolé. Je suis tellement. Désolé. Putain.

Sa voix se brisa au milieu de sa phrase, et il tourna la tête, serrant comme moi la mâchoire. Sa gorge tressauta.

Non.

Non.

Je laissai tomber ma tête entre mes mains, coudes sur les genoux, et la secouai.

— Troy Brennan ? demandai-je.

C’était forcément le Réparateur avec lequel il m’avait mis en contact. Sinon, comment aurait-il pu comprendre ?

— Non. J’ai fait une promesse et je l’ai tenue.

— Jaime, alors ?

Je pouffai, blasé. Il avait dû dire à papa que j’avais des ennuis. Je n’avais même pas la force de lui en vouloir. C’était le plus logique. Mais quand même, c’était naze. Il avait signé un contrat.

— Non, répondit papa.

Il se leva et vint se poser devant moi. Je ne voulais rien de ce qu’il avait à m’offrir – ni pitié, ni douleur, ni honte, ni le sentiment qui accompagnait toutes ces choses. Malgré tout, il s’assit à côté de moi sur le lit.

— Je pense que Jaime comptait me le dire après coup. Mais un soir, je suis entré dans ma chambre et ta mère s’était endormie avec les lumières allumées, un magazine d’art à moitié ouvert sous le bras. Je l’ai bordée, et j’étais sur le point d’éteindre quand j’ai ramassé le magazine et vu un article disant que tous les tableaux de Harry Fairhurst avaient été achetés par un mystérieux collectionneur. Je me suis demandé pourquoi nous n’avions pas été approchés pour ceux que nous possédons – tous les autres avaient été contactés, après tout. Mais la réponse était simple. Tu avais accès à notre maison, et aux tableaux qui s’y trouvent. J’ai jeté le magazine pour qu’elle ne le sache pas, qu’elle ne fasse pas elle-même le lien. Je me suis creusé le cerveau pour savoir pourquoi tu voudrais acquérir tous les tableaux de cet enfoiré. Mieux encore, comment tu pouvais te les offrir. Alors j’ai consulté ton fonds de placement et, comme je m’y attendais, il était vide.

Je déglutis sans rien dire. J’avais été négligent sur ce point. J’avais été aveuglé par la finalité, et cela s’était retourné contre moi.

Papa posa une main dans mon dos. Nous étions tous deux assis sur mon lit, voûtés, mon visage toujours enfoui entre mes mains. J’avais l’impression d’être un stupide gamin, et je détestais ça.

— Qu’est-ce qui pourrait pousser un homme à acheter pour un montant à huit chiffres une collection de tableaux qu’il n’apprécie même pas ?

La voix de mon père volait dans les airs comme de la fumée, létale et suffocante.

— Il n’y avait qu’une seule réponse : la vengeance.

Je me levai et allai à la fenêtre, refusant de lui faire face.

Il savait.

Lenora savait.

Mon secret ne m’appartenait plus. Il s’était évadé. Enfui. Je ne le contrôlais plus. Il était certainement en train de frapper au pavillon de toutes les oreilles de mon cercle proche.

— Tu veux qu’il soit oublié, souffla papa dans mon dos.

J’appréciai qu’il ne dise pas franchement ce que Harry m’avait fait. La situation en était un peu moins insupportable, en quelque sorte. Je reniflai.

Je voulais oublier que Harry Fairhurst avait existé, oui, mais je savais que c’était impossible. J’avais donc décidé de me contenter de l’effacer de la mémoire du reste du monde.

Ars longa, vita brevis.

Sauf si toutes tes œuvres sont déchirées, brûlées, et finissent dans l’océan Atlantique. Alors tu n’es plus qu’un simple mortel.

Papa se leva et planta ses mains sur mes épaules. Je laissai tomber ma tête sur mon torse. Il ne m’avait pas engueulé de l’avoir ignoré pendant une éternité.

Ni d’avoir dépensé une fortune pour de l’art que j’avais brûlé.

— Laisse-moi faire, murmura-t-il.

— Hein ?

Je me retournai, sourcils froncés.

— Je sais ce que tu t’apprêtes à faire, et je te demande de me laisser faire. Pas pour toi, pour moi. Quand nous avons parlé de ton problème, je t’ai dit que je ne m’immiscerais pas, mais que, si je découvrais qui était impliqué, je m’en occuperais moi-même. Et tu as accepté. On était d’accord. Tu as trop en jeu, fils. Laisse-moi porter ton fardeau. Laisse-moi le prendre sur ma conscience pour que ça ne pèse pas sur la tienne. Après tout, c’est moi qui ai merdé. C’est moi qui ai laissé faire. C’est moi qui n’ai pas compris dans la galerie parisienne, moi l’idiot qui t’ai envoyé à Carlisle quand tu n’étais qu’un jeune garçon. C’est mon échec. Mon erreur. Ma vengeance.

J’appréciai qu’il ne lie pas maman au fiasco colossal qu’était Harry Fairhurst. Il prenait la responsabilité totale en tant que chef de famille. Pour certains, les fleurs et les cœurs étaient romantiques. Moi, je trouvais qu’être un dur qui portait le chapeau pour toute sa famille et endossait tous leurs péchés était bien mieux. Non que ce soit réellement la faute de mes parents. Ils avaient cherché, demandé, questionné, supplié. Ils m’avaient offert une enfance formidable, et pas seulement matériellement.

— Merci, dis-je sèchement. Mais non.

— Tu ne sais pas ce que tuer un être humain fait à ton âme.

— Toi si ?

Il me comprima les épaules, sans rien dire. Intéressant.

— Tu as une petite amie, reprit papa, changeant de sujet. Ce n’est pas sa nièce ? Cela compliquerait les choses.

— On n’est plus ensemble.

J’avalai la boule qui me serrait la gorge. Cela serait gênant, maintenant qu’elle savait ce que je comptais faire à son oncle.

Je lui avais donné tous mes secrets.

J’avais eu confiance en elle, et c’était toujours le cas.

Elle n’avait jamais rien dit. Et il se trouvait qu’elle n’avait même pas compris ce qu’elle avait vu à l’époque. Quand je lui avais raconté les agressions de Harry, elle m’avait confessé que ce qu’elle avait vu dans cette pièce était tout à fait différent.

« Je n’ai pas vu la tête de Harry devant toi. J’ai cru que c’était une fille. Je n’y connaissais rien au sexe oral. Je pensais que tu étais jeune, en colère, et que tu faisais des choses que tu ne devrais pas faire et que tu allais regretter. J’étais désolée pour toi. À treize ans, on ne devrait pas avoir besoin du sexe, de l’alcool, et des fellations pour éprouver des sentiments. À treize ans, on apprend à comprendre les sentiments. L’adolescence, c’est la vie avec des petites roulettes, tu sais ? »

Je ne savais pas. Harry ne m’avait jamais laissé la chance de savoir ce que c’était d’éprouver des sentiments.

— Et puis, dis-je en contournant papa, comment t’es au courant pour elle ?

— Knight a envoyé une newsletter familiale, dit-il platement.

— Enfoiré.

— Surveille ton langage.

— C’était juste un constat. Tu crois qu’il fait quoi avec Luna ? Qu’ils jouent au poker ?

Je me jetai sur le lit et contemplai le plafond. Pour la première fois depuis une éternité, j’avais l’impression d’être un ado. Mon père s’occupait de moi, me proposait de me sortir de la merde dans laquelle je m’étais mise. J’avais des problèmes de fille. Je faisais des blagues de cul aux dépens de mon meilleur ami.

Papa se tenait au centre de la pièce, l’air un peu perdu tout à coup – c’était la première fois de ma vie que je le voyais ainsi.

— Il n’y a pas de fatalité, Vaughn. Tu n’es pas obligé de la perdre. Tu n’es pas obligé de perdre quoi que ce soit.

— C’est décidé, papa. Laisse tomber.

— Fils…

— Quoi que tu fasses, dis-je en me tournant vers lui, ne le dis pas à maman. Cela l’anéantirait.

Il soutint mon regard et hocha gravement la tête. Il comprenait. Il comprenait pourquoi j’avais besoin de le faire moi-même.

— Je ne lui dirai pas, promit-il. Je ne lui ai pas dit quand j’ai vu l’article. Ça reste entre toi et moi. Ce qui est arrivé ne te définit pas, tu m’entends ? Moi aussi, autrefois, j’ai gardé un secret sinistre.

Il se pencha vers moi et chassa une mèche de mon front, renfrogné. Une image en miroir d’un père et de son fils, séparés par presque trois décennies.

— Comment ça s’est terminé ?

Il m’embrassa sur le front comme si j’étais un enfant, un sourire aux lèvres.

— Je l’ai tué.

24

Emilia

J’ai été élevée pour apprécier la beauté partout où je pouvais la trouver.

J’ai grandi en Virginie, et nous n’avions pas beaucoup d’argent. Des seaux faisaient office de petites piscines pendant les étés chauds et humides, et nous prenions des sacs-poubelle pour ramasser les oranges et les pêches au printemps. Une vieille nappe devenait une jolie robe une fois qu’elle cessait de remplir son office. Deux boîtes de conserve vides se transformaient en talkie-walkie de très courte distance. Un soir sans électricité se transformait en nuit blanche, à se raconter des histoires de fantômes et jouer à action ou vérité.

Des années plus tard, après avoir épousé mon mari milliardaire, j’étais tombée sur un article du New Yorker demandant si les pauvres avaient plus de sens dans leur vie.

Je n’étais pas d’accord avec cette opinion, parce que j’étais plus heureuse maintenant – plus heureuse avec l’homme de ma vie, avec mon merveilleux fils, et entourée d’amis que je pouvais recevoir et avec qui je pouvais passer du temps. Mais enfin, je n’étais pas vraiment riche, si ?

Même avec des millions de dollars à la banque, je serais toujours Emilia LeBlanc, la fille qui portait des contrefaçons et tremblait d’excitation en ouvrant des tubes de peinture neufs. Petite, je ne pouvais pas acheter de matériel de peinture neuf, ce qui rendait le déballage de tout nouvel équipement presque orgasmique. Je ne perdis jamais la joie que je trouvais dans les petites choses.

C’est pour ça que j’étais tombée amoureuse des tableaux de Harry Fairhurst, et ce, dès le premier que je vis. C’était une figure solitaire, marchant dans une ruelle, les bâtiments qui l’encadraient fondant pour former une arche qui menaçait d’avaler tout rond toute personne qui oserait emprunter cette route. Sans parler de sa technique précise et de son exécution parfaite, c’était le tableau triste d’une personne triste, tout simplement.

Quand je le rencontrai et découvris qu’il était homosexuel et qu’il avait été harcelé à l’école, je me pris d’affection pour lui. Mais quelque chose rôdait toujours en arrière-plan, quelque chose de sombre et de fiévreux que je n’arrivais pas tout à fait à identifier.

Il m’avait demandé plusieurs fois, quand nous étions en vacances dans la même localité, si j’avais besoin d’un peu de temps pour moi, et si je voulais qu’il garde mon fils. Je répondais toujours non. Mais quand je questionnais Vaughn, il était catégorique, tout allait bien, il aimait bien Harry, il ne s’était rien passé dans cette galerie.

Je le croyais. Après tout, mon fils avait toujours été franc quand ça n’allait pas.

Alors que j’étais en train d’errer sans but dans ma grande maison vide, mon mari parti en Angleterre pour le travail, je décidai de m’occuper en faisant un peu de ménage. Je libérai notre personnel en avance en leur offrant des billets pour Hamilton à San Diego, et me mis à frotter le sol de la cuisine. C’était étrangement thérapeutique – peut-être parce que j’avais eu l’habitude d’aider ma mère à nettoyer les immenses cuisines des Spencer quand j’étais petite et qu’elle travaillait pour eux.

Après cela, je sortis les poubelles, que j’ouvris pour vérifier que personne n’avait rien jeté au mauvais endroit. La Californie était très portée sur le recyclage, mais notre quartier en faisait presque une obsession. Moi aussi. J’avais toujours eu peur du monde que nous allions laisser à nos petits-enfants.

Je regardai à l’intérieur, tout paraissait réglo. Dans la poubelle marron, destinée au recyclage, se trouvait le magazine d’art que je n’avais jamais fini de lire. Étrange. Je ne me rappelai pas l’avoir jeté.

Quelque chose me poussa à sortir le magazine de la poubelle. Perplexe, je me mis à en tourner les pages, le front si crispé que tout mon visage me faisait mal. Cela ne ressemblait pas à Rondi et Lumi de jeter ce genre de choses sans me poser la question avant. Je n’étais pas en colère. J’étais curieuse.

Je m’arrêtai à la dernière page, sur la section des dernières acquisitions dans le monde de l’art à l’international. Cette page-là était plus froissée que les autres. Je parcourus le texte, et mon cœur s’arrêta de battre.

Le magazine me tomba des mains, et j’eus soudain la bouche sèche.

De tout ce que j’avais loupé dans ma vie, c’est-à-dire peu de choses – l’anniversaire d’un ami de temps en temps, un mariage, et quelques soirées caritatives auxquelles je ne pouvais assister –, jamais je n’avais loupé quelque chose d’aussi gros.

Les tableaux de Fairhurst avaient tous été achetés par un acquéreur secret.

Tous, à l’exception des miens.

Je me ruai dans la maison, montai à l’étage, et me précipitai dans le couloir. Je m’arrêtai devant mon tableau préféré de Harry, accroché en face de la chambre de Vaughn.

Prince sans cœur.

Fairhurst m’avait dit avoir donné ce titre à son tableau parce que c’était une réplique du masque funéraire de Toutânkhamon. Le plus fou, c’étaient les yeux. Ils semblaient si humains, si terrifiés – choqués et paniqués, glacials et aussi bleus qu’un éclatant ciel d’été.

Je sentis mon sang s’échauffer dangereusement. Je contemplai le tableau, et tout à coup mon corps se mit à trembler de rage et à me démanger. Je baissai les yeux : ma peau était couverte de plaques rouges et de chair de poule.

Mon mari était en Angleterre.

Le magazine était à la poubelle.

Mon fils était différent des autres garçons – il l’avait toujours été, mais plus encore depuis notre passage par cette galerie parisienne.

Ce n’est pas une coïncidence.

Vaughn, Vaughn, Vaughn.

Mon précieux fils, obligé de voir ce tableau pendant des mois, jour après jour. S’y confronter, l’affronter, le surmonter. Mon garçon, si glacial à l’extérieur mais avec un cœur en fusion. Comme son père. J’avais attendu si longtemps qu’il tombe amoureux, qu’il devienne l’homme que je percevais derrière sa colère et sa douleur.

Je n’avais jamais pensé que mon fils prédateur puisse devenir la proie d’un autre.

Je bondis sur le tableau, déchirant l’épaisse toile à mains nues, sentant ma chair saigner, mes ongles se fendiller. Certains d’entre eux s’arrachèrent de mes doigts et tombèrent au sol, mais je ne m’arrêtai pas. Comme un chat sans griffes, je m’acharnai à lacérer la toile. Je ne me rendis compte que je criais que lorsque ma gorge se mit à brûler. Une fois le tableau au sol, en lambeaux, je me mis à le piétiner.

Ce ne fut que lorsqu’il était devenu impossible de distinguer ce qu’il y avait eu sur le tableau, quand les yeux eurent complètement disparu, que je me roulai en boule au sol et me mis à pleurer. Quand je fus un peu calmée, les doigts tremblants, je sortis mon téléphone de la poche de ma robe et réservai un billet pour Heathrow, un vol de nuit qui décollait moins d’une heure plus tard.

Mon fils n’était pas un prince sans cœur, placide, beau et sans vie.

Il était incompris, sauvage, et vivant.

Et il avait une mère – une mère très en colère.

Une mère que Harry Fairhurst n’aurait pas dû énerver.

25

Vaughn

— Putain de merde, il fait plus froid que dans le cœur de Vaughn, se plaignit Knight en se frictionnant les bras.

Il portait un caban qui devait coûter plus cher qu’un tableau de Fairhurst. Hunter, originaire de Boston, portait quant à lui un bomber léger et un rictus condescendant, et tirait l’unique valise qu’ils avaient emportée.

— Vous avez apporté ce que je vous ai demandé ? demandai-je en jouant avec les clés de la voiture de location avec laquelle j’étais venu les chercher à l’aéroport d’Heathrow.

Papa, qui logeait dans le cottage que maman et lui avaient loué quand j’avais emménagé ici, m’avait proposé de le faire à ma place, mais je ne voulais pas qu’il soit impliqué. Contrairement à Knight et à Hunter, il posait des questions. Mes amis, c’était une autre affaire. Knight avait détruit des œuvres d’art valant des millions de dollars, les réduisant en cendres, sans même se demander pourquoi. C’est pour ça qu’ils étaient parfaits pour cette mission.

Les portes automatiques de l’aéroport s’ouvrirent, et nous nous dirigeâmes tous trois vers la Vauxhall Astra qui nous attendait. Mes amis regardèrent la voiture argentée avec un mélange de dégoût et d’horreur.

— Merde, mec, tu veux vraiment pas choper ici, lança Hunter en secouant la tête. Tu as quelque chose contre les Anglaises, ou… ?

— C’est une voiture de loc, aboyai-je en attrapant sa valise pour la fourrer dans le coffre de la voiture. Et jouer à chatte n’est pas un sport olympique pour moi, contrairement à toi. Je repose la question – vous l’avez pris ?

Ils savaient pertinemment de quoi je parlais. C’était trop spécifique pour que je l’achète ici, au Royaume-Uni. On pourrait remonter jusqu’à moi, et c’était un risque que je ne voulais pas prendre. Hunter, en revanche, n’avait eu aucun scrupule à l’acheter à un Canadien venu jusqu’à Boston en voiture pour lui donner en personne. Intraçable.

— Bien sûr qu’on l’a apporté, trouduc, répondit Knight en tapant sur le toit de la voiture avant de se glisser sur le siège passager. Pourquoi on aurait pris une valise à moitié vide sinon ? Pour aller faire du shopping à Primark ?

Je m’installai sur le siège conducteur et m’attachai. Hunter monta à l’arrière.

— Dis-moi que tu n’achètes rien à Primark, lança Knight avec le plus grand sérieux au bout de quelques secondes.

Je haussai les épaules.

— Ils font de bonnes chaussettes et de bons jeans.

— Bordel.

Knight s’enfonça le talon de ses paumes de mains dans les yeux en même temps que Hunter éclatait de rire et disait :

— Bon sang, t’es pas croyable.

Nous passâmes le reste du trajet à prendre des nouvelles les uns des autres. Knight avait l’air sincèrement heureux, ce qui ne me surprenait pas, parce qu’il avait enfin ce qu’il avait toujours voulu : Luna Rexroth. Hunter vivait à Boston et restait évasif sur sa vie universitaire. Je savais que son destin était tout tracé : une fois diplômé, il allait travailler pour l’entreprise familiale. Cet avenir avait été écrit le jour de sa naissance, mais il ne voulait jamais en parler. Et bien sûr, je n’étais pas du genre à creuser.

Quand nous arrivâmes dans leur Airbnb à Reading, tout avait été installé. Les caméras de sécurité à l’avant du bâtiment fonctionnaient, leur point rouge clignotant, enregistrant tout. J’entrai dans le garage, pris ce qu’il me fallait dans leur valise, et rentrai à Carlisle.

Je ne pus m’empêcher de faire un détour par la chambre de Lenora. J’allai jusqu’à sa porte, où je pressai mon front en prenant une profonde respiration.

Il était inutile de la revoir.

Ce n’en serait que plus dur.

Je savais qu’elle était de l’autre côté.

Seule. Douce. Belle. À moi – pour l’instant.

Je me retournai et m’éloignai, et pour la première fois je sus ce que c’était d’avoir dans le cœur un désir ardent.

Harry Fairhurst n’était pas né d’hier.

Peu après que je lui avais cassé le bras, il avait réservé un billet pour le Brunei, en Asie du Sud-Est, connu pour ses magnifiques plages, son exotique forêt tropicale, et la possibilité de se cacher sans laisser de traces – le paradis pour un violeur d’enfants. J’avais calculé ses déplacements, aussi rapide et intelligent soit-il. En ce moment, il se trouvait dans sa maison de St. Albans, où il était en train de faire ses bagages et de se préparer à partir pour l’aéroport.

Aujourd’hui, la première chose que j’avais faite avait été de glisser une lettre sous la porte de Len. Je n’évoquais pas ce que je m’apprêtais à faire – je lui faisais confiance, mais comment être sûr que le papier n’allait pas se retrouver entre de mauvaises mains ? Puis j’avais gagné ma cave et fait semblant de travailler comme si de rien n’était.

Quand l’horloge afficha 15 heures, j’allai à l’appartement de Knight et de Hunter, passai devant les caméras de surveillance en m’assurant que mon visage était bien visible. L’alibi parfait. Une fois à l’intérieur, je sautai par la fenêtre de derrière, traversai la rue en courant vers une autre voiture de location – une Kia cette fois – et me rendis chez Harry.

Je me garai en périphérie de son quartier, aux abords d’un bois, sortis l’objet apporté par Hunter, et fis le reste du trajet à pied. Plutôt que d’ouvrir la porte avec mon double de clé, je cassai une fenêtre avec mon coude, pour simuler un cambriolage. Je marchai sur les éclats de verre, mains gantées, une réplique du masque funéraire de Toutânkhamon enfoncée sur la tête et les épaules – le masque que mes amis m’avaient rapporté des États-Unis –, et mon arme dans une main.

Harry était debout dans le couloir avec ses trois valises.

— Bordel ! s’écria-t-il en se plaquant contre le mur.

C’était une proie si facile. Peut-être que tout cela aurait pu être évité quand j’étais gamin, si je n’avais pas été si impressionnable et si paumé.

Peut-être aurais-je pu être avec Lenora comme je l’entendais.

Peut-être aurais-je eu un avenir moins lugubre.

— Vaughn ? demanda-t-il. C’est toi ? Comment as-tu déniché ce masque ? C’est… Oh mon Dieu. Oh mon Dieu.

— Dieu ne va pas te sauver.

Je lançai un « tss-tss », bien conscient que je foutais les jetons avec ce masque.

C’était un moment mémorable. Au moins, le grand Harry Fairhurst, créateur des yeux les plus humains de l’histoire de l’art, allait partir avec panache.

— Qu’est-ce que c’est, dans ta main ? souffla-t-il en grimaçant. Mon Dieu, je ne veux pas mourir. Vaughn, j’étais jeune. J’ai fait des choses affreuses, mais je… je… j’ai arrêté. Tu le sais, tu m’as vu avec Dominic Maples. Ça fait presque cinq ans que je n’ai pas fait ces autres trucs.

Je soulevai le khépesh – une épée en forme de faucille – et l’examinai sous tous les angles. Je l’avais forgé moi-même dans mon atelier sur mon temps libre. Il m’avait fallu des semaines pour qu’il soit parfait. Il était petit et tranchant. Je baissai les yeux et l’observai à travers les fentes de mon masque, sous lequel j’avais chaud et suais à grosses gouttes.

— Parlons du prince sans cœur, dis-je avec un calme que j’étais incapable de ressentir dans l’immédiat.

L’épargner n’était pas une option. J’attendais ce moment depuis mes huit ans. Mais ce n’était pas aussi orgasmique que je l’avais pensé.

Il transpirait et tremblait, dos au mur, mais voir sa peur ne m’inspira pas autant de plaisir que de voir le visage de Lenny quand elle m’ouvrait la porte.

Harry se pissa dessus. Il ne pouvait même pas le cacher, avec un bras dans le plâtre – par ma faute – et l’autre tendu devant lui pour me supplier de ne pas lui faire de mal.

— Je n’ai fait que dire des choses. Je ne les pensais pas, commença-t-il.

— Tu te souviens de notre conversation ce jour-là ?

J’avançais vers lui avec détermination, ignorant ses mots.

— Parce que, moi, je m’en souviens très bien. Selon un chercheur, le masque mortuaire était destiné à l’origine à quelqu’un d’autre, pas au jeune prince. Il est d’une telle justesse et d’une telle habileté artistique qu’il est difficile de croire qu’il a été fabriqué si vite.

Je fis un autre pas vers lui, le regardant s’écrouler au sol.

— Ils pensent qu’il était destiné à sa belle-mère, la reine Néfertiti. En réalité, c’est quelqu’un d’autre qui aurait dû mourir et porter un masque.

Je retirai le masque de mon visage avec précaution, attendant que me vienne le plaisir sadique.

Mais il manquait toujours à l’appel.

Je poursuivis machinalement, tenant le masque contre ma taille. J’avais les cheveux collés au front et, quand je baissai les yeux et vis Harry pleurer, je n’eus qu’une envie : lui mettre un coup de pied en pleine face, tourner les talons, et courir retrouver Lenora.

C’était frustrant, car je voulais profiter de ce moment, que je planifiais depuis plus de dix ans.

Je lui mis le masque, et il était si terrifié qu’il n’essaya même pas de se débattre. Le visage couvert, il ferma les yeux et sanglota, hystérique.

— Je t’en prie. Je sais que tu n’es pas un meurtrier. Je t’en prie, Vaughn, s’il te plaît.

Je le regardai, serrant mon arme, rebuté par l’idée de lui trancher la gorge et de le laisser se vider de son sang. J’allais faire croire à un cambriolage. J’avais le parfait alibi.

— Lenora te haïra, cracha-t-il, tentant une autre tactique.

— Lenora est au courant, corrigeai-je. Elle me comprend.

Il partit d’un rire froid, tremblant.

— Ça ne veut pas dire qu’elle te regardera encore de la même manière. Tu crois qu’elle voudra être touchée par un meurtrier ? Embrassée par un homme qui a tué de sang-froid ? Tu crois qu’elle pourra l’épouser ? Avoir des enfants avec lui ? Tu crois que ma belle, ma douce nièce pourra tomber amoureuse de l’homme qui a tué son oncle ?

Je réfléchis un instant à la pertinence de cette question. Harry prit mon silence pour un signe de faiblesse et reprit confiance.

— Nous pouvons tout faire disparaître. Je t’ai fait une fellation et j’ai joui dans ta main. La belle affaire. Je ne t’ai pas sodomisé. Tu ne m’as pas baisé. D’autres garçons ont connu pire, Vaughn, alors estime-toi heureux. Laisse-moi partir, et je te promets de rester au Brunei pour le restant de mes jours. J’ai les moyens de subvenir à mes besoins là-bas.

— Tu vas harceler d’autres garçons.

C’était en partie pour cela que je voulais le tuer. Pas seulement à cause de tout ce qu’il m’avait fait, mais aussi pour l’empêcher de le faire à d’autres. Il avait dit que cela faisait cinq ans qu’il n’avait pas touché à une victime non consentante. Je n’avais aucune raison de le croire sur parole.

— Impossible, dit-il en secouant violemment la tête sous le masque, se donnant certainement le tournis. Pas au Brunei. Je ne pourrai même pas être en couple. C’est strict là-bas. Ils me tueraient s’ils apprenaient que je suis homosexuel.

— Tu n’es pas homosexuel, tu es un pédophile.

— C’est tout aussi illégal là-bas.

Il n’essayait pas de le nier.

Je savais que c’était stupide de rester planté là à l’écouter. S’il ne tenait pas ses promesses, je serais dans la merde pour tentative de meurtre, alibi en béton ou pas.

Et puis, je voulais sa mort.

Vraiment.

Seulement, je ne voulais pas débecter Lenora, et je ne comprenais pas pourquoi cela me tenait tant à cœur. Je savais qu’elle comprendrait, mais je sentais déjà sa déception me calciner la peau.

Je ne pouvais pas davantage forcer mon cœur à arrêter de la désirer qu’à s’arrêter tout court. Il y avait un mot pour décrire ce que je ressentais, mais je ne voulais pas le dire. Le penser. L’envisager.

Amour. J’étais amoureux de Lenora Astalis. Je l’étais depuis le début, bordel.

Je lui avais offert un brownie parce que je voulais lui parler.

Je l’avais suivie jusque dans sa chambre à Carlisle après qu’elle était entrée dans la chambre noire parce que je voulais m’infiltrer dans sa vie par un pacte déloyal. Un marché. Un contrat secret.

Je la persécutais parce que je l’aimais.

Je l’aimais parce qu’elle était la seule fille à me regarder sans voir l’argent, le statut, la violence, ou un prince sans cœur.

Elle me voyait, moi.

Je fis un pas en arrière. Harry le vit. Je me détestais de choisir l’amour plutôt que la haine. Je me détestais de m’entuber moi-même, de ne pas aller au bout à cause d’une simple nana.

Mais elle n’était pas juste une simple nana…

— C’est ça, mon garçon. Prends la bonne décision.

Au moment où il prononçait ces mots, la porte d’entrée s’ouvrit et se referma derrière moi. Je me retournai, écarquillant les yeux d’horreur quand je vis qui se tenait là.

Mon père, le visage inexpressif, véritable masque de mort.

— Vaughn, rentre dans le Berkshire et appelle ma secrétaire. Dis-lui de faire venir quelqu’un pour réparer cette fenêtre. Tout de suite, ordonna-t-il d’une voix ferme.

Je redressai le menton.

— Je ne veux pas que tu interv…, commençai-je.

Il m’arracha l’arme des mains et me la colla dans le cou, pile sous la veine.

— Je me fous de ce que tu veux. Va-t’en.

Je fis ce que j’aurais dû faire quand j’avais huit ans.

Quand j’avais dix ans.

Quand j’avais treize ans.

Pour la première fois de ma vie, je laissai mon père s’occuper de moi. Gérer mes problèmes. Me venir en aide.

Je fermai la porte derrière moi, secouant la tête.

La famille, c’est le destin.

26

Vicious

— Tu as dit à mon fils qu’il n’aurait pas la fille s’il se vengeait. Heureusement pour moi, j’ai déjà la fille que je voulais. Je peux avoir les deux.

En deux pas, je réduisis à néant la distance qui me séparait de Harry Fairhurst, lui marchant délibérément sur les doigts. Il cambra le dos en criant, tel un animal blessé. Je retirai le masque de son visage pour qu’il ait meilleure vue sur ce que j’allais lui faire.

— Baron, gémit-il, le visage rouge, gonflé et marbré par l’hystérie. Dieu merci, tu es là. Vaughn avait clairement besoin d’entendre la voix de la raison.

Bien essayé, enculé.

Je m’accroupis pour croiser son regard, plantant mon talon dans les doigts de sa main valide. Je les entendis craquer sous mes mocassins brillants. Dès qu’il vit le feu dans mes yeux, il blêmit. Je n’étais pas là pour passer un marché ou le soulager de sa destinée.

J’étais là pour recouvrer une dette.

Une vengeance.

La fierté de mon fils. La vie de mon fils.

— Tu ne peux pas… Tu ne sais pas… Les gens vont…

— Le savoir ? conclus-je pour lui d’un ton sardonique en lui relevant le menton, le forçant à soutenir mon regard. Aucune chance, puisque tu es en train de te suicider.

— Mais je ne suis pas…

Je saisis ses cheveux blonds, onéreusement entretenus et teints pour camoufler tout cheveu gris, et le traînai jusqu’à sa table à manger, où je l’assis. Son crâne et son front étaient rouge vif. Je pris un bloc-notes et un stylo à côté du réfrigérateur et les posai sur la table avant de m’asseoir en face de lui. La dague de mon fils me brûlait les doigts.

— Écris.

Dis minutes plus tard, sa lettre de suicide était rédigée. L’écriture était légitime, et il avait une bonne motivation, puisque je lui avais proposé un marché qu’il ne pouvait pas refuser.

« Écris cette lettre, et tu pars paisiblement en avalant des médocs. N’écris pas la lettre, et je t’ouvre les poignets dans ta baignoire et te regarde te vider. Dans les deux cas, tu seras mort avant ce soir, et ça ressemblera à un suicide. Mourir dans d’atroces souffrances, ou paisiblement ? À toi de voir. »

Il choisit les médocs.

Quand il eut fini d’écrire, il leva les yeux du bloc-notes, dans l’expectative. Il avait les yeux rouges, vides, sans âme. J’essayais de ne pas penser à ce qu’ils avaient vu quand il était seul avec mon fils. J’essayais de ne pas penser à beaucoup de choses en cet instant. Ma femme – ma merveilleuse femme que j’aimais plus que la vie, qui donnait du sens à mon existence – aimait l’œuvre de Harry, que j’avais laissé entrer dans ma vie. Dans ma maison.

Si jamais elle le découvrait, elle le tuerait de ses propres mains. Puis elle se jetterait du toit. Je connaissais Emilia LeBlanc-Spencer mieux qu’elle ne se connaissait elle-même.

Il n’y avait qu’une seule personne qu’elle aimait plus que moi.

Notre fils.

— Armoire à pharmacie ? demandai-je.

Je n’étais pas très loquace. Je voulais en finir. J’entendis un fourgon se garer devant la maison, puis le bruit du verrouillage automatique du véhicule ; c’était le vitrier venu réparer la fenêtre. Nous dûmes quitter le rez-de-chaussée en vitesse. Heureusement, Fairhurst était trop ébranlé psychologiquement pour remarquer qu’une potentielle source d’aide était en route.

— À-à l’étage, bégaya-t-il.

Il sentait la pisse et le désespoir.

Putain, merci.

— En piste.

Le vitrier entra par la porte entrouverte pile une seconde après que Harry fut monté à l’étage. Je l’accompagnai dans la salle de bains de sa chambre, et verrouillai la porte derrière nous. Je vidai les étagères de l’armoire à pharmacie, attrapant tout ce qui me tombait sous la main – paracétamol, aspirine, néfopam, kétamine (je ne savais pas trop ce que ça foutait là, mais je ne pouvais pas me plaindre  ; cette saloperie pourrait tuer un cheval avec un peu d’enthousiasme et de mauvaises quantités), et les habituels Xanax, Ativan, et autres benzos.

Je vidai les comprimés sur son comptoir en marbre gris et les montrai d’un signe de la tête.

— Un dernier mot ?

— Je…, commença-t-il.

— Je déconne. J’en ai rien à foutre.

— Non, tu ne comprends pas. Je n’ai pas d’eau.

Il me lança un regard en coin en faisant la moue, la tache de pisse sur son pantalon qui séchait empestant la salle de bains. J’entendis le type en bas travailler en vitesse en sifflant, et sus qu’il ne se doutait pas que nous étions à l’étage. Sa facture avait certainement déjà été payée par ma secrétaire. Il se croyait seul.

— Tu as un putain de lavabo devant toi, rétorquai-je.

— Je ne bois pas l’eau du robinet.

— Tu vas mourir, abruti.

J’attrapai l’arrière de sa tête et l’écrasai contre le miroir au-dessus de l’évier, ouvrant le robinet au passage. Du sang coula de son front. Le miroir devant lui était brisé.

— Sept ans de malheur. Ta mort ne pouvait pas mieux tomber, dis-je gaiement.

Je me mis à lui fourrer les pilules dans la bouche. Je n’avais pas le temps pour ces conneries. Je voulais appeler mon fils et voir s’il allait bien, parler à ma femme et lui dire que tout allait bien.

Une fois sa bouche remplie de médicaments, je lui enfonçai la tête sous l’eau, le forçant à en avaler de grandes gorgées ou à s’étouffer. Je répétai l’action trois fois, jusqu’à ce que je sois sûr qu’il avait avalé suffisamment de médocs pour tuer un dragon de Game of Thrones. Son système sanguin serait bientôt plus contaminé que Tchernobyl en 1986.

Une fois les cachets avalés, Harry s’assit au bord de sa grande baignoire, s’agrippant au bord si fort que ses doigts virèrent au blanc. Je m’appuyai contre le lavabo pour le regarder mourir, impatient.

— Alors c’est comme ça que ça se termine ?

Il regarda autour de lui, dans un calme stupéfait.

Je croisai les bras. Il était gonflé de s’attendre à ce que je lui fasse la conversation, après ce qu’il avait fait.

— Tu t’es déjà demandé ce que ça faisait ? demanda-t-il.

Il se gratta la joue d’un air absent. Je ne crois pas qu’il voyait que sa main tremblait.

— La mort, je veux dire.

— Non, répondis-je. Je l’ai traversée pendant mon adolescence et une bonne partie de ma vingtaine. Je sais exactement ce que c’est.

— Tu crois à la vie après la mort ?

— Pas plus qu’aux licornes. (Je réfléchis un instant.) À vrai dire, les licornes pourraient exister, potentiellement. Je suis sûr qu’un scientifique millénial va faire mumuse avec l’ADN d’un cheval et va réussir à lui faire pousser une corne et une jolie queue rose. Bien entendu, tu ne seras pas là pour le voir. Je t’enverrais bien une photo, mais malheureusement USPS ne livre pas en enfer…

— J’ai toujours pensé…

— Chut, fis-je en pressant mon index contre mes lèvres. Tes pensées ne m’intéressent pas. Tu es un pédophile. Aie au moins la dignité de mourir en silence.

Il se tut pendant exactement deux minutes, puis passa les dix suivantes à délirer sur son enfance sombre – père ivrogne et mère absente. Je passai le quart d’heure suivant à enlever de la poussière sous mes ongles et à regarder l’heure sur ma Bulgari. Quand l’aiguille des minutes indiqua que cela en faisait vingt que cet enfoiré avait avalé toute sa pharmacie, et que j’entendis le fourgon partir, le vitrier à son bord, je ramassai la dague de Vaughn.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Harry en levant la tête, clignant des yeux.

Il avait l’air abattu. Une partie de lui était déjà morte. Il l’avait accepté. J’étais surpris et frustré que ce ne soit pas encore effectif.

— Il se trouve que les médocs ne vont pas assez vite à mon goût, dis-je brutalement en l’attrapant par le cou.

— Tu m’as promis que tu ne me laisserais pas me vider de mon sang. On avait un accord.

Je l’installai sur le bord de la baignoire, lui attrapai le poignet, et l’entaillai profondément. Il fit passer son regard de son poignet à son autre bras – celui avec le plâtre –, bouche bée, les yeux écarquillés.

L’entaille était assez profonde pour qu’il se vide de son sang. Et il ne pouvait même pas essayer d’arrêter l’hémorragie, puisque mon fils lui avait cassé l’autre bras.

Poétique. Précis. Parfait.

— Vraiment ? Eh bien, je ne négocie pas avec les violeurs d’enfants, et encore moins avec ceux qui ont fait du mal à mon enfant. Bonne mort.

Je le poussai au niveau de la poitrine et le regardai s’écrouler dans sa baignoire et convulser comme un poisson hors de l’eau.

Je saisis un rasoir avec une serviette pour éviter de laisser des empreintes, en sortis la lame et la jetai dans la baignoire, ne prenant pas la peine de fermer la porte derrière moi.

Je me sentais plus lourd qu’en arrivant.

Voilà comment je sus que j’avais honoré mon fils.

Quelques heures plus tard, je me garai devant le cottage que j’avais loué près du château de Carlisle. Vaughn ne répondait pas au téléphone, et j’étais prêt à cramer le monde entier. J’endosserais un million de morts pour les protéger, Emilia et lui. Tout ce que je demandais, c’était de savoir qu’ils allaient bien à tout moment – rien de plus.

J’entrai dans le cottage, posai les clés sur l’îlot central de la cuisine rustique ouverte sur la pièce de vie, et repérai ma femme assise sur le canapé, les bras croisés, un feu brûlant dans ses yeux bleu paon.

Elle se leva et s’approcha de moi avec fureur. J’ouvris la bouche, mon expression s’adoucissant automatiquement en sa présence.

— Chérie. J’allais justement…

La gifle me surprit. Ce n’était pas la première fois qu’Emilia me giflait. Mais cette fois-ci, je ne savais pas ce que j’avais fait pour la mériter. Je la regardai plus attentivement, et remarquai qu’elle avait les larmes aux yeux et des cernes noirs. Le reste de son visage était pâle comme un linge.

— Bébé…

Je fus bouche bée quand elle tomba à genoux et enfouit son visage entre ses mains. Je me mis à sa hauteur tandis que mon esprit rattrapait ses actes. Le mot « non » s’inscrivit dans chaque cellule de mon cerveau.

Elle ne pouvait pas savoir.

J’avais jeté le magazine, et elle n’avait pas été en contact avec Harry dernièrement.

— Comment ai-je pu être si stupide ? gémit-elle.

Elle savait.

— Et comment as-tu pu me cacher le magazine ? Tu croyais qu’il allait se passer quoi ? Bon sang, c’est ma faute. C’est moi qui ai fait ça à mon propre fils. Comment peut-il me regarder ? (Elle renifla.) J’ai mis un tableau de ses yeux tristes devant sa chambre. Je suis un monstre.

— Tu n’es pas un monstre.

Je la pris dans mes bras, l’embrassai sur le front, passai mes doigts dans ses cheveux.

— Tu es l’inverse d’un monstre. Tu guéris les monstres. Tu embrases leur cœur et fait disparaître le mauvais. Vaughn t’aime profondément. Moi aussi. C’est pour ça qu’on ne pouvait pas te le dire. Et je ne l’ai appris moi-même que récemment.

— Il va bien ? demanda-t-elle d’une voix étouffée.

Je sentis ma chemise trempée de ses larmes. Je détestais la voir ainsi. Je tuerais d’autres Harry Fairhurst à mains nues si cela pouvait la rendre heureuse.

— Il va bien, dis-je avec une conviction que je ne ressentais pas, parce que où était – il, bordel ! ? Très bien. Il s’épanouit. Il est en bonne santé. Il est amoureux.

Ses sanglots se calmèrent un peu. J’étais sur la bonne voie.

— Et Harry ?

Elle détacha sa tête de mon épaule, et leva les yeux pour me regarder.

Cela ne cessait jamais de m’épater, l’effet que ses yeux avaient sur mon rythme cardiaque. C’était un ange sans ailes – divine, sainte, mais pas la prude qui vous donnait envie de la baiser pour prouver qu’elle n’était pas parfaite.

Je passai mon pouce sur ses lèvres.

— C’est réglé, dis-je.

Elle ferma les yeux et inspira fébrilement.

— Est-ce que Vaughn…

— Non. Moi.

Je refusais de la laisser finir sa phrase, sachant combien il lui était douloureux d’y penser.

— Vaughn est retourné auprès de sa petite amie, Lenny. Il va bien.

Mensonge. Qui savait où était mon fils en ce moment même ?

— On ne te l’a pas dit parce qu’on savait que tu en assumerais la responsabilité.

— Je suis responsable.

Elle secoua la tête.

Je la fis taire d’un violent baiser.

— Non. Harry Fairhurst est responsable. Le seul responsable d’un abus sexuel sur mineur est l’agresseur lui-même. Vaughn était entouré par le nec plus ultra des nounous lors des rares occasions où il était hors de notre vue. Nous l’avons envoyé dans les meilleurs établissements. Tu lui as donné le maximum. Malgré ce qui lui est arrivé, il est devenu un garçon qui aime sa mère si fort qu’il n’a même pas osé te dire d’enlever ce stupide tableau en face de sa porte. Voilà la marque que tu as laissée sur lui, Em. Pas les dix minutes où il était hors de ta vue. Pas la fois où il est allé à Carlisle pour l’été après nous avoir suppliés de l’y envoyer. Tu ne pouvais pas savoir.

Tout en parlant, je me rendis compte que, moi non plus, je n’aurais pas pu empêcher ce qui était arrivé.

Je ne pouvais pas endosser cette responsabilité, parce que j’avais essayé de protéger mon fils avec une férocité sans pareille. Je le savais, parce qu’on avait aussi abusé de moi.

De manière bien différente, mais quand même.

— Le mieux qu’on puisse faire pour lui, c’est faire comme si ce n’était jamais arrivé, comme si tu ne savais pas. Accorde-lui cette dignité, Em. C’est la chose la plus importante qu’un jeune homme puisse avoir. Maintenant, rentrons, et laissons les deux tourtereaux se remettre de tout ça. Nous devons revenir voir son exposition, de toute façon.

Je la soulevai et la ramenai à la maison.

Mon trophée.

Ma nana.

Mon cœur.

Mon tout.

27

Lenora

La cour en était remplie.

Des affiches de mon oncle Harry Fairhurst, tout sourires, avec la légende : « Déchirez-moi si je vous ai fait du mal. »

L’idée était de laisser les gens s’exprimer sans leur demander de se manifester pour admettre une chose encore considérée comme tabou dans notre société. Pour moi, admettre qu’on vous avait agressé sexuellement était courageux, mais je comprenais que ce n’était pas à moi de juger la manière dont les gens géraient leurs tragédies personnelles.

J’avais imprimé cent cinquante copies de la photo, que j’avais placardées partout dans le château. Le lendemain matin, beaucoup d’affiches avaient été déchirées. Certaines piétinées. D’autres portaient désormais une moustache d’Hitler, des cornes ou de l’acné.

J’avais passé toute la nuit à accrocher les affiches. À l’aube, j’étais allée en ville à pied, avais pris un café et une viennoiserie, et j’étais rentrée au château. C’était là que j’avais vu le sort qu’on avait réservé aux affiches.

Je passai la tête dans des salles de classe, descendis dans la cave, et ouvris à la volée les portes de l’étage du personnel.

Harry Fairhurst était introuvable.

Tout comme Vaughn Spencer.

Mon cœur battait à tout rompre. Je me dirigeai vers le bureau de Harry, bien qu’il ait manqué le cours qu’il était censé donner, et j’étais sur le point d’ouvrir la porte quand des doigts s’enroulèrent autour de mon épaule. Je tournai la tête au moment où on me poussa dans son bureau vide. La porte claqua derrière moi. C’était Arabella, encore en pyjama, les cheveux en bataille.

— Salut, racaille, dit-elle de sa voix fausse et joyeuse.

Elle avait choisi le mauvais endroit et le mauvais moment pour me chercher. J’étais sur les nerfs, en guerre contre mon père, morte d’inquiétude pour Vaughn et ce qu’il avait fait, et bouillonnant de rage envers mon oncle. Elle venait ajouter de l’huile sur un feu déjà flambant et qui menaçait d’échapper à mon contrôle.

— Je pensais que c’était le bon moment pour te dire que j’ai décidé de partir avant le début de cette stupide expo. Raphael m’ennuie à mourir, ton père est nul au lit, et Vaughn a disparu…

Je ne lui laissai pas le temps de finir sa phrase.

Je bondis sur elle comme un chat sauvage, griffes en avant, et la poussai au sol. Elle tomba dans un bruit sourd, un cri s’échappant de ses lèvres pulpeuses. Je me mis à califourchon sur elle, comme Vaughn l’avait fait avec moi de nombreuses fois quand il voulait me désarmer. Elle tendit les mains vers mon visage, et je plaquai ses poignets au sol. Je n’arrivais pas à croire que j’étais en train de faire ça. Je ne m’étais jamais bagarrée (sauf si on comptait la gifle que j’avais donnée à Arabella, déjà). Je n’osais pas imaginer ce qu’en penseraient mes parents.

Mais tes parents ne sont pas là pour te juger.

Maman était morte, et papa se révélait être quelqu’un que je n’avais aucunement envie d’impressionner. Et puis, ça faisait longtemps que ça devait arriver. Cela faisait un an et demi qu’Arabella se moquait de moi et me persécutait sans cesse.

Je me penchai en avant et respirai tout contre son visage, essayant – et réussissant – à paraître folle. Peut-être avais-je toujours dansé sur la ligne invisible entre folie et désespoir.

— Tu cries, et je te ferai regretter d’être née avec une bouche.

Elle me cracha au visage. Je sentis sa salive chaude et épaisse me couler du menton dans le cou. Je lâchai ses poignets et enroulai mes doigts autour de son cou tout en redressant ma colonne vertébrale, me penchant en arrière pour qu’elle ne puisse pas atteindre mon visage.

Je lui serrai la gorge, l’adrénaline palpitant dans mon sang comme une drogue.

— Tout le monde craque, Arabella. Même – surtout – les vampires énervés. Maintenant dis-moi, pourquoi tu me détestes autant ?

Elle ouvrit la bouche, mais je n’entendis que des gargouillis étouffés. Son visage était cramoisi, ses yeux larmoyants. Je voulais arrêter, mais je ne pouvais pas. Soudain, je compris à quel point Vaughn avait haï mon oncle. Je ne pouvais pas lui reprocher de vouloir faire ce qu’il voulait faire à l’homme qui lui avait arraché son innocence quand il n’était qu’un petit garçon.

— Réponds-moi !

Je lui fracassai la tête sur le sol.

Elle m’avait frappée. Je n’avais jamais riposté. Ne m’étais jamais défendue. Pas vraiment. Je me contentais de lui répondre avec esprit pour qu’elle se sente inférieure intellectuellement. Comme si ça l’intéressait. Pour le bien que ça m’avait fait.

Arabella essaya désespérément d’enlever mes doigts de son cou. Je finis par lâcher, et plaquai de nouveau ses mains au sol. Son cou était marbré de taches violettes et noires de dalmatien. Mes empreintes. Je déglutis, refusant de m’attarder sur ce que je lui avais fait.

— Pourquoi ! me hurla-t-elle au visage en se tortillant comme un serpent entre mes jambes pour se libérer. Parce que ton connard de père a eu une liaison avec ma mère, et que maintenant ma famille est éclatée et qu’on va tout perdre ! Voilà pourquoi ! Parce qu’un jour il est venu chez nous déposer Poppy, et qu’il n’est jamais reparti. Ma mère est suicidaire. Mon père a disparu. Ma sœur n’a personne. Tout ça à cause de toi et de ta famille à la con. Tu aurais dû rester en Angleterre ! rugit-elle en laissant sa tête tomber en arrière, en sanglots.

Trop choquée pour comprendre réellement ce qu’elle disait, je la laissai m’échapper. Mon corps s’affaissa, et elle profita de ma surprise pour me repousser.

Elle secoua la tête.

— T’es tellement dégueulasse. Comme si je pouvais toucher à ton père. Mais je veux que Poppy et toi rôtissiez en enfer. Vous avez débarqué avec vos fringues et votre accent stupides, et vous avez réduit en cendres tout ce que je connaissais, tout ce que j’aimais. Vous avez déchiré ma famille. Poppy a volé Knight. Tu as Vaughn. Qu’est-ce qu’il me reste ? (Elle me poussa, plus fort.) Rien !

— Alors mon père et toi… ?

J’essayais de comprendre ce qu’elle était en train de dire.

— Rien, répondit-elle en levant les deux bras en l’air. Ton père et moi ne sommes rien. Mais ma mission ici est terminée. Il est malheureux. Tu deviens folle. Poppy a perdu Knight, la seule chose à laquelle elle tenait aux États-Unis. Et Vaughn ? Tu es folle de croire qu’il ne te quittera pas, si ce n’est pas déjà fait. Il n’est pas comme les autres.

Affalée au sol, je la regardai se lever péniblement. Elle s’essuya le visage, et se toucha le cou, grimaçant en sentant les ecchymoses.

— Je suis désolée que ta famille se désagrège, Arabella.

Je l’étais, sincèrement. La compassion ne coûtait rien. Je savais ce que c’était, de voir sa famille s’effondrer sans rien pouvoir faire. Je ne le souhaitais à personne – pas même à mes ennemis.

Tout à coup, je compris.

Papa n’avait pas touché Arabella.

Il avait fini par tourner la page et avait eu une liaison, oui.

Et Arabella n’avait pas tort : Vaughn n’était pas comme les autres garçons. Est-ce qu’il me quitterait ? Franchement, c’était déjà fait.

Arabella souffla et jeta ses cheveux par-dessus son épaule, son habitude quand elle faisait mine de ne pas être contrariée.

— Ouais, c’est ça, Lenny. J’ai pas besoin de ta pitié.

Lenny. Pas Drusilla, ni Vampirina. C’était nouveau.

— Tu n’as aucune idée de ce que c’est d’être moi, ajouta-t-elle.

— Ah non ?

Je me levai, m’appuyai contre le bureau de mon oncle. J’avais la tête qui tournait – il s’était passé tant de choses en si peu de temps.

— J’ai perdu ma mère une semaine avant d’avoir mes premières règles. Je n’avais personne à qui en parler. Poppy était si affectée qu’elle n’a pas quitté sa chambre pendant les quatre mois qui ont suivi. Je mettais du papier toilette dans ma culotte pour absorber le sang tous les mois, jusqu’à ce que je trouve les serviettes hygiéniques de Poppy un jour. Pendant un an, je me réveillais tous les jours en pensant voir ma mère, avant de me rappeler qu’elle était morte. J’ai détesté mon père en secret pendant longtemps parce que ce n’était pas lui qui était mort. Il était celui dont j’avais le moins besoin.

Elle déglutit et détourna les yeux, regardant fixement le mur où se trouvait autrefois un tableau de Harry.

— Je suis restée ici et j’ai laissé mon père et ma sœur déménager parce que le jour où ma mère est morte est le jour où nous avons cessé d’être une famille et sommes devenus un homme et ses deux filles. Plus rien n’avait d’importance. Je ne me sentais plus liée à rien, à personne.

— Désolée, marmonna Arabella en se mordant les joues.

— Ce n’est pas ta faute. Je suis venue à All Saints High avec une dent contre Vaughn Spencer. (Je m’abstins d’entrer dans les détails.) L’eye-liner noir, les cheveux, les piercings et les histoires de mes folles vacances brésiliennes n’étaient qu’un écran de fumée. Manifestement, ça n’a pas suffi.

— Manifestement.

Elle leva les yeux au ciel, et je ris.

Il fallait que je sorte d’ici. Que je trouve Vaughn et Harry. Que je parle à mon père. Que je m’assure que je ne m’étais pas attiré trop d’ennuis en placardant ces affiches partout.

J’avançai vers elle, effleurant son bras du bout des doigts. Elle leva les yeux, surprise, un petit cri s’échappant de sa gorge meurtrie.

— J’espère que tout s’arrangera quand tu rentreras, dis-je malgré tout, d’un air grave. On en a bavé toutes les deux, et j’espère qu’on s’en sortira. Je pense qu’on le peut, Arabella. Je crois que le meilleur est à venir.

— J’espère… (Elle se tut, ferma les yeux.) J’espère que tu t’en sortiras aussi, ou voilà, quoi.

Je ris et secouai la tête.

— Je prends.

Nous sortîmes toutes les deux en clopinant dans des directions opposées.

*  *  *

Je passai l’heure suivante à chercher Vaughn partout. J’essayai de l’appeler sur son téléphone portable. Je tombai directement sur la messagerie. Épuisée, je montai dans ma chambre en rampant presque, me jetai sur le lit, et fermai les yeux.

— Pas si vite, lança une voix tonitruante. Il faut qu’on parle.

— Papa ? murmurai-je.

Il sortit de l’ombre, l’air bougon. Il faisait tellement plus vieux qu’avant mon anniversaire. Avant notre querelle. Avant que chacun se retire dans son coin du monde, ignorant l’existence de l’autre.

Je voyais à présent qu’il ne savait pas ce qui m’avait énervée, et je n’avais pas compris pourquoi il n’était pas venu demander pardon en rampant.

Ce n’était qu’un malentendu, dont nous aurions pu discuter, si ce n’est que nous ne communiquions pas. À aucun moment. Pas vraiment. Parler de nos sentiments n’avait jamais été notre fort, surtout depuis la mort de maman, et aujourd’hui nous le payions.

Je sentis mon lit se creuser et retins ma respiration, le poids me sembla familier soudain. Des souvenirs de centaines de nuits où il s’était assis à mes côtés pour me lire une histoire ou me raconter une légende grecque me revinrent à l’esprit. Ma gorge se serra d’émotion.

— Lenny.

Je pinçai les lèvres pour ne pas pleurer.

— J’aurais dû venir plus tôt, ma chérie.

Je sentis le matelas bouger sous moi comme il secouait la tête. Tout chez lui était massif, imposant, hors du commun – même ses sculptures. Peut-être que c’était ça le problème. Mon père avait toujours été si extraordinaire à mes yeux que je l’avais réduit au néant avant de pouvoir le voir comme une personne complexe, faillible. Comme un égal. Un être humain.

Sans un mot, je me triturai les doigts pour m’occuper les mains.

— Je voulais que tu saches… Tu as parlé de… avec Mlle Garofalo…

— Je me suis trompée de Garofalo, soupirai-je dans l’obscurité, sentant mes épaules s’affaisser. Je sais. Elle m’a mise au courant. Une femme mariée, hein ?

Mais il n’y avait aucune énergie dans mon jugement. Je me sentais molle de désespoir. Fatiguée.

— Est-ce que ça changerait quelque chose si je disais que je me sentais seul ? demanda-t-il.

Je sentis l’abattement dans sa voix. Je secouai la tête, sachant qu’il en sentirait le mouvement sur le matelas.

— Je suis dévasté par la décision que j’ai prise.

La « décision », remarquai-je. Pas l’erreur. Le diable était dans les détails, et mon père croyait encore qu’il avait besoin que ce qui était arrivé arrive – peut-être pour se sentir homme, et pas seulement artiste.

Ce qu’il avait fait était terrible, mais pas impardonnable. Pour moi, en tout cas. Sa fille. Je n’avais pas le choix. Je n’étais pas sa femme. Il n’avait pas de femme. Ce n’était pas moi qu’il avait trahie.

— Ce n’est pas la seule décision dévastatrice que j’ai prise après notre déménagement à Todos Santos.

— Ah ? demandai-je.

Il se rapprocha de moi, s’adossant au mur. La chaleur me monta au visage quand je pensai à tout ce que ce lit avait vu récemment. Vaughn en menottes. Vaughn et moi faisant l’amour. La chambre était imprégnée de lui, chaque craquement du parquet était comblé de Vaughnitude. Le soupçon de son parfum frais s’accrochait encore aux murs. Ses rares sourires étaient inscrits sur mon plafond. Je me demandai si papa sentait qu’il était là, avec nous.

— J’ai donné le stage à Vaughn, pas parce qu’il le méritait, vois-tu. Je lui ai donné parce que je savais que tu ne voulais pas tomber amoureuse – tu ne l’as jamais voulu –, pensant que c’était plus sûr et que tu serais plus heureuse. Je ne pouvais pas prendre ce risque, te voir mener une vie solitaire. Je suis seul, et cela me tue, Lenny. Alors je l’ai fait venir ici.

Je m’étranglai sur mon propre souffle, et toussai.

— Tu…

— Non. S’il te plaît. Ne me gronde pas, ne me demande pas pourquoi lui. Il y avait quelque chose dans l’air quand vous vous retrouviez dans une pièce – n’importe quelle pièce, depuis l’enfance –, quelque chose d’électrique, comme les secondes précédant le moment où ta main touche le matériau pour créer un chef-d’œuvre. Il y avait de la magie entre vous, une magie inextricable. Je voulais la détisser fil par fil jusqu’à la découdre entièrement. Ta mère aussi l’avait remarquée, le jour où Vaughn t’a donné du brownie en douce.

J’en fus bouche bée. Je vis les coins de la sienne se relever, malgré l’obscurité qui baignait ma chambre.

— Elle te surveillait toujours, Lenny, comme un faucon.

— Oui, murmurai-je. Bon sang, c’est vrai.

— Elle me manque tellement. Dans un moment de faiblesse, j’ai cru pouvoir me noyer en quelqu’un d’autre pour combler le vide atroce qu’elle a laissé dans ma vie. C’était la pire décision de ma vie, avec celle de choisir Vaughn pour que vous puissiez être ici tous les deux et tomber amoureux. Mais au final, tout n’est pas perdu.

J’attendis patiemment qu’il lâche la bombe qui arrivait.

— La place à l’exposition de la Tate Modern est pour toi. Vaughn s’est retiré, annonça-t-il.

Je ne pouvais plus respirer.

C’était une sensation étrange, pénible. J’essayai d’aspirer de l’air dans mes poumons, mais j’étais incapable d’ingérer le moindre oxygène. Mon corps le rejetait. Il semblait rejeter l’idée même de respiration.

— Vaughn m’a parlé de ton assemblage, il a dit qu’il était magnifique et bien plus méritant qu’un autre vulgaire bloc de pierre. Je suis d’accord avec lui sur ce point. Il a fait ses bagages et est parti tôt ce matin. Je suis vraiment désolé, ma chérie.

— Où est-il parti ?

Je me levai d’un bond pour remuer papa par les épaules.

Il secoua la tête.

— Il ne l’a pas dit. Je ne crois pas qu’il veuille qu’on le retrouve, Lenny. Mais j’ai trouvé cette lettre sous ta porte quand je suis entré.

Il plongea la main dans sa poche et me donna une enveloppe. J’avais envie de hurler.

Comment avait-il pu le laisser partir ?

Comment avait-il pu me laisser – non, me forcer – à tomber amoureuse de Vaughn, puis ne rien faire alors qu’il me quittait ?

Mais il n’avait jamais eu l’intention que Vaughn parte, si ?

Puis l’inévitable m’accabla, aussi lourd que les rochers contre lesquels Vaughn se battait pour créer de l’art.

J’étais amoureuse de lui, n’est-ce pas ?

Il était psychotique, imprévisible, excentrique, et pas du tout aimable… et je l’en aimais encore plus. Parce que je savais qu’il était condamné. Qu’il en avait besoin.

Notre amour était tellement plus que de l’amour. Il nous dépouillait d’orgueil, de colère, de haine et de doutes. Nous étions à nu, beaux et purs quand nous étions ensemble.

Et maintenant, il est parti.

Je serrai la lettre dans ma main, le poing tremblant. Le reste aussi. Je perdais la tête.

Papa se leva et posa ses lèvres sur mon front.

— Ces derniers mois, je t’ai laissé le temps de te comprendre toi-même, Lenny. Mais je ne suis jamais parti. J’ai toujours été là. Toujours aimant, espérant, priant. C’est mieux d’avoir aimé et perdu que de ne pas avoir aimé du tout. Je t’aime maintenant. Comme avant. Toujours.

Len,

La première fois que je t’ai vue, tu lisais un livre, adossée à la fontaine. Ça a été un moment percutant de ma vie. Pas parce que tu étais jolie (tu étais très jolie, mais aussi très jeune – je ne crois pas qu’on s’appréciait comme aujourd’hui), mais parce que je me rappelle avoir été choqué par la couverture.

C’était un livre fantastique. Ce qui veut dire que la couverture était pleine de couleurs, de silhouettes, de visages. La composition n’allait pas du tout. Ça m’a fait grimacer. Elle m’offensait sur un plan personnel. Je pense que c’est à ce moment-là que j’ai pris conscience que je voulais créer de belles choses symétriques.

Que j’ai découvert que j’allais être un artiste, comme ma mère.

Puis j’ai levé les yeux et j’ai vu ton visage, et lui non plus il n’était pas symétrique (j’espère que ça ne t’offense pas).

Tu avais des yeux immenses et tout le reste était petit, ce qui te donnait presque l’air d’un bébé. Tu avais un nez pointu, des lèvres fines. Des cheveux blonds avec des boucles qui n’étaient ni parfaites ni soigneusement coiffées. Pourtant, curieusement, tu étais plus belle que toutes les filles que j’avais rencontrées.

Je suis tombé plus tard sur une citation d’Edgar Allan Poe qui donnait du sens à tout ça : il disait qu’il n’existe pas de beauté superbe sans un peu d’étrangeté dans ses proportions.

Ça expliquait pourquoi je devais te parler, alors que ce n’était pas dans ma nature de parler à quelqu’un sans avoir une bonne raison. Je me suis approché de toi, jetant une ombre sur ton visage, bloquant la lumière du soleil. Je me souviens du moment où tu as levé la tête pour me regarder, parce qu’une fois que tu avais croisé mon regard je ne pouvais plus détourner les yeux.

Ce n’était pas un sentiment agréable, ni excitant. C’était terrifiant. Je t’ai donné un brownie parce qu’il fallait que je fasse quelque chose. Mais quand j’ai dû manger ma part, j’en étais incapable.

J’étais trop nerveux pour manger.

Depuis ce jour, j’ai cessé de manger devant les autres de manière générale.

Je me demandais sans cesse où tu étais, si nous nous reverrions, et, aussi fou que cela puisse paraître, j’ai toujours eu la sensation qu’on se recroiserait.

Tu n’es jamais venue.

Jusqu’à ce que tu viennes.

Jusqu’à ce que tu te pointes au lycée.

Je mentirais si je disais que je n’ai pas été surpris que tu ne déménages pas en même temps que Poppy et Edgar. Je l’ai pris comme un affront. N’étais-je pas assez bien ? Est-ce que je t’écœurais ? Te dégoutais ?

Tu étais pure, belle, talentueuse, et bien installée dans ton propre petit monde d’art, de livres et de musique. J’étais déchiré, à des kilomètres de toi, dans une ville balnéaire que je détestais, gamin qui avait vu et ressenti plus de choses qu’il n’aurait dû.

Une partie de moi voulait que nos mondes se percutent pour que je puisse faire éclater le tien et le réduire en miettes, et une autre voulait qu’on ne se revoie jamais.

Puis tu es venue.

Rebelle, exaspérante, et échappant complètement à mon contrôle.

Tu m’as touché jusqu’à la sauvagerie à une époque où rien ne pouvait m’émouvoir.

Tu dois comprendre, Len, que la haine est la pulsion la plus parfaite de la nature. Elle est renouvelable et réutilisable à l’infini, et nourrit les gens bien mieux que l’amour. Pense au nombre de guerres qui se sont déclarées à cause de la haine, et celles qui sont dues à l’amour.

Une.

Il n’y a qu’une seule guerre dans l’histoire du monde qui s’est déclenchée à cause de l’amour.

C’est la guerre de Troie, dans la mythologie grecque.

Ce qui nous ramène à zéro.

C’est la logique que j’ai toujours suivie et, putain, ça a fonctionné à merveille.

Je te détestais parce que je devais ressentir quelque chose pour toi, et l’inverse de la haine était hors de question. Ce n’était pas envisageable. Tomber amoureux d’une fille qui me détestait et pensait que j’étais un monstre tueur de méduses et que j’avais eu une relation avec un homme d’âge mûr ? Non merci. Ton visage à lui seul me faisait perdre mes moyens, j’ai donc dû être inventif. Pour mordre plus fort.

Notre histoire était singulière, en suspens, et toujours sur la corde raide entre amour et haine.

Mais nous avons toujours été quelque chose, Len.

Nous serons toujours quelque chose.

Peut-être que tu tourneras la page, que tu épouseras quelqu’un d’autre et que tu auras des enfants et vivras heureuse, mais tu n’en auras jamais complètement fini avec moi. Et c’est le seul petit plaisir que je m’accorde. C’est ma moitié de brownie. C’est mon petit moment d’été parfait dans le sud de la France, à contempler pour la première fois le visage de la fille que j’aimerais toujours.

Parce que oui, Lenora Astalis : entre nous, c’est de l’amour. Ça a toujours été de l’amour. De l’amour avec beaucoup de masques de bal, de revirements tordus et d’affreuses vérités.

Je ne sais pas où j’irai à partir de là, mais je souhaiterais que tu y sois.

Le stage a toujours été à toi.

J’ai fait chanter Harry pour l’avoir dès mes treize ans, dans la chambre noire. Comme ton père avait le vote décisif, je l’ai convaincu de lui donner quelque chose en échange. Tu as toujours été la préférée d’Alma. Elle t’a choisie, mais Harry et Edgar constituaient la majorité.

Ainsi, il semble normal, puisque le stage aurait dû te revenir, que ce soit toi qui exposes ta sculpture à la Tate Modern.

Elle est méritante et belle, comme toi.

J’aimerais être assez fort pour ne pas faire ce que j’ai besoin de faire.

J’aimerais pouvoir finir avec la fille.

Parce que, Len, c’est toi.

Tu es cette fille.

Mon havre.

Mon bonheur asymétrique.

Mon poème d’Edgar Allan Poe.

Tu es mes Smiths, et mon livre fantastique préféré, mon brownie et mes vacances d’été. Il n’y aurait jamais personne d’autre comme toi.

Et c’est exactement pour ça que tu mérites mieux que moi.

Avec tout mon amour,

Vaughn

28

Lenora

Les semaines précédant l’exposition avaient été si intenses que j’étais parfois surprise de ne pas avoir oublié de respirer. J’avais en revanche oublié de manger et de dormir.

Papa et Poppy me soutinrent tout du long, dégageant du temps sur leur propre planning pour me venir en aide. C’était comme s’ils pouvaient voir le trou que Vaughn avait laissé dans mon cœur quand il avait fait ses bagages et s’était volatilisé. Ils ne parlaient jamais de lui. Vaughn flottait dans les airs, suspendu aux ficelles d’un espoir cruel et d’une impossibilité tragique. Le chagrin d’amour avait un goût amer, qui explosait dans ma bouche chaque fois que j’essayais de sourire.

Je travaillais en pilote automatique, mettant les touches finales à mon assemblage. J’avais rencontré des conservateurs, designers et commissaires d’exposition. J’avais signé des contrats et souri à des appareils photo, et expliqué mon travail à des gens qui poussaient des « ouuuh » et des « aahh ». J’avais eu des interviews, avec Pope et d’autres jeunes artistes, avec des magazines, des journaux locaux, et même la BBC.

Pope venait me voir tous les deux jours, le visage taché de peinture et de triomphe.

Son œuvre était réussie.

Très réussie.

Nous partagions un kebab et buvions de l’Irn-Bru en élaborant des projets pour l’avenir. L’exposition se concentrait sur les jeunes artistes les plus prometteurs au monde, et j’étais excitée d’en faire partie. Papa avait beau m’assurer que j’avais gagné ma place à la loyale, le doute me rongeait chaque fois que je posais les yeux sur ma création.

Je n’étais pas censée exposer.

J’étais une remplaçante de dernière minute, un second choix, un bouche-trou.

Et ce n’était pas la seule raison pour laquelle j’avais un creux dans le ventre en permanence.

Trois jours après que Vaughn m’avait anéantie avec sa lettre, on apprit que Harry Fairhurst s’était suicidé dans sa maison de St. Albans.

Sa mort fut reçue par un silence froid et troublant de la part de ses collègues, ses amis proches et ses fans. Peu de temps avant qu’il soit retrouvé mort dans sa baignoire, baignant dans son propre sang, des étudiants de Carlisle Prep, anciens et actuels, avaient eu le courage de se manifester pour dénoncer ses abus sexuels.

Dominic Maples, actuellement en dernière année, avait mené la pétition contre lui.

Apparemment, les affiches que j’avais placardées partout, conjointes à l’expérience traumatique impliquant mon oncle, avaient encouragé la décision de Dominic. Il avait expliqué aux journaux qu’il y avait quelque chose de libérateur à voir le visage de Fairhurst sur papier troué, abîmé et couvert de peinture, jusqu’à ne plus être reconnaissable. Cela lui donnait l’air moins puissant, humain. Je songeai alors que le faux statut de dieu incombait à nombre de mortels, et que presque aucun ne profitait du pouvoir qui venait avec.

Vaughn Spencer, par exemple.

Alors que Poppy refusait de croire aux preuves qui s’accumulaient contre notre oncle et tenait à assister aux funérailles intimistes, mon père semblait furieux et écœuré par son cousin. Il refusait de parler de lui. Nous choisîmes tous deux de n’assister à aucun hommage et de ne participer à aucuns préparatifs.

Père n’était pas stupide. Il avait dû faire le lien avec la disparition de Vaughn. Malgré tout, il ne remit jamais en question le suicide de Fairhurst.

Mais je savais.

Je savais que Fairhurst ne s’était pas donné la mort.

Pour mettre fin à sa vie, il fallait d’abord éprouver de profonds regrets, de la culpabilité ou de la peine. J’avais grandi auprès de mon oncle. Il ne s’était jamais senti mal dans sa peau de serpent.

La semaine précédant l’exposition, mon œuvre et le tableau de Pope furent expédiés à la Tate Modern. Je rangeai toutes mes affaires et dis au revoir au château de Carlisle pour la dernière fois. Je rendis ma clé à Mme Hawthorne, offris des fleurs aux membres du personnel, détruisis ma carte étudiante et ma carte de cantine, et jetai ma cape. Cette irrévocabilité me terrifiait. Je n’allais plus jamais vivre ici. Je viendrai en visite, peut-être, mais pas souvent, et je n’allais plus parcourir les couloirs avec la même assurance qu’autrefois. Je n’avais aucune envie de revenir en tant que professeure. Cette idée me paralysait. Je ne voulais pas enseigner, je voulais créer.

Papa nous conduisit à notre maison d’Hampstead Heath, où j’allais vivre jusqu’à ce que je trouve mon prochain emploi. Comme beaucoup d’artistes, je ne fis pas le choix d’études supérieures. J’avais tous les outils dont j’avais besoin grâce à mes études à Carlisle Prep, et je croyais en l’autodidaxie. Je voulais travailler dans une galerie, et espérais décrocher un stage avec une personnalité créative et patiente.

Ma vie était lancée, et pourtant l’existence avait perdu sa saveur – comme si j’essayais de courir sous l’eau.

— Cite-moi trois choses : une positive, une négative et une chose que tu espères, me demanda papa au milieu des bouchons, pianotant sur le volant de son AC Ace/Cobra vintage.

Je tournai la tête, tapotant le rebord de la fenêtre. C’était dur de penser à autre chose que Vaughn. Il inondait mes pensées.

— Une positive : je suis excitée pour demain. Une négative : je suis morte de trouille pour demain. Une chose que j’espère…

Je me tus.

Le retour de Vaughn.

Mais je savais que cela n’arriverait pas. Il avait dit qu’il disparaîtrait après avoir tué Harry Fairhurst, qu’il refusait de contaminer ma vie avec le sang qu’il aurait sur les mains. Et c’était un homme de parole. Il me fallait l’accepter. Même s’il était fou de penser que je pourrais réellement tourner la page avec un autre homme.

— Je n’espère rien, conclus-je à voix basse.

Plus rien n’avait d’importance. Un voyage sans Vaughn ne valait pas la peine d’être entrepris. Je voulais qu’il défie chacun de mes actes, qu’il me surprenne sans cesse. Qu’il me rende folle. Qu’il me donne ses rires, ses pensées, son sang.

Cela ne voulait pas dire que je n’allais rien faire de ma vie. Mais cet arrière-goût de néant, que je ressentais depuis quelques semaines, allait me pourchasser jusqu’à la tombe. J’en étais certaine, si certaine que c’en était déprimant.

Rien ne serait jamais aussi bon que ces brownies et ce chocolat.

J’aurais dû savoir qu’ils n’étaient pas divins par le miracle d’une recette secrète – il me les avait envoyés de boutiques différentes, de pays différents, même. Ils étaient divins parce que je savais, inconsciemment, qu’ils venaient de lui.

Vaughn continua à m’envoyer des chocolats et des brownies après son départ, mais je cessais de les emporter dans ma chambre. En toute honnêteté, c’était un soulagement de déménager dans un endroit où il ne pourrait plus en envoyer. Il ne connaissait pas mon adresse personnelle.

— Cela m’attriste de l’entendre, dit papa en faisant claquer sa langue, son pouce caressant le volant.

Nous avions eu beaucoup de conversations personnelles depuis le départ d’Arabella. Son père était venu la chercher à Carlisle – je les avais vus se prendre dans les bras depuis ma fenêtre, en pleurs. J’espérais qu’il était dans une meilleure disposition mentale, qu’il pourrait être là pour ses filles, plus que mon père après la mort de ma mère.

— Je trouverai mon rythme, mentis-je, avec l’envie irrépressible de descendre une bouteille de gin.

Je comprenais les alcooliques à présent. L’indolence était bien supérieure à la souffrance.

— Je sais bien.

Papa hocha la tête et se mit à parler de la météo.

Je posai ma tête contre mon siège et fermai les yeux pour me laisser dériver.

Je portais une robe en laine noire à épaule asymétrique avec une jupe en tulle noir. Elle m’avait été envoyée en express par Emilia LeBlanc-Spencer la veille de l’exposition, et le paquet contenait une note qui me donna envie de l’appeler pour lui demander la signification de ce présent inattendu.

Lenora,

« Aucun acte de bonté, même petit, n’est jamais perdu. »

– Ésope

Merci d’avoir donné à mon fils un foyer loin de chez lui. Vous avez abattu ses murs, tout en lui offrant un abri. Je vous suis à jamais redevable.

Emilia LeBlanc-Spencer

Bien que je me sois trouvée au même endroit que cette femme à plusieurs reprises au fil des ans, nous n’avions jamais été officiellement présentées. Pour moi, elle était une peintre célèbre et la mère de Vaughn. Je connaissais sa galerie de Los Angeles et avait admiré son art de loin (et son fils de près). Pourquoi m’avait-elle contactée ? Vaughn avait-il échangé avec elle depuis sa disparition ? Lui avait-il parlé de moi ?

Cette idée m’emplit du pressentiment idiot que je lui manquais, qu’il pensait à moi. Qu’il avait peut-être changé d’avis, finalement. Les livraisons matinales de douceurs semblaient presque être une habitude à ce stade ; était-ce sa façon de s’excuser ?

Peut-être sera-t-il à l’exposition. Mon esprit s’aventurait en territoire dangereux : l’espoir.

Chaque jour qui passait ternissait de doute la déclaration d’amour de sa lettre. Mais revêtir la robe qu’Emilia m’avait envoyée, c’était comme me lover dans ses bras. J’aurais juré qu’elle portait son odeur.

Elle était gothique, chic, et ravissante.

Noël imprégnait l’atmosphère, comme un fruit trop mûr. Un doux parfum de pâtisseries flottait dans l’air frais de Londres, et des lumières blanches et rouges décoraient la capitale comme des rubans. La Tate Modern était un genre de boîte marron sur la rive sud de Londres. Ce n’était pas aussi beau et huppé que la Tate Britain, mais aujourd’hui elle était parfaite à mes yeux.

Poppy me tenait par la main, et papa passa un bras autour de mes épaules tandis que nous traversions Turbine Hall pour rejoindre la salle d’exposition. Dès que j’entrai, je repérai mon œuvre. C’était impossible de ne pas la voir. Elle avait été placée au centre de la pièce, entourée par les autres œuvres d’art, dont la plupart étaient poussées contre les murs blancs.

Avec son éclat cristallin et ses couleurs vives, le visage de métal me défiait en silence. Le jaune indien de sa cape rivalisait avec le rouge rubis de sa couronne d’épines ensanglantée. Il était vivant, mortel et divin.

Mon dieu en colère.

Mon cœur se mit à battre plus fort quand je me rendis compte qu’un groupe de gens orbitaient autour, l’observant. Certains lisaient le petit panneau explicatif en dessous.

DIEU EN COLÈRE / ASSEMBLAGE / LENORA ASTALIS

MATÉRIAUX : CLOUS, BOIS, ÉPINES, PAPIER, TISSU, MÉTAL, VERRE, PLASTIQUE, CHEVEUX, SANG

MOT DE L’ARTISTE : QUAND J’AI COMMENCÉ À TRAVAILLER SUR CET ASSEMBLAGE, JE NE SAVAIS PAS CE QU’IL REPRÉSENTAIT POUR MOI. JE VOULAIS IMMORTALISER LA FÉROCITÉ DÉPRAVÉE D’UN BEL HOMME AVANÇANT CONSCIEMMENT VERS SON PROPRE TRÉPAS. LE TITRE, DIEU EN COLÈRE, VIENT DE « PÉCHEURS ENTRE LES MAINS D’UN DIEU EN COLÈRE », SERMON ÉCRIT PAR LE THÉOLOGIEN CHRÉTIEN JONATHAN EDWARDS ET PRÊCHÉ À SA CONGRÉGATION À NORTHAMPTON EN 1741. ON DIT QU’EDWARDS FUT INTERROMPU DE NOMBREUSES FOIS PENDANT LE SERMON PAR DES PERSONNES DEMANDANT : « QUE DOIS-JE FAIRE POUR ÊTRE SAUVÉ ? »

QUE FEREZ-VOUS POUR ÊTRE SAUVÉ ?

IRIEZ-VOUS JUSQU’À PERDRE L’AMOUR DE VOTRE VIE ?

— La voici, la star du jour.

Alma Everett-Hodkins enroula ses doigts fins et ridés autour de mon poignet et me tira dans la foule de professionnels en noir à l’air sophistiqué.

— Je l’ai remarquée quand elle n’avait que huit ans.

Alma sourit d’un air entendu, papa et Poppy debout à mes côtés, une coupe de champagne à la main et un sourire fier aux lèvres. J’aurais tué pour avoir un verre, mais je devais rester pro, et, malheureusement, sobre. Les gens me posaient des questions sur mon œuvre et m’en donnaient leur interprétation. Je répondis consciencieusement, essayant de m’accrocher à ce moment, d’être là, de faire l’expérience du présent, et de chasser Vaughn de mes pensées – au moins pour la soirée. C’était le summum de ma jeune carrière, le moment de visibilité que j’avais tant attendu. Ce n’était pas juste qu’il le vole sans même être là.

Sans même essayer.

Pope était de l’autre côté de la pièce, devant son gigantesque tableau, en train de parler à un groupe de jeunes artistes. Il y avait beaucoup d’œuvres d’art dans cette exposition, mais la plupart des gens gravitaient autour de ma statue. J’étais submergée de fierté. Peut-être étais-je vraiment douée après tout.

Je tendis le cou, cherchant bêtement Vaughn dans la foule, mais il n’était pas là. Je me faisais des films ; il était difficile de ne pas espérer qu’il débarque à bout de souffle, comme dans les films, transi d’amour avec un sourire à la Hugh Grant et un monologue mal assuré mais charmant qui ferait fondre le cœur de tout le monde, y compris le mien.

— Aviez-vous quelqu’un en tête quand vous avez sculpté le visage ? demanda une magnifique femme aux yeux bleus et chignon châtain, dont les pointes étaient teintes en rose cendré.

Elle tenait un verre de vin au creux d’une main.

Je me tournai vers elle, et souris.

— Pourquoi cette question ?

— La ligne des pommettes, dit-elle en désignant la statue de sa main tenant le verre. Les sourcils hauts, le large front, le menton fort – c’est symétrique, presque trop, plus que le roi David. Presque une beauté divine. Il est difficile de croire qu’un homme pareil existe.

Elle se tapota les lèvres, l’air songeur. Elle m’était familière, mais je n’arrivais pas à la resituer. Je m’en rappellerais si je l’avais déjà rencontrée.

— Oh ! il existe, répondis-je en passant mon doigt sur son visage froid, métallique.

— Je sais.

Elle se tourna face à moi, cherchant mon regard.

— C’est mon fils.

Nous nous figeâmes toutes les deux tandis que j’enregistrais l’information. Mon corps se mit à fourmiller et mon cœur à battre la chamade.

— Emilia ?

Elle me prit dans ses bras, comme si s’étreindre était la chose la plus naturelle que deux étrangères puissent faire. Je luttai pour me maîtriser, sachant que mes larmes prévoyaient déjà de faire une grande entrée. J’avais tant de choses à lui demander, et pourtant j’étais incapable de parler.

Elle posa ses mains sur mes joues, et me sourit. Elle avait un sourire charmant. Non seulement parce qu’il était esthétiquement séduisant, mais parce qu’il traduisait sa gentillesse. Je comprenais pourquoi Baron « Vicious » Spencer était si follement amoureux d’elle. On parlait dans toute la haute société de Todos Santos de la vénération qu’il lui portait, et du jardin de cerisiers qu’il avait aménagé pour elle dans leur propriété. Elle avait cette qualité qui poussait les gens à faire des folies pour lui faire plaisir – un pouvoir invisible.

— Comment allez-vous ? demanda-t-elle.

Je ne pouvais pas mentir.

— Je suis inquiète. Il va bien ?

Je baissai la voix pour que personne ne nous entende.

Certaines personnes se dirigèrent vers d’autres pièces de l’exposition, mais la plupart attendirent patiemment que nous ayons fini de parler pour pouvoir m’aborder. Je trouvai la situation étrange. Tout l’intérêt de faire de l’art était de ne pas avoir à l’expliquer.

Elle sourit, mais ne dit rien. Elle me tira derrière l’assemblage pour que personne ne nous voie ni ne nous entende.

— Lenora, vous êtes sur le point de recevoir une myriade de propositions de galeristes d’ici environ deux minutes, mais je voulais être la première à vous proposer une place dans ma galerie de Los Angeles. Vous n’êtes pas obligée de me répondre tout de suite, bien sûr, mais je serais très heureuse de travailler avec vous. Et je voudrais en profiter pour vous remercier encore pour tout ce que vous avez fait pour Vaughn.

Je déglutis.

— Sera-t-il là ? À Los Angeles ?

Je détestais mon ton désespéré, et de montrer qu’il me tenait encore tant à cœur. Non. En réalité, je détestais que Vaughn soit tout ce qui me tienne à cœur. À ce moment, je ne considérai pas ce travail dans sa galerie pour tout son prestige, son importance, et la belle expérience qu’il constituerait.

Emilia secoua la tête.

— Je suis désolée, ma belle. L’amour est farceur. Il fait tourner en bourrique, n’est-ce pas ?

Je baissai la tête.

— Oui.

— La douleur finira par disparaître.

— Comment le savez-vous ?

— Je l’ai ressentie aussi, autrefois.

Je serrai sa main dans la mienne.

— D’accord. J’y songerai. Merci.

Elle m’embrassa sur la joue, et s’éloigna.

Le reste de la soirée fut trouble. On me fourra des cartes de visite dans la main, on me demanda mon numéro, mon adresse mail, mon prix. Quand arrivèrent 22 heures, mes jambes tremblaient d’épuisement.

Je m’appuyai contre Poppy pour tenir debout, retirant mon talon un instant pour me masser le pied en grimaçant, quand elle se tourna vers moi et dit :

— Papa t’a appelé un taxi. File maintenant.

— Un taxi ? demandai-je sans comprendre. Pourquoi ?

— Il emmène Pope boire un verre pour conclure une affaire.

Elle pencha la tête dans leur direction en haussant un sourcil éloquent. Papa et Rafferty étaient debout l’un à côté de l’autre, en train de se serrer la main, riant aux éclats. Je souris. J’étais contente que Pope reste proche, que nous ne devenions pas des étrangers qui s’envoyaient une carte pour Noël. Je me tournai vers Poppy.

— Et toi ? Tu viens avec moi ?

Elle pouffa.

— Sans façon. Après que papa aura cessé de monopoliser Pope, j’ai l’intention de passer un bon moment avec lui, moi aussi. Donc je vais avec eux.

— T’es sérieuse ? demandai-je, sidérée.

— On ne peut plus sérieuse. Tu l’as vu ? Il est sublime, et il a bien grandi pendant qu’on était en Californie. Ça ne te dérange pas, dis ?

— Bien sûr que non, petite garce, dis-je en riant.

Elle haussa les épaules, et les rejoignit, l’air fier. Je secouai la tête. Rafferty et Poppy. Qui l’eût cru ?

Dans le taxi, je repensai au moment très intime que j’avais partagé avec mon meilleur ami, et qui ne serait probablement pas au goût de Poppy. Je lui envoyai un petit SMS pour lui dire que j’avais quelque chose à lui avouer, et qu’elle devrait peut-être repousser la partie de jambes en l’air.

Elle répondit aussitôt.

Poppy : Pour l’amour du ciel, ne t’inquiète pas pour nous ! Rentre tranquille.

Moi : Pope et moi, on a fait des trucs. Ça ne voulait rien dire, mais c’est arrivé. Je ne veux pas que tu sois prise de court.

Poppy : Tcha-Tchao !

Une fois rentrée chez moi, j’enfonçai la clé dans la serrure, ouvris la porte et la verrouillai derrière moi. Poussant un lourd soupir, je retirai mon manteau, le pendis dans l’entrée et enlevai mes chaussures pour de bon.

— Arf, je ne mettrai plus jamais de talons hauts, annonçai-je dans la pièce vide.

Après m’être servi un verre d’eau, j’allai à l’étage dans ma vieille chambre d’enfant, qui me rappelait à peine mes jeunes années. J’associais cette période de ma vie à Carlisle plus qu’à tout autre lieu. Je poussai la porte. Là, le verre me glissa des mains et tomba sans un bruit sur la moquette.

Un cri s’échappa de ma gorge.

— Il faut qu’on arrête de se retrouver comme ça, dit Vaughn, assis sur mon lit, en me regardant comme s’il ne s’était rien passé.

Comme s’il n’était jamais parti.

Comme s’il n’était pas entré par effraction chez moi pour la millième fois.

Comme s’il n’y avait pas une sculpture de six cents kilos au beau milieu de ma chambre – grandeur nature, gigantesque, et absolument magnifique. Je n’avais jamais rien vu de tel. De violents frissons me parcoururent les bras et le dos, et l’adrénaline me fit tomber à genoux alors que j’essayais d’avaler une grande goulée d’air.

— C’est…

— Nous, dit-il en se levant, s’approchant de moi à pas mesurés.

Il avait l’air bien. En bonne santé, grand, musclé, et vêtu de son immuable jean noir usé et de son T-shirt noir à moitié déchiré, qui n’entamait pas la beauté brute de ses traits. Il s’arrêta devant moi, et m’offrit sa main.

Hésitante, je la pris.

Je me relevai, avançai, et examinai la statue.

Elle nous représentait tous les deux, enfants, lovés l’un contre l’autre sur un lit. Nous avions douze et treize ans, et avions les mêmes traits que le jour où je l’avais surpris avec Harry. Seulement, sur la sculpture, il ne se dressait pas au-dessus de moi, scrutateur et menaçant. Non, nous étions enlacés, son visage en partie couvert par mes cheveux. Je respirais contre son cou, mes bras protecteurs passés autour de ses épaules.

Tout avait été taillé de manière très réaliste, au point que c’était comme une photo géante et vivante. J’étais certaine de sentir un pouls si je posais mes doigts sur nos cous. Mais quand mon regard descendit vers notre ventre, je remarquai une bizarrerie. Le bas de nos deux corps était joint, comme une sirène, comme si nous étions siamois. Nous n’avions pas de jambes. Nous ne pouvions pas échapper à l’autre.

Nous ne faisions qu’un.

Le titre de la sculpture était gravé sur le côté.

Gentille Fille.

Vaughn me prit par la main et me guida jusqu’à mon lit. Avec lui, je me glissai sous ma couette, jambes entrelacées avec les siennes, imitant la statue – son visage dans mes cheveux, mon nez enfoui contre son cou. Je suis chez moi, pensai-je, et tout devint clair.

Voilà pourquoi papa avait emmené Pope boire un verre après l’expo. Voilà pourquoi ma sœur était restée avec eux. Elle ne s’intéressait pas du tout à Rafferty. Ils voulaient nous donner notre intimité.

Emilia le savait, elle aussi. Voilà pourquoi elle ne m’avait pas dit comment allait Vaughn.

Je compris alors que Vaughn et moi avions été d’une patience à toute épreuve l’un envers l’autre pendant toutes ces années. Il avait attendu que je m’ouvre pendant que je le regardais, éprouvée, s’extraire péniblement de derrière les hauts murs qu’il avait érigés autour de lui.

— J’ai commencé à travailler sur cette statue avant qu’on soit ensemble. Je l’ai commencée avant qu’on se soit embrassés. Avant Jason. Avant Arabella. Avant tout, il y avait toi, murmura-t-il dans mes cheveux. Tu es venue avant l’art. Avant la vie. Assurément avant la haine.

J’étais secouée de sanglots. Les larmes roulaient sur mes joues, chaudes, furieuses et reconnaissantes. Je m’écartai de lui à contrecœur pour croiser son regard.

— Comment as-tu pu croire que tu n’étais pas assez bien pour moi ? Comment as-tu pu penser une telle chose ? demandai-je, sentant la colère échauffer mes joues.

— Je ne le pense plus, dit-il doucement en me caressant les cheveux. Et si c’est le cas, je m’en fiche. Je n’ai pas pu le faire. Je n’ai pas pu tuer ton oncle. Je suis resté debout là, mon arme à la main, et je ne pensais qu’à une chose – s’il avait raison ? Si je devais choisir entre la vengeance et l’amour…

Il ferma ses merveilleux yeux bleus, prit une profonde inspiration, et les rouvrit. La détermination y brillait.

— J’ai choisi l’amour.

Je le serrai contre moi jusqu’à l’étouffement, pleurant et riant à la fois. Quand nous nous séparâmes, je fronçai les sourcils.

— Alors qui l’a fait ?

Je ne croyais toujours pas au suicide de mon oncle.

Vaughn haussa les sourcils.

— Peut-être un autre dieu en colère.

Je hochai la tête, saisissant l’allusion.

— Pourquoi es-tu parti si tu ne l’avais pas tué ? Où étais-tu, tout ce temps ?

Un éclat de douleur me perça le cœur. Ces semaines d’absence m’avaient semblé interminables. Elles avaient duré plus longtemps que toutes les années vécues sans lui à mes côtés.

— Je suis resté dans le coin, à t’admirer de loin – mais sans trop m’éloigner.

Il prit mon menton entre son pouce et son index, rapprochant nos lèvres dans un baiser tendre, paisible.

— Je suis resté dans le cottage que mes parents avaient loué en ville. Je t’ai regardée venir en ville à pied avec Rafferty, faire les courses, partir en balade. Je ne m’approchais pas, parce que je savais que, si je restais en travers de ton chemin, tu n’aurais pas la chance d’exposer ton œuvre à la Tate Modern. Et franchement, tu méritais bien plus cette place. J’ai été ton ombre si longtemps, Lenora. Je voulais que tu te prélasses au soleil.

— Mon ombre ? soufflai-je.

Il hocha la tête.

— Toujours là, à te suivre, même quand tu ne me voyais pas. Tu te souviens de ce jour où Arabella, Soren et Alice t’ont coincée dans les vestiaires et qu’une porte a claqué au loin, les faisant fuir ? C’était moi. Et ils ont payé pour ce qu’ils ont fait. J’ai volé la Maserati de Soren et l’ai rendue bonne pour la casse, et ses parents l’ont presque renié. Et j’ai mis de la cocaïne dans les sacs d’Alice et d’Arabella. Les parents d’Alice lui ont passé un savon et ont décidé de l’envoyer en cure de désintox plutôt qu’à la fac. Avec Arabella, ça a été encore mieux. Elle est devenue accro.

Silence.

— Je t’ai toujours aimée à ma manière, tordue et destructrice.

Je fermai les yeux, savourant les mots qui quittaient sa bouche. D’une rareté fantastique, totalement à moi.

— Redis-le, murmurai-je contre sa bouche, posant mes mains sur ses joues.

— Je t’aime, Len, dit-il, ses lèvres effleurant les miennes.

Nous nous embrassâmes passionnément.

— Encore, grognai-je dans sa bouche, agrippant son T-shirt, sachant qu’il était trempé de mes larmes sans que ça me fasse ni chaud ni froid.

— Je.

Il me caressa la mâchoire avec son nez.

— T’aime.

Il me mordilla le lobe de l’oreille.

— Len, acheva-t-il, refermant sa bouche sur la mienne dans un baiser ardent qui me mit en extase et me coupa le souffle.

Il s’allongea sur moi, son bassin contre le mien, me plaquant contre le matelas, et, comme la sculpture, nous devînmes une seule et même personne. Il retira son jean, je soulevai ma robe, et quelques minutes plus tard il était en moi, nos corps parfaitement enchevêtrés. Il s’enfonça en moi, encore et encore, jusqu’à ce que je délire de plaisir et que mon cœur explose. Je sentis mes cellules d’amour se démultiplier dans ma poitrine. Encore. Et encore. Et encore.

Ça. C’était ça que je voulais, ça dont j’avais besoin. De Vaughn Spencer, entre tous. Dans mon lit. Me protégeant de mon monstre préféré.

Lui-même.

Épilogue

Vaughn
Deux ans plus tard

C’est l’odeur de coton et de lavande qui la trahit.

Je hume le léger parfum du shampooing auquel je suis si accro que j’en emporte de petits flacons avec moi dès que je dois la quitter pour des voyages professionnels. Ce qui, certes, n’est pas fréquent. Soit nous partons ensemble, soit nous ne partons pas du tout. C’est dément de se dire que nous avons passé des années loin l’un de l’autre quand nous étions jeunes.

Je lève les yeux de mon bureau dans l’atelier que je partage avec Len, dans notre abri de jardin, et zieute la porte. Rien.

Tu ne peux pas m’avoir, Gentille Fille. Tu n’as jamais réussi.

Je pose le diamant bleu que j’ai dans la main et me lève pour sortir. L’air est encore humide et chaud, bien que le soleil soit couché depuis des heures. Je regarde l’heure sur mon téléphone. Une heure du matin. Merde. C’est pour ça qu’elle est venue voir si tout allait bien.

A-t-elle vu ce que j’étais en train de faire ?

Bien sûr qu’elle a vu, ducon. C’est pour ça qu’elle a essayé de s’éclipser sans se faire remarquer – pour ne pas gâcher ta surprise.

Je traverse notre petit jardin et ouvre la porte à l’arrière de la maison. Nous vivons dans une petite villa en Corse. Nous aimons que ce soit une île, à proximité de tout et de tous les endroits que nous voulons visiter en Europe, et que nos amis puissent nous rendre visite quand ils le veulent, parce que, franchement, qui ne voudrait pas passer de vacances dans le sud de la France ?

Pieds nus dans notre couloir plongé dans l’obscurité, je marque une pause devant la porte de notre chambre. C’est la pièce la plus magique de la maison. Peut-être même de l’univers. Elle donne sur la Méditerranée. La personne qui a conçu cette maison a eu l’intelligence de mettre une baie vitrée sur toute la hauteur des murs, avec vue sur le merveilleux coucher de soleil de Corse. J’ouvre la porte et gagne notre lit. Len y est allongée, recroquevillée sur elle-même comme une crevette, en train de faire semblant de dormir, les paupières papillonnantes.

Je caresse sa joue de mon pouce, et la chair de poule se dresse sur sa peau. C’est comme ça que tout a commencé. Une fille roulée en boule dans le noir, priant pour qu’on ne la remarque pas.

Impossible, mon amour.

Je me suis efforcé d’ignorer son existence après lui avoir donné ce brownie, parce que je savais que je serais foutu si je la laissais entrer dans ma vie.

Et elle s’est imposée quand même, elle a abattu mes murailles. Je me penche sur son oreille, et souffle, taquin :

— Je sais que tu ne dors pas. Tes paupières bougent.

Elle ouvre grand les yeux, et roule du flanc sur le dos, me regardant d’un air de défi.

— Et alors ? murmure-t-elle. Tu vas faire quoi ?

— Ça dépend.

Je m’assieds au bord du lit, et retire une mèche de son visage.

— Tu as vu quoi, là-bas ?

— J’en ai vu assez pour espérer soit une bague, soit une rupture rapide, quoique douloureuse, si tu donnes ce bijou à une autre.

Un simple « rien » aurait suffi. Mais bien sûr, rien n’est simple avec ma petite amie. Nous avons passé ces deux dernières années à nous installer en Corse et à voyager dans le monde, en suivant notre inspiration. Nous passons six mois à la maison, à travailler et vendre notre art, et six mois en quête de souvenirs, de rêves et de spectacles que la plupart des gens ne voient que sur des pastels bas de gamme dans le cabinet de leur médecin.

J’ai dit que je ne retournerais pas à Todos Santos, et j’ai tenu parole. Nous y allons pour les fêtes, cela dit. Parfois, Poppy et Edgar viennent avec nous. Ils font partie de ma famille maintenant. On sait que les choses deviennent sérieuses quand on est prêt à supporter une fille comme Poppy Astalis. C’est presque comme si Len et moi étions mariés, mais ça ne me suffit pas. Chaque fois que je vois un enfoiré la reluquer à l’aéroport, dans un bar ou en boîte, ou même au supermarché, j’ai l’envie inexplicable de lui fracasser le crâne au sol jusqu’à ce que les deux craquent.

Ce serait donc mieux que j’abrège les souffrances de la population masculine mondiale et la mienne en lui passant la bague au doigt, en marquant mon territoire, et en m’assurant que tout le monde sache que Lenora Astalis est chasse gardée.

Parce que c’est ce que j’essaie de faire depuis des années, de toute façon, non ? La marquer de mon empreinte. Faire en sorte que les gens sachent qu’elle est à moi.

— Une rupture rapide et douloureuse n’est pas au programme, lui dis-je, impassible.

Elle se redresse, s’appuie contre la tête de lit, et croise les bras. Elle sourit à présent, de ce sourire qui m’allège de tout sentiment négatif.

— Alors c’est quoi ? demande-t-elle en haussant un sourcil.

— Ça dépend de ta réponse.

— Ça dépend du mal que tu te donneras, réplique-t-elle. Et là tout de suite, tu es en train de foirer, royalement. Pourquoi tu ne réessaies pas quand la bague sera finie, pour voir ?

Pas un non, donc. Et puis, elle tombe dans mon piège, elle me prend pour un débutant.

— Attendre que la bague soit finie ? répété-je.

Elle hoche lentement la tête, sans me quitter des yeux. Elle n’a vu que le diamant.

— D’accord.

Je mets un genou à terre devant le lit, et sors la petite boîte de ma poche arrière.

Len se redresse d’un coup et porte les mains à sa bouche.

— Mais je viens de te voir… Je…

Elle cligne des yeux à toute vitesse, mais se tait parce que maintenant c’est elle qui fait tout foirer.

Je pose une main sur son genou, et ouvre la boîte de l’autre. Fabriquer cette bague n’a pas été une mince affaire. D’abord parce que j’ai dû harceler Edgar pour qu’il ouvre son coffre en Suisse et me donne la bague de fiançailles de la mère de Lenora. Ensuite, parce que j’ai ajouté à cette bague chaque diamant rare sur lequel je mettais la main, autre que le bleu qu’elle venait d’apercevoir. Non. Celui-ci terminera sur un collier que toute sa famille est en train de lui confectionner. Un cadeau de fiançailles.

Ce sera sacrément gênant si elle dit non.

— Tu as vu ce que je voulais que tu voies. Je crois que j’ai toujours eu cette idée que tu serais ma sauveuse, mais naturellement, tête de bourrique que je suis, je n’y comprenais rien. Je comprends, aujourd’hui. Je veux que tu me sauves aujourd’hui, et demain, et dans un mois, et dans un an, et dans dix. Sauve-moi. Donne-moi le meilleur et le pire et tout ce qu’il y a entre les deux. J’ai toujours vu mon père aimer ma mère et je pensais qu’il était bloqué dans un état de démence. Mais non. En fait, l’amour peut être aussi intense.

Elle a les larmes aux yeux. Des larmes de bonheur, j’espère. Même si je ne peux pas en être sûr. Je connais beaucoup de gens qui verseraient des larmes de tristesse à l’idée de passer le reste de leur vie avec moi – Arabella, par exemple. Aux dernières nouvelles, elle était en cure de désintox et devait se faire traiter pour dépression nerveuse.

— Sauve-moi, dis-je dans un murmure en prenant la main de Lenora dans la mienne, attendant qu’elle me donne le feu vert pour lui passer la bague au doigt.

— Comment le savais-tu ? demande-t-elle d’une voix éraillée. Que j’allais sortir maintenant. C’est le milieu de la nuit.

— Je ne le savais pas, expliqué-je en prenant son poignet pour embrasser l’intérieur de sa paume. Ça fait des mois que je garde la bague sur moi. Tu as enfin craqué et jeté un œil.

— Tu as été bien mystérieux.

Elle me caresse la lèvre, de gauche à droite.

— Pas assez, apparemment. Tu aurais pu être enceinte deux fois si ça ne tenait qu’à moi.

— On ne peut pas être enceinte deux fois en même temps. C’est une grossesse à la fois.

Elle éclate de rire et se cache le visage. Je crois qu’elle rougit, mais c’est dur à voir dans le noir.

— C’est un défi ? sifflé-je d’un air coquin, mais ma nonchalance disparaît une seconde plus tard. Je vais rester un genou à terre pour toujours, bordel ? Ça ne me dérange pas. Je demande pour un ami.

— Un ami ?

— Enfin, des amis. Mes articulations.

Elle rit de plus belle. J’essaie de réprimer mon sourire, mais je veux juste qu’elle dise oui et qu’elle arrête de me faire languir.

— D’accord, fait-elle en levant les yeux au ciel. Je vais t’épouser, Vaughn Spencer. Mais à une condition.

Je fronce les sourcils.

— Oui ?

— Pas d’enfants.

— Tu ne veux pas d’enfants ?

— Non.

Je ne réfléchis même pas.

— D’accord. Ce que tu veux. Ça pleurniche, c’est pénible et ça peut devenir des putains de tueurs en série. Qui a besoin d’enfants ?

Je fais glisser la bague à son doigt, et me lève, l’emportant avec moi, mes mains sous ses fesses, et elle enroule ses jambes autour de ma taille. Elle gémit dans ma bouche, ses bras autour de mon cou tandis que je l’embrasse.

Je lui donne une fessée avec un petit sourire.

— Lenora Spencer.

— Lenora Astalis-Spencer, corrige-t-elle. Et j’aimerais beaucoup que tu deviennes Vaughn Astalis-Spencer.

Cette fois-ci, j’y réfléchis. Il y a une pause. Puis elle se remet à rire, follement, et me couvre de baisers.

— T’es vraiment un imbécile.

— Ton imbécile, bébé.

Lenora
Un an plus tard

— Qu’est-il arrivé à « je ne veux pas d’enfants » ?

Vaughn se tient près de l’évier à la clinique gynéco. Il prend un graphique indiquant les stades de développement du fœtus, et l’étudie avec sérieux.

Il ne se départit jamais de son air grave, et cela me fait rire.

Même le jour où il a traîné la statue, celle qu’il a sculptée de nous deux, dans notre chambre – dernier élément de décoration venant embellir notre maison –, il n’avait pas l’air plus heureux que la veille au soir, quand il coupait des légumes pour la salade.

— J’ai juste dit ça pour voir quel genre d’époux tu serais si tu n’avais pas ce que tu voulais. C’était un test.

Assise sur la table d’examen en blouse d’hôpital, je balance mes pieds dans le vide, attendant que le médecin nous révèle le sexe du bébé. En vérité, plus je passais de temps avec Vaughn, plus l’idée d’avoir des enfants me plaisait.

Tout ce que je croyais vouloir, tout ce dont je croyais avoir besoin a changé après notre mariage à la mairie de Londres, trois semaines après sa demande, devant nos amis proches et notre famille. Poppy est venue avec son nouveau petit ami, Jayden, avec qui Vaughn s’est étonnamment bien entendu. Franchement, nous n’aurions pas pu mieux faire, quand on y pense. Vaughn n’aime pas les grandes fêtes.

Trois semaines plus tard, Baron et Emilia nous ont offert notre cadeau de mariage, une luxueuse villa de six chambres à Todos Santos, au bord de la mer. Nous les avons remerciés poliment, mais n’allions rien en faire, bien sûr. Nous adorions notre maison en Corse. Puis Emilia a fait justement remarqué que nous pourrions au moins la visiter et la mettre en location. Nous avons accepté.

Dès l’instant où j’ai mis le pied dans cette maison, j’ai su que j’étais faite pour y vivre.

L’océan m’appelait.

Le bruit des vagues se brisant sur le rivage me berçait et me plongeait dans une heureuse béatitude.

Tout était ouvert, beau, neuf. L’air était plus léger, plus frais. Nous sommes entrés tous les quatre – Emilia, moi, Vaughn et son père – et, une fois debout au milieu du salon, j’ai su que c’était ma nouvelle maison.

Je me suis tournée vers Vaughn, tout sourires.

— Gardons-la.

Aussitôt, il s’était retourné vers ses parents et les avait fusillés du regard.

— Il est trop tard pour me rebeller contre vous ? Parce que vous m’avez bien baisé sur ce coup.

Son père lui tapota l’épaule avec un rictus condescendant.

— Prends-en de la graine, fils.

— Je ne suis pas sûr que je passerais ma vie à embobiner mes enfants imaginaires, si on en voulait, a rétorqué Vaughn.

Il pensait encore que je ne voulais pas d’enfants. Mon gros bêta de mari.

— Tu changerais de refrain si, ou plutôt quand ils décideront d’aller vivre à l’autre bout du monde, dit sa mère avec un sourire tendre, mais sans animosité.

Elle le pensait. Nous lui avions manqué.

Pendant les mois qui avaient suivi, nous avons vécu chez les Spencer, à l’hôtel, à San Diego, et avec Knight et Luna Cole. Nous devions rester dans la région le temps de finaliser la maison. Et cela laissait beaucoup de temps pour du sexe le matin.

Et du sexe le soir.

Et au milieu de la nuit.

Et, franchement, toute la journée.

Je prenais la pilule religieusement, et je ne prenais pas d’antibiotiques et ne faisais rien pour empêcher son bon fonctionnement. Ma grossesse était un hasard extraordinaire, mais qui ne me contrariait pas le moins du monde.

— Je ne suis pas sûr d’être à l’aise à l’idée qu’il y ait une créature vivante dans le corps de ma femme.

Vaughn se tourne vers moi avec le graphique à la main, en triturant une petite masse rose grosse comme une virgule.

— Je ne suis pas sûre que tu aies le choix, dis-je en souriant. Et puis, si tu crois que c’est bizarre, ça va le devenir encore plus.

Il fait la moue et vient s’asseoir à côté de moi sur le lit.

— Question.

— Oui ?

— Et si je suis nul comme père ? Je veux dire, je sais que tu vas sauver le truc à cent pour cent, mais si je ne suffis pas ?

— Tu m’aimes ?

— À mort, dit-il. Et ce n’est pas une figure de style, même si je te serais reconnaissant de ne pas mettre cette théorie en pratique.

C’est déjà fait. Et tu as choisi de ne pas tuer, pour moi.

Mais nous évitons cette conversation, généralement.

— Alors tu aimeras ce bébé deux fois, si ce n’est trois fois plus. Tu es un mari merveilleux. Pourquoi ne ferais-tu pas un papa fantastique ?

Nous nous sourions, et le médecin entre – celle qui a vu naître Vaughn, en réalité. Je m’allonge et la laisse badigeonner mon ventre de gel glacé. Celui-ci ressort un peu plus qu’il ne devrait à ce stade de la grossesse, mais Emilia dit que, comme je suis minuscule, tout se voit davantage. Emilia est un peu comme la figure maternelle dont Poppy et moi avions besoin après la mort de maman, et cela pourrait me faire peur, mais mon bonheur est trop pur, trop réel pour que je laisse le passé me contrarier.

Le médecin regarde l’écran et fait bouger le transducteur sur mon ventre. Nous regardons tous l’écran, dans l’attente. Vaughn me tient la main.

— Rappelez-moi votre âge ? demande-t-elle pour faire la conversation.

— Vingt et un ans, répond Vaughn pour moi quand il se rend compte que je suis sonnée de joie et de fierté.

Je sens son pied taper au sol. Il est nerveux, mais heureux.

— Pourquoi cette question ? ajoute-t-il avec méfiance.

— Vous supportez bien le manque de sommeil ?

Vaughn et moi échangeons un regard amusé.

— Plutôt bien, oui. Nous ne sommes pas de gros dormeurs. Et puis, la mère de Vaughn va beaucoup nous aider, et je vais prendre une année sabbatique quand le bébé sera né, dis-je gaiement, une fois le choc initial passé. Je ne comprends rien à ce que je vois sur l’écran, de toute façon.

— Les bébés, corrige la gynéco en se tournant vers moi avec un sourire.

Je la regarde sans comprendre.

— Pardon ?

— Quand les bébés seront là. Madame Astalis-Spencer, vous êtes enceinte de jumeaux. Je valide l’aide de votre belle-mère et suggère en plus deux nounous à temps partiel.

J’ouvre la bouche pour parler – je ne sais pas vraiment quoi dire ; nous n’avons pas de jumeaux dans la famille, et Vaughn non plus – quand mon mari me soulève et m’embrasse devant le médecin.

Je m’essouffle de rire, et il me repose, me couvrant de baisers. Il a l’air fou de joie. Incroyablement heureux. Plus heureux que jamais.

— Tu as peur maintenant ? dis-je avec un sourire moqueur.

— Avec toi à mes côtés ? (Il sourit.) Jamais.

REMERCIEMENTS

Cette série a été une telle aventure. Je n’étais pas certaine de devoir écrire l’histoire des enfants des Sinners, mais, une fois que je m’y suis mise, il était impensable de ne PAS raconter les histoires de Daria, Knight, Luna et Vaughn. Je suis ravie de l’avoir fait. Certains livres de cette série sont devenus ceux dont je suis la plus fière.

Et je n’aurais pas pu les écrire sans l’aide des magiciens suivants :

mes merveilleuses éditrices, Paige Maroney Smith et Jessica Royer Ocken, d’un dévouement et d’un talent incroyables, Surtout quand je suis super obsessionnelle sur chaque mot. Merci de me supporter !

Un immense merci à Letitia Hasser pour la couverture originale (pour la petite histoire, les lecteurs voulaient Raphaël Say pour Vaughn, et je n’ai pas pu vous le refuser ! J’espère que vous aimez), et à Stacey Blake de Champagne Formatting d’avoir rendu l’intérieur de l’original parfait.

Merci infiniment à mon agent, Kimberley Brower, de Brower Literary.

Un énorme, ÉNORME merci à mon équipe sur le terrain, ma mamanager Tijuana Turner, qui dirige grosso modo ma vie entière, et mes bêta-lecteurs, Amy Halter, Lana Kart and Sarah Grim Sentz.

Un merci particulier aux gens qui me supportent au quotidien, Charleugh Rose, Helena Hunting, Parker S. Huntington et Ava Harrison.

Aux Sassy Sparrows, mon club de lecture, et à mes lecteurs, qui me poussent à devenir une autrice et une artiste meilleure et plus audacieuse. Merci de me pousser dans la bonne direction. Toujours.

Sur une note personnelle, je serais très reconnaissante si vous pouviez laisser un bref commentaire honnête sur le livre quand vous l’aurez fini.

Avec tout mon amour,

L.J. Shen

1

Rory

Ma vie tient dans une belle boule à neige ronde. De celles que personne n’a pris la peine de ramasser sur l’étagère poussiéreuse depuis des années. De secouer. Calme et tranquille. De l’extérieur, mon impeccable petit village suisse a tout l’air d’être parfait. Et il l’est. En quelque sorte. À vingt-six ans, on dirait bien que j’ai ma vie en main.

Boulot parfait.

Appart’ parfait.

Coloc parfaite.

Mec parfait.

Parfaits mensonges.

Enfin, ce ne sont pas des mensonges à proprement parler. Tout ce que j’ai accompli est réel. J’ai travaillé dur pour y arriver. Le problème, c’est qu’il y a huit ans j’ai promis de tout abandonner en un clin d’œil si je tombais de nouveau sur lui. Mais à l’époque, je n’étais pas celle que je suis aujourd’hui.

J’étais perdue. Endeuillée. Brisée. Désorientée.

Non pas que ça ait une quelconque importance, parce que c’était avant et que nous sommes maintenant, et que ce n’est pas lui. Non. Impossible.

Ce n’est pas lui.

Alors pourquoi ne puis-je quitter des yeux le mystérieux étranger en train d’entrer dans la salle de bal du Beerchman Hotel, faisant tourner toutes les têtes sur son passage ?

Joues rougies par cet hiver impitoyable, mâchoire carrée d’aristocrate, nez romain, et lèvres destinées aux péchés les plus sombres et aux plaisirs les plus sordides, le tout encadré par une tignasse noir charbon bouclant sur les oreilles, tout ébouriffée. Il est plus que beau, avec ses yeux sombres en amande, ses larges épaules et ses hanches fines. Il est parfait. Trop parfait.

Comme tout prince cruel de conte de fées, un détail devrait trahir son immortalité, un manque d’humanité. Prouver que sa perfection est purement impossible.

Des oreilles pointues. De longues canines. Une petite queue.

Allez, donnez-moi un petit quelque chose. N’importe quoi.

Il est grand, mais pas suffisamment pour attirer tous les regards. Non, Malachy Doherty n’a nul besoin d’une taille impériale, de vêtements chics, ou de millions de dollars en banque pour justifier l’émerveillement qu’il suscite chez les autres. Son existence seule suffit à mettre les femmes à genoux. J’en ai été témoin autrefois. Je le vois encore aujourd’hui.

Tous les regards sont posés sur cet homme énigmatique, le mien compris.

Arrête, Rory. Ce n’est pas lui.

Si seulement je pouvais voir ses yeux. Je pourrais alors passer à autre chose, être sûre. Personne d’autre n’a ces yeux. Une nuance rare de violet, comme des sucettes en cristaux de sucre.

« Manque de mélanine et vaisseaux sanguins rouges qui renvoient la lumière », avait expliqué Mal le soir où il a pris dans le même souffle mon innocence, mon cœur, et ma culotte.

L’homme passe la sécurité pour entrer dans la zone VIP sans aucune hésitation, ignorant les regards curieux et les admiratrices en train de se mordre les lèvres dans son sillage. Même les célébrités se jettent sur lui, pressent le pas pour se calquer sur sa démarche nonchalante, essaient d’engager une conversation, tandis que le vigile chauve décroche la corde en velours rouge qui sépare les mortels des divinités.

L’homme qui ne peut être Mal s’approche tranquillement du bar, les yeux rivés sur quelque chose. Ou plutôt quelqu’un : Jeff Ryner, magnat de l’industrie musicale, quadragénaire au visage rosi par une consommation excessive d’alcool et de cocaïne. Il est assis non loin, avec Alice Christensen affalée sur ses genoux – la prometteuse chouchoute du R&B, connue sous le nom de scène Alicious.

Lorsque l’homme approche, Ryner se lève, laissant glisser Alice au sol, que son cul heurte avec un bruit sourd. Ryner l’enjambe et se précipite vers l’Homme Mystère avant de tomber à genoux devant lui de manière théâtrale. Puis il tire de sa poche de poitrine une énorme liasse de billets, qu’il agite sous le nez de l’étranger. L’homme qui n’est pas Mal affiche un rictus glacial, cueille les billets entre les saucisses qui servent de doigts à Ryner et les glisse dans la poche de son manteau. Puis il dit quelque chose, et Ryner se relève d’un bond.

Voilà qui répond à ma question.

Jamais Mal ne ferait affaire avec un gros bonnet comme mon patron – plutôt mourir. Il préférerait s’immoler que de se rendre à un gala glamour. Boire du cyanure au goulot plutôt que de s’associer avec des Jeff Ryner et compagnie.

Mal n’est ni froid, ni arrogant, ni snob. Il se coupe lui-même les cheveux, tape dans la main d’étrangers à toute occasion et est persuadé que la brown sauce irlandaise est le remède à tous les maux du monde. Mal déteste les événements extravagants, les revues de divertissement, les labels musicaux et les mets raffinés. Il aime sa manman, mettre l’ambiance, se bourrer la gueule, et écrire des chansons allongé dans son jardin sous le ciel étoilé. Il a refusé le chèque de seize mille dollars qu’une starlette de la pop a voulu lui donner pour acheter une de ses chansons parce que cela l’amusait de voir son manager et son agent abasourdis essayer de comprendre le mot « non ».

Mais c’était il y a huit ans, me souffle une petite voix. Et sur une période de vingt-quatre heures.

Que sais-je du Malachy Doherty d’aujourd’hui ?

Que sais-je de lui tout court ?

— La voilà.

Callum passe ses bras autour de ma taille. Je sursaute, surprise un instant d’entendre son accent british snob.

— La belle du bal.

Il effleure mon oreille de ses lèvres, encore froides.

— Tu es là, dis-je.

Je me retourne et passe mes bras autour de son cou pour déposer un petit baiser sur sa bouche, comme si je pointais à l’usine.

Il porte encore son costume gris pâle du boulot.

— T’ai-je déjà fait défaut ?

Non. Callum est l’homme le plus précis et le plus digne de confiance avec lequel je sois sortie. Tout le contraire du rêveur et imprévisible Mal. Au deuxième coup d’œil, je remarque que mon petit ami a pensé à porter ma cravate préférée. Vert foncé avec des fils dorés. Lorsque nous l’avons repérée dans la boutique, après deux semaines de relation, je lui ai dit qu’elle me faisait penser à l’Irlande, et il l’a achetée aussi sec.

Je sors de mon sac le Nikon D18 qu’il m’a offert pour mon anniversaire et le prends en photo, capturant son sourire boudeur de garçon riche tandis qu’il sonde mon visage en quête d’approbation.

Je travaille pour Blue Hill Records en tant que photographe freelance depuis que j’ai décroché mon diplôme d’art il y a quatre ans. C’est payé presque rien, mais presque rien, c’est mieux que rien du tout, soit ce que je touchais en tant que stagiaire les trois premières années. Je suis aussi barmaid à temps partiel pour payer mon loyer astronomique.

Ce n’est pas que je sois obligée de vivre le cliché de la nana pauvre à Manhattan. J’ai reçu un héritage à la mort de mon père, mais je refuse de toucher à cet argent. M’en servir ne m’a jamais traversé l’esprit. Je le brûlerais si je pouvais, mais ma mère ferait une attaque, et je ne veux pas avoir ça sur la conscience.

Je n’ai jamais voulu de cet argent. Je voulais seulement que mon père soit présent dans ma vie.

Callum me fait lever la tête, le pouce sous mon menton.

— Tu es ravissante, trésor.

Vraiment ? Je suis tout l’inverse de la fille qui ferait craquer un homme comme Callum. J’ai la peau pâle, presque maladive, de grands yeux verts toujours ourlés d’une épaisse couche d’eye-liner, un anneau dans le nez, et un amour inconditionnel pour tout ce qui est punk rock, ce qui est certainement un peu décalé pour une femme ayant bientôt atteint l’âge vénérable de vingt-sept ans.

Quant à mes cheveux, attachés en queue-de-cheval floue, ils sont colorés en ombré gris-argent, et mes racines rousses sont en train de repousser. « Comme des fraises sur la neige », aime à dire Callum dans ces moments de transition. Enfin, je porte une robe à rayures rouges et blanches, que j’ai assortie de Toms et d’un tour de cou clouté. Pour faire court, on pourrait me prendre pour un fantôme de l’époque victorienne qui se serait perdu dans les rayons de chez Spencer’s.

Parfois, je me demande si ce n’est pas ce qui a séduit Callum au départ. Cette coquille vive et excentrique bien plus susceptible d’élever son statut qu’une femme trophée en plastoc.

Callum est si ouvert d’esprit, si branché, avec sa meuf artiste hipster qui se cramponne à un vrai travail. Elle n’a pas les seins refaits et n’appelle pas les vendeuses de chez Neiman Marcus par leurs prénoms.

— On dirait que je sors tout droit de Beetlejuice, dis-je en riant avant de l’embrasser dans le cou.

Je sens son rire grave vibrer contre moi. Callum repousse une mèche échappée de ma queue-de-cheval du revers de la main et pose ses lèvres sur la peau qu’il a découverte à la base de mon cou.

— J’aime bien Beetlejuice.

Il ne l’a jamais vu. Il me l’a confié lors de notre premier rendez-vous, mais le corriger semble futile, comme si j’essayais de trouver des problèmes inexistants dans notre couple.

— Tu sais ce que j’aime d’autre ? Toi, avec ce collier de chez Tiffany’s que je t’ai acheté.

Eh oui. Celui qu’il m’a offert en même temps qu’une robe convenable, parce que je suis cool, mais pas toujours assez cool pour apparaître aux côtés de ses amis.

— Attention. J’ai vingt-sept ans dans deux mois. Tu pourrais me donner des idées, dis-je pour plaisanter.

Ces mots semblent vides dans ma bouche, mais je sais combien ça lui fait plaisir de les entendre.

— Mon père disait qu’on ne peut pas menacer une pute avec sa bite. Tu sais ce que ça veut dire, Aurore Belle Jenkins ?

Voilà, c’est mon mec. Le courtier en Bourse, le loup de Wall Street. Éduqué à Oxford et Eton. Avec ses manières impeccables et son langage de charretier.

L’homme dont le seul défaut est d’être l’incarnation de ce que ma mère voulait pour moi.

Riche. Puissant. Bien élevé.

Stable. Gentil. Ennuyeux.

Ce que ma mère ne sait pas, c’est que ce n’est pas pour toutes ces caractéristiques que j’apprécie Callum, mais malgré elles. Il a fallu six mois avant que je cède face à sa persuasion, parce que je savais qu’il plairait à ma mère, et que ce qui plaît à ma mère est généralement artificiel et superficiel.

Cela faisait des mois qu’il me courait après. Il a fini par se pointer dans le bar en bas de chez lui – incidemment celui dans lequel je travaillais – et a frappé le comptoir du plat de la main avant de marmonner :

— Dis-moi ce que je dois faire pour que tu sois mienne.

— Arrêter d’avoir l’air si sérieux et sain d’esprit, ai-je rétorqué, impassible. Tu incarnes tout ce que veut ma mère. Et ma mère a toujours tort.

Il a froncé les sourcils, dérouté.

— C’est pour ça que tu n’arrêtes pas de dire non ? Je viens tous les soirs, te supplie de me donner une chance, et tu me repousses parce que, ô malheur, je pourrais plaire à ta mère ?

J’ai haussé les épaules et attrapé un autre verre fumant pour en essuyer la condensation.

— Je suis un déglingo, trésor. J’ai raté ma première année à Oxford. Lamentablement. Et pas parce que je n’ai pas essayé.

J’ai arqué un sourcil avec un petit sourire, l’air de dire Vraiment ? Il m’en fallait plus.

Callum a agité les bras en soufflant, comme s’il se préparait à courir un marathon.

— Bien, voyons voir. J’ai une tâche de naissance grosse comme mon poing sur les fesses. Je mange encore des céréales Lucky Charms au petit déjeuner. Tous. Les. Jours. Mon coach sportif dit que j’ai les mêmes bras que Rhys Ifans, alias le colocataire de Hugh Grant dans Coup de Foudre à Notting Hill. Je… je… je ne sais pas nager !

Il a levé les deux bras en l’air, triomphant, faisant lever la tête des clients autour de nous, un sourire aux lèvres.

J’ai ri et secoué la tête. Peut-être n’était-il pas parfait, mais il était loin d’être aussi tordu que les mecs qui m’attiraient d’ordinaire. Debbie, alias maman, se plaignait toujours que je choisissais invariablement le dernier de la portée. Les brisés, les incompris, les paumés qui n’avaient rien d’autre à m’offrir que chagrin d’amour et MST.

Ce n’était pas faux. Je ne regardais pas tellement les hommes, mais quand je le faisais, c’était pour me focaliser sur ceux qui avaient plus de soucis qu’un fleuriste.

Callum s’était alors penché en avant, le torse plaqué contre le comptoir, et avait placé ses mains autour de sa bouche, faisant semblant de me murmurer à l’oreille :

— Je peux te dire un secret ?

— J’ai le pressentiment que le feras quoi que je dise.

— Je pense que tu as été mise sur cette terre pour me détruire.

J’ai ri et reculé d’un pas. Ma conversation avec Mal plusieurs années auparavant me revenaient à l’esprit ; j’avais déjà entendu ces mots. Ce que Mal et moi nous étions dit rôdait toujours dans un coin de ma tête.

Mal m’avait dit que j’avais le pouvoir de le tuer.

Il ne savait pas que dans un sens, il m’avait tuée, lui aussi.

Chaque jour vécu sans lui se traînait comme un escargot, laissant derrière lui un sillage de substance visqueuse.

— Ok, mon pote. Je t’appelle un taxi, avais-je dit en tapotant la main de Callum.

C’était avant de savoir qu’il possédait le penthouse au-dessus du bar.

— Je suis sérieux, avait-il insisté, boudeur.

Il savait qu’il était séduisant. Il connaissait son meilleur profil, le charme de son accent, comment manœuvrer pour obtenir un numéro. Malheureusement pour lui, j’étais immunisée.

Mettant un autre verre propre de côté, j’ai jeté le torchon sur mon épaule.

— Je peux te dire un autre secret ?

Il a passé son pouce sur ses lèvres. C’est là que j’ai remarqué qu’il avait des lèvres qu’on meurt d’envie d’embrasser, même sans qu’il fasse la moue.

— Tu demandes toujours la permission avant de parler ? ai-je demandé en penchant la tête.

Ça l’a fait rire.

— D’habitude, crois-le ou non, c’est à moi qu’on demande la permission. Bref, je ne suis même pas bourré. Cette bière ? C’est la seule pinte que tu m’as servie ce soir, et elle est pleine. Je ne viens pas ici pour boire, Aurore. Je viens pour toi.

J’ai marqué une pause, les yeux rivés sur sa pinte. Il disait vrai. Je le savais parce que je le servais tous les soirs. J’ai alors pris conscience qu’il était tout le contraire de Mal – bien sapé, comme il faut, sobre.

Ce qui voulait dire que Callum était tout le contraire de mon père.

Peut-être était-il le remède pour me faire sortir le poète Irlandais de la tête.

Ce qui voulait dire que dans l’intérêt de ma santé mentale, je devais au moins lui laisser une chance.

Il était mon renouveau. Ma deuxième chance. Ma rédemption.

— Alors ? Tu m’accordes un rendez-vous ? a-t-il supplié. Je promets de te prouver que je suis merveilleusement instable, avec un soupçon d’incompétence, et de te fournir de nombreux témoignages d’imprévisibilité.

J’ai levé les yeux au ciel avec un sourire bête.

— D’accord.

— Ha ! s’est-il exclamé en donnant un coup sur le bar, triomphant. C’est le coup de l’instable qui l’a fait, c’est ça ?

Il s’est réinstallé sur son siège et a repoussé son verre de bière, comme s’il le pouvait enfin, comme si elle le révoltait.

— Ça les fait toutes craquer.

J’inspire profondément et plonge mon regard dans celui de Callum dans la salle de bal.

— Je suis sûre que tu as beaucoup à dire sur les putes et les bites, dis-je, sentant son érection palpiter entre mes jambes à travers son pantalon et ma robe.

Pour info : Callum a menti ce soir-là au bar. Il n’a rien de déglingue, de risqué, d’irréfléchi. Et sa tache de naissance ? Sa peau est aussi immaculée qu’une feuille de papier.

Callum Brooks a un charme du genre résidence secondaire à Nantucket, deux enfants et demi, polos et tournois de golf, avec ses chaussettes blanches, ses cheveux blond sable, sa stature impressionnante, et son physique de coureur. Summer, ma meilleure amie, aime à dire qu’il est l’incarnation du candidat rêvé pour David Duke1.

Il me regarde dans les yeux.

— Je suis un monogame convaincu, j’ai trente-deux ans, et ça fait presque un an qu’on sort ensemble. L’engagement ne me fait pas peur, Rory. Si ça ne tient qu’à moi, on emménage ensemble demain matin.

Je déboutonne sa veste et desserre sa cravate, simplement pour m’occuper les mains. J’apprécie Callum, moi aussi, mais un an, c’est encore tôt dans une relation de couple.

Il t’a fallu vingt-quatre heures pour promettre l’éternité à Mal, dit la voix dans ma tête.

Mais je venais à peine de découvrir le cul et les orgasmes non solitaires. Je trouve des excuses à mon moi de dix-huit ans.

Callum me conduit jusqu’à notre table. Nous nous asseyons à côté d’une grappe de costards-cravates de la compta et du marketing, qui mâchonnent le ceviche servi en entrée et parlent de fonds spéculatifs et des dernières villes balnéaires à la mode qui chassent les gens des Hamptons. Callum s’infiltre aisément dans la conversation, son soda à la main – sans une goutte d’alcool, comme à son habitude. Je me concentre sur mes collègues, m’efforçant d’oublier l’homme dans la zone VIP.

De toute façon, ce n’est pas Mal. Bon, d’accord. Prêtons-nous à ce jeu délirant et disons que c’est lui… Et alors ? Il ne m’a pas vue. Et il est hors de question que j’aille le voir. Il ne doit être en ville que pour quelques jours. Mal est entièrement dévoué à sa famille, sa ferme, sa campagne. Je l’ai compris dès que je l’ai rencontré. Jamais il ne déménagerait en Amérique. Pas même pour une fille.

Surtout pas pour une fille.

Certainement pas pour cette fille.

Et l’argent ? Il s’en contrefiche. Depuis toujours.

Je grignote un gressin, vide deux verres de vin et m’absorbe dans la conversation animée, qui est passée des maisons de bord de mer aux meilleures toilettes de Manhattan (Crate and Barrel, au coin de Houston et Broadway, est en tête), lorsque Whitney, la garce d’assistante de Ryner, se pointe à notre table l’air de rien, balançant ses hanches comme un pendule. Ses cheveux platine sont coupés au carré avec une telle précision que je me demande si son coiffeur se sert d’une règle. Elle porte une robe à la limite du BDSM, faite de lanières de cuir qui couvrent ses seins, son ventre, et pas grand-chose de plus. Elle penche la tête sur le côté, une moue sur ses lèvres écarlates.

Tout le monde se tait, parce que Whitney sait garder un secret aussi bien que je sais me passer de glucides. Pour preuve : vin et gressins.

— Aurore, ronronne-t-elle en posant une main manucurée à sa taille.

Tout le monde m’appelle Rory, mais Whitney m’appelle Aurore. J’ai fait un jour l’erreur d’exprimer mon aversion pour mon prénom, lors d’une séance photo avec une pop star à laquelle elle assistait avec Ryner. Si je lui disais que j’étais allergique à l’argent, elle virerait tout le budget de l’entreprise sur mon compte en banque.

En voilà une bonne idée.

— Whit.

Je fourre le dernier morceau de gressin dans ma bouche sans prendre la peine de lever les yeux vers elle.

— M. Ryner voudrait te dire un mot sur le balcon.

Elle me toise, et je jure qu’elle prend un plaisir orgasmique à s’éclaircir la gorge et ajouter :

— Seule.

Je me redresse, tête haute, et me dirige vers la terrasse de la zone VIP en avalant un troisième verre de vin pour me donner du courage. Ryner, c’est cent kilos de harcèlement sexuel, surtout quand il est défoncé et ivre. Ce qu’il est forcément en ce moment. Je fourre la serviette portant le logo de l’hôtel dans la poche de ma robe et jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, pour voir Whitney s’installer à ma place et planter ses ongles rouges dans l’épaule de Callum en lui adressant un sourire mielleux. Whitney voudrait à tout prix prouver qu’elle est mieux que moi. Et elle l’est certainement, dans la catégorie « meilleur imposteur de Desperate Housewives dans un quartier de banlieue factice ».

La dernière chose que j’aperçois, c’est cette garce en train de murmurer à l’oreille de Callum, qui fronce les sourcils et fait non de la tête. Quoi qu’elle lui ait dit, sa suggestion semble le contrarier.

Je passe les doubles portes. Le balcon est désert, et il y fait plus froid que dans le cœur de ma mère. Je me frictionne les bras, pestant d’avoir laissé mon manteau à l’intérieur et me dirige vers la rambarde pour admirer la vue.

Le climat glacial est particulièrement pénible pour quelqu’un comme moi qui a froid en permanence. Depuis que je suis née, d’aussi loin que je me souvienne, je suis toujours obligée de porter de gros pulls et de gros manteaux, comme si ma peau était recouverte d’une couche invisible de glace.

Je lève les yeux, renvoyant leur clin d’œil aux étoiles, admirant leur beauté même par ce temps.

Des pas claquent sur le sol derrière moi. Un lourd vêtement tombe sur mes épaules : un beau manteau en laine, encore imprégné de chaleur corporelle. Il a un parfum riche et masculin : terre fraîche, pin, fumée, et de l’eau de Cologne trop coûteuse pour la grande distribution. Une ombre se dresse à côté de moi. Il pose son verre de whisky sur la large rambarde en marbre, son coude près du mien, me touchant presque, mais pas tout à fait.

Je tourne la tête, m’attendant à ce que ce soit Ryner, et me retrouve nez à nez avec… Mal.

Mon Mal. C’est donc bien lui.

Malachy Doherty et ses yeux lilas. Et son sourire ensorceleur. Qui a en sa possession le contrat signé sur la serviette.

Et un fragment de mon cœur qu’il ne m’a jamais rendu.

Seulement, Mal ne sourit plus. Il ne semble pas ravi de me voir.

À l’époque, il avait décrété qu’à notre prochaine rencontre il m’épouserait, en dépit de tout. Mais c’était il y a presque dix ans – sous l’influence de l’alcool, du désir, de la jeunesse. De la possibilité.

Mal ouvre la bouche.

— Bonjour, chérie.

Lorsque j’entends son accent irlandais rocailleux, mes jambes se dérobent, et je me cramponne à la rambarde.

Les premiers flocons de neige tombent autour de nous. Sur mon nez. Mes cils. Mes épaules. La tempête se lève dans ma boule à neige.

1. Homme politique américain connu pour ses positions racistes, partisan de la « suprématie blanche ».

Traduction française : LAURIANE CRETTENAND

TITRE ORIGINAL : ANGRY GOD

Les droits de L.J. Shen d’être reconnue comme l’autrice de cet ouvrage ont été déposés par ses soins selon la loi des États-Unis sur le droit d’auteur.

© 2020, L.J. Shen.

© 2021, HarperCollins France pour la traduction française.

ISBN 978-2-2804-5549-7

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de Brower Literary Agency.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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